Hvordan reagerer du, når en person sms’er dig en nyhed om en forfremmelse eller en date med den specielle person, som han eller hun har været ude efter? Mange af os vil måske gå direkte til reaktions-gif’en eller et hurtigt “Tillykke!”, alt efter hvor travlt vi har. For mange sms’ere er deres første mulighed dog en emoji. Måske er det symbolet med løftede hænder eller et hjerte. Måske er det hårflip-emoji’en for at signalere, hvor meget af en chef din ven er. Uanset hvad du vælger, har du sandsynligvis valgt en meget mere enkel og kortfattet måde at videregive dine tanker på, end hvad en tekst kan formidle. Det er super nyttigt og hurtigt at sende et rødt “100” til en person, der fortæller dig, at han eller hun lige har bestået en prøve, eller et billede af en smarpthone til en ven, der spørger dig, om du er ledig til at chatte. Det hele er meget strømlinet. Ren. Klassisk. Du behøver ikke engang at tænke over, hvad du skal sige, for billedet siger det hele.

Og det er jo fint og alt sammen, bortset fra, at jeg hader det. Faktisk ville jeg ønske, at emoji aldrig havde erstattet emoticons, og her er grunden.

Hvad er forskellen på emoji og emoticon?

Men måske skulle jeg lige trække mig lidt tilbage. Jeg er klar over, at der stadig er folk derude, som aldrig har været nødt til at skelne mellem en emoji og en emoticon, og som heller ikke interesserer sig for forskellene mellem dem.

Emoji er ideogrammer, den seneste udvikling af den billedlige repræsentation af vores følelser, tanker og følelser. I bund og grund er de den billedlige pendant til at kommunikere, hvordan vi har det, eller hvad vi tænker på et givent tidspunkt. Du kan f.eks. sende et frækt billede af en fersken, hvis du er flirtende. På samme måde kan du sende en kage for at ønske en person tillykke med fødselsdagen. De er så enkle, at alle kan forstå, hvad de betyder. Der er intet påskud. Du kan sende en bogstavelig bunke lort til nogen, hvis du er vred på dem, eller kommunikere ordløst med en række emoji for at lade nogen vide (eller gætte på), hvad du føler.

Emoticons har imidlertid langt flere nuancer, i hvert fald med hensyn til fortolkning og kreativitet, når man danner dem. De var den bedste måde at formidle følelser eller hensigter ordløst på, når man chattede online, før emoji kom til, og de blev først populære som “:-)”-tegnene i gamle dage takket være skaberen Scott Fahlman. De består af tegn som parenteser, kolon, bindestreger og udråbstegn og er beregnet til at blive læst sidelæns. I stedet for at erstatte ord bruges de dog ofte til at supplere dem.

Japanske netizens tog emoticonet et skridt videre og var pionerer inden for “kaomoji”-emoticons, der anvender det japanske sprogs Katakana-tegnsæt. De kan læses direkte uden at man behøver at vippe hovedet for at se det udtryk, der er blevet skrevet. Og der findes tusindvis af forskellige kombinationer af kaomoji- og vestlige emoticons, som kan dannes. Nogle af dem er så komplicerede at skabe i betragtning af deres brug af symboler, som typiske brugere sjældent behøver at bruge på deres tastaturer og er afhængige af “alt”-koder for at skabe.

For eksempel kan du for at skabe “é” i Pokémon bruge en særlig tastaturgenvej, afhængigt af hvilken computer du bruger til at lave tegnet. Det er det samme for nogle af de japanske kaomoji, som kan bruges til at lave masser af udtryksfulde og til tider bedårende ansigter. Ironisk nok stammer de emoji, som vi bruger nu, faktisk fra japanske mobiltelefoner tilbage i slutningen af 90’erne ud over de kaomoji og vestlige emoticons, der var i spil dengang.

Hvad har jeg imod emoji?

De gør os mere dovne. De gør det sværere, i hvert fald for mig, at komme i kontakt med andre eller virkelig skabe forbindelser, afhængigt af hvordan vi kommunikerer. Som forfatter har jeg altid værdsat kommunikation via sprog og tekst, og jeg har altid foretrukket elektroniske beskeder frem for at tale i telefon. Jeg er vokset op på internettet og har fået de fleste af mine venner online gennem chatrum og endeløse afsnit af rollespil. Vi skrev om vores følelser, tanker og følelser i stedet for at vise dem. Det var betryggende. Betydningen blev aldrig misforstået, og som en person, der ofte kun havde tekst til at huske onlinevenner ved (dette var en æra før det var mindre mærkeligt at ringe til en person, man lige havde mødt på Instagram), var vores samtaler mine eneste forbindelser til fortiden.

