I 1798, mens Philadelphia var USA’s hovedstad, udløste en ny føderal skat og Alien and Sedition Acts modstand i landdistrikterne i Bucks, Montgomery og Northampton Counties i Pennsylvania. Den formodede leder John Fries (1750-1818) blev to gange dømt for forræderi, men blev benådet af præsidenten. Ud over lokale forstyrrelser spillede oprøret en national rolle ved at bidrage til at splitte det føderalistiske parti og bidrog til den første (og eneste) rigsretssag mod en højesteretsdommer, Samuel Chase (1741-1811).

Som reaktion på de voksende spændinger med Frankrig og konfiskering af amerikanske skibe udvidede den føderalistiske regering under John Adams (1735-1826) det amerikanske militær for at forberede sig på en potentiel krig. For at finansiere denne udvidelse vedtog USA’s 5. kongres den 9. juli 1798 på et møde i Congress Hall House Tax Law, som indførte en direkte skat på jord og boliger. Den føderalistiske regering vedtog også Alien and Sedition Acts, et sæt af fire love, der indskrænkede immigranters rettigheder og straffede kritikere af den føderalistiske regering.

I lighed med Whiskeyoprøret i 1791-94 gjorde landbefolkningen i Pennsylvanien under Fries-oprøret modstand mod den føderale lovgivning, hvilket resulterede i mobilisering af tropper, fængsling og retssager for forræderi i Philadelphia. I dette tilfælde gjorde House Tax og Sedition Laws mange borgere i Northampton, Montgomery og Bucks Counties vrede, især tyskerne, som betragtede disse love som forfatningsstridige og beregnet til at fratage dem deres ejendom og frihed.

Vedstanden begynder

Vedstanden begyndte i august 1798 mindre end 50 miles fra Philadelphia, primært i Northampton, Montgomery og Bucks Counties, og tog til i løbet af december med offentlige fordømmelser af lovene og opstilling af frihedspæle. Gennem 1798 truede oprørerne med vold mod de skatteansættere, der blev sendt til disse regioner, men udøvede kun lidt fysisk vold. I januar 1799 udstedte den føderale regering arrestordrer for hindring af vurdering af husskatten. U.S. Marshal William Nichols forlod Philadelphia den 25. februar for at forkyndte arrestordrerne, som krævede, at modstanderne skulle møde op til retsforhandling i Philadelphia. Nichols ankom til Northampton County den 1. marts, tog tolv mænd i forvaring den næste dag og forkyndte resten af arrestordrerne i løbet af de næste tre dage. Han trak sig derefter den 6. marts tilbage til sit nye hovedkvarter og midlertidige fængsel for sine fanger, Sun Inn i Bethlehem.

Den næste dag trængte næsten fire hundrede bevæbnede modstandere ind i Bethlehem i et forsøg på at befri fangerne. Som den højest rangerende militsofficer, der var til stede, overtog John Fries kommandoen over mændene. Da de nåede frem til Sun Inn, indledte Fries forhandlinger med Nichols. Efterhånden som forhandlingerne trak ud sent på dagen, blev den urolige folkemængde mere og mere urolig. Nichols indvilligede til sidst i at løslade fangerne for at berolige mængden og også for at beskytte sine deputerede. Som reaktion på denne begivenhed udstedte præsident Adams en proklamation fra Philadelphia, hvori han opfordrede alle oprørere til at trække sig fredeligt tilbage inden den 18. marts 1799. Oprørerne efterkom Adams’ proklamation den 18. marts, men på det tidspunkt havde Adams allerede sat militæret i gang.

Den 22. marts trykte Philadelphia Aurora en meddelelse fra krigsminister James McHenry (1753-1816), hvori han opfordrede Pennsylvanias milits til at samle sig for at nedkæmpe oprøret. I samme nummer kritiserede Auroras redaktør William Duane (1760-1835) alvorligt Adams’ administration for dens brug af militær magt, hvilket var et modigt skridt, da Sedition Act var på plads. Tropperne forlod Philadelphia den 4. april for at nedkæmpe oprøret og mødte kun lidt modstand, da de marcherede ind i Northampton County. De arresterede straks 31 oprørere, herunder John Fries, og vendte tilbage til Philadelphia den 20. april.

Fries og to andre skal for retten

Fries og to andre skulle for retten i henhold til den udvidede definition af forræderi, som Philadelphia-advokaten William Rawle (1759-1836) fremlagde under retssagerne om Whiskey-oprøret. Rawle, der var den ledende anklager i retssagen, havde i 1795 argumenteret for, at det at kombinere sig for at besejre eller modsætte sig en føderal lov var det samme som at føre krig mod USA og derfor var en handling, der udgjorde forræderi. Fries’ retssag begyndte den 30. april 1799 i U.S. District Court for the District of Pennsylvania, som havde sæde på rådhuset (senere kendt som Old City Hall, Fifth og Chestnut Streets). Juryen dømte Fries for forræderi den 9. maj, og han blev dømt til døden, men den 17. maj blev der erklæret en nullitet i sagen, da der fremkom beviser for, at et jurymedlem inden retssagens begyndelse havde udtrykt ønske om at se Fries hængt.

Den anden retssag blev indledt den 16. april 1800 med dommer Richard Peters (1744-1828) og højesteretsdommer Samuel Chase som formænd. For at fremskynde retssagen udstedte dommer Chase et juridisk notat, der stadfæstede den udvidede definition af forræderi. Repræsentanternes Hus citerede i 1804 Chases sagsfremstilling og handlinger under denne retssag blandt anklageskriftet, som Senatet frikendte ham for.

Fries blev igen fundet skyldig i forræderi den 25. april 1800 og blev dømt til hængning den 23. maj. Præsident Adams udstedte en præsidentiel benådning for Fries og de to andre mænd, der blev dømt for forræderi, den 21. maj. Denne benådning var den sidste dråbe i en begyndende strid mellem Adams og Alexander Hamilton (1755-1804), som skrev til sine kolleger, at benådningen var den “mest uforklarlige del af mr. Adams’ opførsel”. Da dette brev blev offentliggjort, skabte det et skisma i det føderalistiske parti og hjalp den demokratisk-republikanske Thomas Jefferson (1743-1826) til at besejre præsident Adams ved valget i 1800. Mere generelt tilskyndede den hårde føderalistiske retsforfølgelse af Fries-oprørerne og håndhævelsen af Alien and Sedition Acts Pennsylvania-tyskerne og andre vælgere til at skifte deres troskab til de demokratisk-republikanske partier.

Patrick Grubbs er en avanceret ph.d.-studerende ved Lehigh University og er i øjeblikket i gang med at skrive sin afhandling med titlen “Bringing Order to the State: How Order Triumphed in Pennsylvania”. Han har også været ansat ved Northampton Community College i Bethlehem, Pennsylvania, siden 2009 og har undervist i Pennsylvania History der siden 2011.

Copyright 2015, Rutgers University.

Relateret læsning

Collections

Steder at besøge