I de 20 år siden filmen Jurassic Park fantaserede om, hvordan dinosaurer kunne klones ud fra blod, der blev fundet i gamle ravfangede myg, har fossilsamlere været på jagt efter et lignende eksemplar. I årenes løb har et par forskellige grupper af forskere hævdet at have fundet en fossiliseret myg med gammelt blod fanget i maven, men hver af disse gruppers opdagelser viste sig til gengæld at være resultatet af fejl eller forurening.

I dag blev det annonceret, at vi endelig har et sådant eksemplar, nemlig en blodforstoppet myg, der har været bevaret i skifersten i omkring 46 millioner år i det nordvestlige Montana. Det mest forbløffende ved opdagelsen? Den blev lavet for tre årtier siden af en amatørfossiljæger – en geologistuderende ved navn Kurt Constenius – og blev derefter efterladt i en kælder og først for nylig genkendt af en pensioneret biokemiker ved navn Dale Greenwalt, der har arbejdet på at indsamle fossiler i det vestlige USA for Smithsonian Museum of Natural History.

Eksemplaret, der beskrives i en artikel, som Greenwalt sammen med museumsforskere og entomologen Ralph Harbach i dag har offentliggjort i Proceedings of the National Academy of Sciences, er fanget i sten, ikke i rav, og (desværre for Jurassic Park-entusiaster) er det ikke gammelt nok til at være fyldt med dinosaurblod. Men det er første gang, at vi har fundet en fossiliseret myg med blod i maven.

Det stenindkapslede eksemplar blev oprindeligt udgravet engang i begyndelsen af 80’erne, da Constenius, der dengang var i gang med en kandidatgrad i geologi fra University of Arizona, fandt hundredvis af fossiliserede insekter under weekendture på fossiljagture med sine forældre i Kishenehn-formationen i det nordvestlige Montana, nær Glacier National Park. I årene derefter havde de simpelthen ladet fossilerne ligge i kasser i deres kælder i Whitefish, Montana, og stort set glemt dem.

Der er Greenwalt, som begyndte at arbejde frivilligt på museet i 2006 med at katalogisere eksemplarer til den palæobiologiske afdeling. I 2008 gik han i gang med sit eget projekt med at indsamle fossiler fra Kishenehn hver sommer, bl.a. fordi han i en lærebog om insekters evolution havde læst en tilfældig omtale af Constenius’ opdagelser, som aldrig var blevet nøje beskrevet i den videnskabelige litteratur.

I årene siden da har Greenwalt indsamlet tusindvis af eksemplarer fra 14 forskellige insektordener. Indsamlingsstedet er fjerntliggende – han er nødt til at sejle med flåde på Flathead River, der løber langs parkens grænse, til et sted, hvor floden har skåret sig ned gennem lag af klippe fra Kishenehn-formationen, som omfatter skifer, der dannede bunden af en sø i løbet af Eocæn-epoken for ca. 46 millioner år siden.

“Det er et fantastisk sted for fossile insekter, vel nok et af de bedste i verden,” siger han og bemærker, at en sjælden kombination af omstændigheder – tynde lag af finkornede sedimenter og mangel på ilt – har ført til en “forbløffende grad af bevarelse”. Ved at arbejde der har han gjort en række vigtige fund og indsamlet eksemplarer, der har ført til beskrivelsen af to nye insektarter (pdf).

Når Greenwalt mødte Constenius-familien i Whitefish og beskrev sit arbejde, besluttede de at donere deres fossilsamling til museet. Da han begyndte at katalogisere kasserne med fossiler og stødte på dette særlige eksemplar, “lagde jeg straks mærke til det – det var tydeligt, at det var anderledes,” siger han. Han havde mistanke om, at myggenes mørkt uigennemsigtige underliv, der var fanget i et tyndt stykke skifer, kunne indeholde 46 millioner år gammelt blod.

Medarbejdere fra museets mineralvidenskabelige laboratorium brugte en række teknikker til at scanne eksemplaret på tæt hold, herunder energidispersiv røntgenspektroskopi. “Det første, vi fandt, er, at maven er helt fyldt med jern, hvilket er, hvad man ville forvente af blod,” siger Greenwalt. Derudover afslørede en analyse ved hjælp af et sekundærionmassespektrometer tilstedeværelsen af hæm, det stof, der giver de røde blodlegemer deres karakteristiske farve og gør det muligt for dem at transportere ilt i hele kroppen. Andre tests, der viste fravær af disse forbindelser andre steder i fossilet.

Fundene tjener som et endeligt bevis for, at blod blev bevaret inde i insektet. Men på nuværende tidspunkt har forskerne ingen mulighed for at vide, hvilket væsens fossiliserede blod der fylder myggenes mave. Det skyldes, at DNA nedbrydes alt for hurtigt til at kunne overleve 46 millioner år i sten (eller i rav, for den sags skyld). Nyere forskning havde fundet ud af, at det har en halveringstid på omkring 521 år, selv under ideelle forhold.

Det betyder, at selv hvis vi på mirakuløs vis havde noget DNA fra det gamle væsen, er der i øjeblikket et væld af tekniske problemer, der forhindrer kloning i lighed med den i Jurassic Park i at blive en realitet. At samle et fuldt genom fra DNA-fragmenter kræver, at vi har en forståelse af, hvordan hele genomet ser ud (hvilket vi ikke har i dette tilfælde), og at omdanne det til et levende, åndende dyr ville kræve, at DNA’et blev sat ind i et æg af en levende art, der er meget tæt beslægtet med det mystiske væsen, som vi ikke kender i første omgang.

Så desværre vil ingen genopstandne oldtidsvæsener strejfe frit omkring takket være dette nye fund. Alligevel er fundet videnskabeligt betydningsfuldt, da det hjælper forskerne til bedre at forstå evolutionen af blodædende insekter. Tidligere var det tætteste, forskerne havde fundet på en blodsugende myg, en myg med rester af malariaparasitten inde i bugen (pdf). Selv om dette er et indirekte bevis på, at myggene ernærede sig af blod for 15-20 millioner år siden, er denne nye opdagelse det ældste direkte bevis på blodsugende adfærd. Det viser også for første gang, at biologiske molekyler som hæm kan overleve som en del af de fossile optegnelser.