Den amerikanske forfatter Erskine Caldwell (1903-1987) var en af de bedst sælgende forfattere gennem tiderne. Hans romaner og historier er kendetegnet ved deres brutalt realistiske skildring af landdistrikterne i Syden; hans tidlige værker udmærkede sig ved en seksuel åbenhed, der var usædvanlig i sin tid.
Erskine Caldwell blev født i det bynære Coweta Country, i byen White Oak, Georgia, den 17. december 1903. Hans far var presbyteriansk præst, og familien flyttede ofte rundt i Sydstaterne. Caldwells skolegang var fragmentarisk; han gik sporadisk i gymnasiet og tog collegekurser på University of Pennsylvania, på Erskine College i South Carolina og på University of Virginia.
Som ung arbejdede han i Atlanta, Memphis, New Orleans, Philadelphia og Baltimore som møllearbejder, landarbejder, bomuldsplukker, kok, scenemedarbejder i et burleske hus og boganmelder. I 1925 forlod han University of Virginia for at blive reporter for Atlanta Journal, og han giftede sig med den første af sine fire hustruer, Helen Lannigan, med hvem han fik to sønner og en datter. Da han opdagede, at avisarbejdet ikke gav ham tid til at skrive kreativt, trak Caldwell sig tilbage til Maine i fire år. Hans produktive karriere som forfatter blev indledt med The Bastard, (1929), Poor Fool (1930) og American Earth (1931).
Men det var udgivelsen af Tobacco Road i 1932, der sikrede Caldwell succes. Romanen skildrer livet for Jeeter Lester, en delebonde i Georgia, og hans familie, som snubler gennem en række seksuelle og økonomiske uheld, der kulminerer med, at deres hjem og de selv bliver ødelagt ved en brand. Den romantiske behandling er komisk, strukturen er episodisk, og de landlige sydstatstyper fremstår barnlige, groteske og i sidste ende patetiske.
I 1933 blev Tobacco Road dramatiseret og kørte i rekordstore syv år på Broadway på trods af en anklage om uanstændighed, som New York Society for the Suppression of Vice havde rejst mod den. Anklagen blev afvist, ligesom en lignende anklage mod Caldwells næste roman, God’s Little Acre (1933), historien om Ty Ty Walden, en jordfarmer fra Georgia, og hans sønner og døtre og den golde, ubrugelige hektar jord, som han dedikerer til Gud. Ligesom i Tobacco Road er Caldwells tema sydstatsborgernes tåbelighed og promiskuitet på landet. God’s Little Acre er en af alle tiders bestsellere i bogudgivelsens historie.
I midten af 1930’erne tilbragte Caldwell nogle år som manuskriptforfatter i Hollywood, men fortsatte sin fantastiske bogproduktion. Efter et skuespil, Journeyman (1935), skrev han Kneel to the Rising Sun and Other Stories (1935), The Sacrilege of Alan Kent (1936) og Southways (1938).
I 1938 og 1939 var Caldwell aviskorrespondent i Mexico, Spanien og Tjekkoslovakiet, og i 1941 avis- og radiokorrespondent i Sovjetunionen. Hans stærke sociale samvittighed kommer til udtryk i hans faglitteratur: Some American People (1935); You Have Seen Their Faces (1937), med fotografen Margaret Bourke-White, som i 1939 blev hans anden hustru, og som også samarbejdede med ham på North of the Danube (1939), Say, Is This Is the U.S.A.? (1941) og Rusland i krig (1942). Hans russiske erfaringer afspejles også i Moskva under beskydning (1941), All Out on the Road to Smolensk (1942) og All Night Long (1942), en roman om russisk guerillakrig.
To af Caldwells bedst sælgende romaner udkom i begyndelsen af 1940’erne, Trouble in July (1940) og Georgia Boy (1943). I 1942 giftede Caldwell sig med sin tredje kone, June Johnson, med hvem han fik en søn. Hans efterkrigsværker omfattede The Sure Hand of God (1947), Episode in Palmetto (1950) og A Lamp for Nightfall (1952).
I 1957 giftede Caldwell sig med sin fjerde kone, Virginia Moffett Fletcher, som illustrerede hans rejsebog Around about America (1964). In Search of Bisco (1965) var en beretning om Caldwells forgæves søgen efter at finde en barndomsven.
Efter Anden Verdenskrig boede Caldwell i mange år i Tucson i Arizona; i slutningen af 1950’erne flyttede han til Rheem Valley i Californien. Han bosatte sig endelig i Scottsdale, Arizona i 1977. Mens han forblev populær i udlandet, faldt Caldwell og hans enkle stil af mode i USA. Selv om han fortsatte med at udgive nye værker, undgik han interviews og offentlige optrædener. Hans senere bøger omfattede den komiske Miss Mama Aimee (1968), Annette (1973) og Afternoons in Mid-America (1976), en samling af hans indtryk af almindelige mennesker.
Caldwells senere bøger formåede ikke at skabe den samme begejstring som hans tidligere værker, men han havde opnået sin niche som en seriøs om end sensationel regionalist. I 1982 markerede New American Library 50-årsdagen for udgivelsen af Tobacco Road ved at udgive den og God’s Little Acre i nye paperbackudgaver. I 1984 blev Caldwell valgt ind i American Academy of Arts and Letters. I 1985 inviterede Georgia Endowment for Humanities ham tilbage til sin hjemstat til en række teer og foredrag til ære for ham. Efter sit besøg noterede Caldwell sig de mange økonomiske og sociale forandringer, der var sket i det engang så fattige landlige sydstykke.
Kort før sin død færdiggjorde Caldwell sin selvbiografi, With All My Might (1987). Caldwell var storryger i hele sit voksne liv og blev to gange opereret for at få fjernet dele af sine lunger. Lungekræft indhentede ham til sidst den 11. april 1987 i Paradise Valley, Arizona.
Videre læsning
De bedste diskussioner af Caldwells værk findes i Joseph Warren Beach, American Fiction: 1920-1940 (1941); Leo Gurko, The Angry Decade (1947); og Wilbur M. Frohock, The Novel of Violence in America (1950; rev. ed. 1958). Caldwell skrev selv den selvbiografiske Call It Experience: The Years of Learning How to Write (1951) og With All My Might (1987). Blandt biografierne om forfatteren kan nævnes J.E. Devlin, Erskine Caldwell (1984), Harvey L. Klevar, Erskine Caldwell: A Biography (1993), og D.B. Miller, Erskine Caldwell (1995). □