I 1996 spillede Michael Jackson for et tætpakket publikum i Mumbai i det, der skulle blive hans eneste optræden i Indien.

Omkring 35.000 fans overværede showet i en sportsarena på den første dag i november. Jacksons koncert med 17 sange i Mumbai (dengang kaldet Bombay) var en del af hans History World Tour med 83 koncerter fra september 1996 til oktober 1997.

På det tidspunkt blev Maharashtra, den delstat, hvor Mumbai ligger, regeret af det højreorienterede parti Shiv Sena. Det havde givet afkald på underholdningsskat på showet med den begrundelse, at det var beregnet til et “filantropisk og velgørende” formål.

Men showet blev hurtigt viklet ind i en langvarig retssag, der involverede regeringen, koncertarrangøren og en stridbar forbrugerbeskyttelsesgruppe. Det drejede sig bl.a. om, hvorvidt showet var berettiget til en skattefritagelse, og endda om, hvordan Jacksons musik kunne defineres.

Jackson havde “af grunde, som kun nogle få kendte, givet afkald på sit honorar”, rapporterede magasinet India Today i november 1996.

Popsuperstjernen havde lovet at donere overskuddet fra koncerten – som til sidst løb op i mere end 1 mio. dollars – til et Shiv Sena-ledet beskæftigelsesprojekt for unge, skrev forfatteren Suketu Mehta i sin prisbelønnede bog Maximum City.

Men en forbrugerbeskyttelsesgruppe ved navn Mumbai Grahak Panchayat anfægtede straks dispensationen i Bombay High Court.

“Lige før koncerten blev afholdt, havde regeringen forhøjet salgsafgiften på medicin. Vi sagde, hvordan man kan hæve afgifterne på medicin og samtidig gøre en musikkoncert, der besøges af de velhavende, afgiftsfri. Billetterne kostede op til 5.000 rupees , hvilket var meget dyrt for sin tid,” sagde Shirish Deshpande, formand for Mumbai Grahak Panchayat, til BBC.

I Indien er underholdningsafgifter normalt frafaldet for udvalgte film og shows for at gøre billetterne billigere. Da Jacksons koncert er blevet til en fundraisingbegivenhed, vil denne fritagelse ifølge rapporterne gavne det private event management-selskab og det af regeringspartiet støttede projekt for beskæftigelse af unge.

Domstolen reagerede på forbrugergruppens andragende ved at indefryse mere end 30 millioner rupees i billetsalg fra koncerten, suspendere fritagelsen og bede regeringen om at undersøge dens berettigelse. Der var endda en tidlig debat om, hvorvidt popmusik skal have skattebegunstigelser.

24 år efter koncerten og mange retsmøder senere har den nuværende regering i Maharashtra, der nu ledes af Shiv Sena i koalition med kongrespartiet, genindført fritagelsen.

Statsminister Subhash Desai sagde tirsdag aften, at kabinettet havde vedtaget en resolution om at “give afkald på 3,3 millioner rupees i underholdningsskat for Michael Jacksons koncert i 1996”. Det er sandsynligt, at pengene nu vil blive krævet af den private arrangør af arrangementet, hedder det.

“Vi ønsker, at pengene skal deponeres hos regeringen, da velgørenhedsorganisationen ikke længere eksisterer”, siger Deshpande.

For indiske musikfans var Jackson-showet en sjælden koncert af en popstjerne.

En Mumbai-baseret tycoon lånte sin cabriolet til Jackson, og på et luksushotel i byen “bad Jackson om et fritstående spejl i fuld længde på værelset, og han underskrev det ved sin afrejse”, hedder det i medierne.

Jackson besøgte også huset af Bal Thackeray, den kontroversielle grundlægger af Shiv Sena. Thackeray – hans far angliciserede hans efternavn efter William Makepeace Thackeray, engelsk forfatter af Vanity Fair – ledede det nativistiske parti i mere end fire årtier, før han døde i 2012 i en alder af 86 år.

Jackson havde en stor fanskare i Indien, og tusindvis af fans samledes i Mumbai lufthavn for at hilse på ham. “Jeg husker, at han steg ud af sit privatfly, og hans følge kom i fire andre fly. Lufthavnen stod stille i en time med betjente, flybesætninger og passagerer, der kom for at hilse på ham,” blev en af koncertarrangørerne citeret for at sige.

Men der var spændinger under opsejling i Shiv Sena-partiet. Oppositionen angreb regeringen og spurgte, hvordan et hinduistisk højrefløjsparti kunne støtte en popkoncert, der “repræsenterede vestlige værdier”.

Nogle Shiv Sena-ledere mente, at koncerten havde “strejf af obskønhed”. Ledere, der tilhører partiets allierede, det hindu-nationalistiske BJP, blev “bedt om at holde sig væk fra koncerten”, rapporterede India Today.

“Jackson har drevet os fra hinanden. Er Jackson vigtigere for Sena end vores politiske forhold?” blev en unavngiven BJP-leder citeret for at have sagt til bladet.

Thackeray forsvarede ihærdigt popsuperstjernen.

“Jackson er en stor kunstner, og vi må acceptere ham som en kunstner. Hans bevægelser er fantastiske. Der er ikke mange mennesker, der kan bevæge sig på den måde. Du ender med at brække dine knogler”, blev han citeret for at have sagt af Suketu Mehta i hans bog.

“Og hvad er kultur? Han repræsenterer visse værdier i Amerika, som Indien ikke burde have nogen skrupler med at acceptere. Vi bør gerne acceptere den del af Amerika, som Jackson repræsenterer.”

Jackson døde i Los Angeles, 50 år gammel, i juni 2009, og hans eftermæle er blevet sløret af beskyldninger om seksuelt misbrug af børn.

Dengang på en lun aften i Mumbai i 1996 var showet på sportsstadionet et spektakulært hit. En fan huskede, at Jackson “cirkulerede rundt på stadion i en helikopter og derefter kom ind fra en raket”. En 15-årig fan husker, at han blev kaldt op på scenen for at danse med Jackson.

En journalist, der dækkede begivenheden, fortalte til Conde Nast Traveller: “De, der ikke kunne komme ind, fyldte gaderne udenfor. Det var dengang, da normerne for støjkontrol stadig var lempelige, og man kunne høre hans musik i miles omkreds. Folk gik amok – de sang og dansede i gaderne.”