(CNN) En dinosaur med imponerende pansrede plader på tværs af ryggen blev mumificeret for omkring 110 millioner år siden efter at have nydt et sidste måltid, før den døde.
Og nu ved vi, hvad den spiste til sit sidste måltid.
Dinosaurers maver og beviser på deres kostvaner er sjældent bevaret. Indimellem er der blevet fundet frø og kviste i tarmene fra dinosaurier, men aldrig afgørende beviser for de egentlige planter.
I dette tilfælde har en mudret grav indkapslet og bevaret dinosauren så godt, at selv dens maveindhold stadig fortæller os, at den var en kræsen spiser.
Detaljerne om denne dinosaurs plantebaserede kost blev offentliggjort tirsdag i tidsskriftet Royal Society Open Science.
“Bladfragmenterne og andre plantefossiler blev bevaret helt ned til cellerne,” siger David Greenwood, medforfatter til undersøgelsen, biolog fra Brandon University og adjungeret professor ved University of Saskatchewan, i en e-mail.
Nodosauren, der er kendt som Borealopelta markmitchelli, blev fundet i 2011 under minearbejde nord for Fort McMurray i Alberta, Canada.
Efter sin død endte dinosaurens rester i det, der var et gammelt hav, hvor den landede på ryggen i den mudrede havbund og forblev uforstyrret indtil for ni år siden.
Den har været udstillet på Royal Tyrrell Museum of Palaeontology i Alberta siden 2017. Fossilet blev afsløret, efter at museumstekniker Mark Mitchell dedikerede seks år til omhyggeligt at afdække dinosaurens bevarede hud og knogler fra den marine klippe, som den var indkapslet i.
I levende live vejede dinosauren – en type ankylosaur – mere end et ton. Men den levede af planter og foretrak bregner, baseret på indholdet af dens mave. Den klump, der ligner dens mave, er omtrent på størrelse med en fodbold.
“Fundet af det faktiske bevarede maveindhold fra en dinosaur er usædvanligt sjældent, og denne mave, som museumsholdet har fundet fra den mumificerede nodosaur, er langt den bedst bevarede dinosauriemag, der nogensinde er fundet til dato”, siger Jim Basinger, medforfatter til undersøgelsen og geolog fra University of Saskatchewan, i en erklæring.
“Når folk ser dette fantastiske fossil og får at vide, at vi ved, hvad dens sidste måltid var, fordi dens mave var så velbevaret inde i skelettet, vil det næsten bringe dyret tilbage til livet for dem, idet det giver et glimt af, hvordan dyret faktisk udførte sine daglige aktiviteter, hvor det levede, og hvad dets foretrukne føde var.”
Denne opdagelse kaster lys over definitive beviser på, hvad en stor planteædende dinosaur spiste – i dette tilfælde en masse tyggede bregneblade, nogle stængler og kviste. Detaljerne i planterne var så godt bevaret i maven, at de kunne sammenlignes med prøver fra moderne planter i dag.
“Vi kunne se de forskellige cellelag i et bladfragment, herunder overhuden med porerne, kaldet stomata, hvorigennem planterne optager kuldioxid,” sagde Greenwood. “Vi kunne også se epidermiscellernes overflademønster, der lignede et puslespilsmønster, som vi ser på mange levende bregner.”
En kræsen æder
Denne opdagelse ændrede det, forskerne vidste om kosten for så store planteædere, og plantematerialet afslørede mere om dinosaurens interaktioner med sit miljø.
Denne nodosaur var kræsen. Forskerne sammenlignede indholdet af dens mave med undersøgelser af fossile blade fra samme tidsperiode og region. Nodosauren spiste specifikt de bløde blade af visse bregner og negligerede stort set almindelige cycad- og nåletræblade.
I alt fandt de 48 mikrofossiler af pollen og sporer, herunder mos og levermosser, 26 køllemosser og bregner, to blomstrende planter og 13 nåletræer.
“Manglen på padderokke og sjældenheden af cycader og nåletræer er overraskende, da disse er meget almindelige i den omkringliggende flora,” siger Caleb Marshall Brown, forfatter af undersøgelsen og kurator for dinosaursystematik og evolution på Royal Tyrrell Museum of Palaeontology, i en e-mail. “Selv inden for bregner ser det ud til, at Borealopelta kan have haft en præference for visse typer bregner, mens andre blev ignoreret.”
Bevaringen af plantematerialet i dens mave tyder på, at dinosauren døde og blev begravet kort efter at have spist. På baggrund af nogle af plantematerialets vækstringe og modenhed kunne forskerne fastslå, at dinosaurens død sandsynligvis fandt sted mellem det sene forår og midsommer, sagde Brown.
Med en side af trækul
Så er der spørgsmålet om trækul, som også blev fundet i dens mave. Det betød sandsynligvis, at den græssede i et område, der var ramt af skovbrande. Forskerne ved, at skovbrande var almindelige i skovene i den tidlige Kridt-periode, for 100 millioner til 145 millioner år siden. Og efter skovbrande blomstrer bregner lavt på jorden.
“Når man tænker over det, kan det faktisk give meget god mening,” sagde Brown. “Hvis du er en nodosaurus, kan du kun spise tæt på jorden. Denne nye vækst vil også være mere velsmagende og har et højere næringsstofindhold end etableret vækst . Som følge heraf vil mange store pattedyrs planteædere, som vi kender i dag, opsøge nyligt afbrændte områder i både græsland og skove, da de giver unikke fødemuligheder.”
Vildbrande opstod sandsynligvis i det område, hvor nodosauren græssede i de foregående seks til 18 måneder, sagde Greenwood. Det er tid nok til, at frodige bregner kan dukke op.
“Fundet af trækul sammen med en bregnefyldt mave åbner et vindue ind i denne store planteædende panserdinosaurs biologi, da det tyder på, at Borealopelta sandsynligvis var en nøglespisende planteæder, der formede landskabet ved sin græsning, og at den også græssede på de bregner, der voksede i åbne områder, der blev skabt af skovbrande”, sagde Greenwood. “Det er så sejt.”
Paleobotanik, som er studiet af plantefossiler, giver en indsigt, som dinosaurskeletter simpelthen ikke kan give, sagde Greenwood.
Der blev også fundet sten i dinosaurens mave, der ligner dem, som fugle sluger for at hjælpe med fordøjelsen.
Forskerne vil fortsætte med at studere dinosauren for at se, hvilke andre hemmeligheder de kan afsløre, f.eks. hvordan denne nodosaurus kunne trives og opnå en så stor størrelse med føde af relativt dårlig kvalitet, sagde Brown. Greenwoods kandidatstuderende, Jessica Kalyniuk, studerer fossile planter fra Gates-formationen i Rocky Mountain Foothills i Alberta for at lære mere om de skove, hvor nodosauren levede.