Tænk på det på denne måde: Hvis du fortalte nogen, at de ikke skulle bekymre sig om noget dengang, skrev du ud, hvad du ville sige, og afsluttede det med en simpel smiley som en “:]”-variant eller den populære “:)” for at holde tingene lette.

Hvis du skulle sige det samme til en elsket person med emoji, ville mange sandsynligvis springe teksten over og sende et fjollet smil eller et trist ansigt i et forsøg på at skabe en forbindelse. Meningen går tabt. Hvad er det egentlig, de prøver at sige? Mens mange personer vælger at bruge emoji som supplerende samtaleelementer, er andre ikke helt sikre på, hvordan de skal være taktfulde med piktogrammerne, og sender dem i stedet for ord, så den oprindelige betydning bliver mudret og ofte akavet. Dermed ikke sagt, at dette ikke skete, da emoticons var mere udbredt, men dengang var det mere akavet at sende et lille pixeleret ansigt uden ord som svar. Måske endda mere, end det er nu.

Som jeg er blevet ældre, har jeg observeret en tendens til, at mange mennesker bruger emoji som en måde at erstatte de samtaler, de burde føre, både på arbejdet og i privatlivet. Og selv om jeg langsomt er kommet mig over den frustrerende dans, det er at skulle kommunikere med kolleger, der udelukkende taler med små bogstaver, er det helt bizart at tænke på, at jeg i visse situationer har prøvet at forsøge at finde mening i emoji-forespørgsler, når jeg spørger en overordnet på et job, hvilken opgave jeg skal fokusere på som den næste. Jeg er før blevet afskediget fra et job efter at have modtaget en enkelt emoji med et “trist ansigt”. Det var op til mig at starte en dialog for at finde ud af, hvad der var gået galt.

Det samme gælder for planlægning af arrangementer med venner. Kommunikerer “thumbs-up”-emoji’en, at du er særligt begejstret for det, vi skal lave fredag aften, eller er der noget, som vi bør tage en samtale om?

Tænk over det: At skulle formulere sig via tekst er en uddøende kunst. De fleste af vores uformelle samtaler med venner har langsomt udviklet sig til emoji-prægede iMessage-gruppechats, der er afbrudt af en vildfaren gif eller et klistermærke. Vi har ikke samtaler, vi har hieroglyffer.

Men hvad er der galt med at bruge billeder til at kommunikere?

Jamen, desværre har vi ufuldkomne hieroglyffer. Vi har en kavalkade af mærkeligt kønsbestemte kun sparsomt varierede emoji, der ikke nøjagtigt afspejler den verden, vi lever i i dag. Faktisk var vi, da vi først så emojiernes fødsel, kun begrænset til hvide mænd, kvinder og børn bortset fra den vildfarne enkeltstående situation her og der. Selv om standardracen for emoji nu er “gul” med et par forskellige hudfarver at vælge imellem, har tingene langt fra været helt mangfoldige, siden emoji tog fart. Selv når hudtonen ændres, gør ansigtstrækkene det ikke. Det er et plaster på såret for et mangelfuldt system.

Det er ikke kun mangelfuldt af denne grund, men også på grund af de mange måder, emoji kan fortolkes på, især når de sendes fra telefon til telefon. Da forskellige smartphones bruger et lidt anderledes sæt af emoji-designs end andre, kan der opstå flere misforståelser, når man sender emoji til bestemte personer. Et ansigt kan misforstås som et andet på grund af de små forskelle mellem designene. Kommunikation via tekst er vanskelig nok, og når du så også lægger forskelle i de piktogrammer, der skal repræsentere følelser, til for at kombinere det hele sammen, kan det føre til nogle akavede samtaler.

På grund af disse ting og andre årsager er jeg bekymret for, at vi er ved at miste vores evne til at kommunikere og føle empati med hinanden. Mens det er nemmere og hurtigere at komme i kontakt med venner, er det sværere at dykke ned under overfladen uden at føle, at man “prøver for hårdt”. Hvorfor bruge ord, når billeder kan tale for dig? Da vi var henvist til emoticons og den tekst, der fulgte med dem, føltes det, som om verden var tættere og mere personlig.

Hvis et piktogram kan sige det hele for os, hvad nytter så ord? I det mindste gav emoticons os en måde at tilføje tone og følelser til vores udsagn på. Jeg er bange for, at emoji i sidste ende blot vil erstatte dem.