Elsie de Wolfe (1865-1950) var den første professionelle indretningsarkitekt i Amerika. Hun troede på at opnå et enkelt, harmonisk, samlet designudtryk og mente, at indretningen af hjemmet skulle afspejle kvindens personlighed og ikke blot mandens indtjeningsmuligheder. De Wolfe introducerede en forbløffende friskhed til tidens udførlige, stærkt frynsede og kvastbesatte victorianske designfølelse.
Hvor de Wolfe begyndte at hjælpe sine venner med boligindretning omkring 1900, havde amerikanske hjem aldrig været “designet”. Overklassens kvinder ringede til gardinmagere, møbelsælgere, tapetophængere og andre håndværkere og forsøgte derefter selv at arrangere disse elementer. Samtidig med at de Wolfe videreførte traditionen med dekorative overflader og harmoniske farvekombinationer, ryddede hun op med det 19. århundredes tykke gardiner og polstrede udseende. Efter at have tilbragt somre i Frankrig var hun kommet til at foretrække de lyse, forgyldte interiører i Versailles og de delikate linjer i det 18. århundredes franske møbler.
Elsie de Wolfe blev født i 1865 i en fashionabel familie i New York City. I 1884 begyndte hun en skuespillerkarriere og medvirkede i A Cup of Tea. På dette tidspunkt mødte hun Elisabeth Marbury, som skulle blive en livslang veninde og ledsager. De Wolfe blev aldrig en ubetinget succes i teatret, men fortsatte med at spille skuespil i forskellige produktioner i USA og i udlandet, indtil hun var i begyndelsen af fyrrerne. På et tidspunkt i sin karriere, mens hun havde sit eget teaterselskab, planlagde hun alle scenografierne og imponerede publikum med sin store modesans, sit fine øje for farver og sin evne til at skabe et harmonisk miljø.
Første designprojekter
I slutningen af 1890’erne flyttede de Wolfe og Marbury ind i Washington Irvings tidligere hjem i New York City. De Wolfe forsøgte sig med at designe et interiør fra bunden, hvilket imponerede hendes besøgende. Da disse kvinder spurgte om råd til indretning af deres egne hjem, hjalp de Wolfe dem gerne i deres forsøg på at skabe moderne, smukke og harmoniske interiører. Omkring århundredeskiftet besluttede de Wolfe at trække sig tilbage fra scenen og starte en karriere som professionel indretningsarkitekt. Hun fik trykt kort med sit logo, en ulv, der holder en blomst i sin pote, og åbnede et kontor i New York.
I 1905 gav arkitekten Stanford White de Wolfe til opgave at designe interiør til den eksklusive Colony Club, et tilflugtssted for kvinder fra overklassen. For at undersøge designene til sin første store bestilling sejlede hun til England og bragte blomstret chintz (dengang betragtet som et billigt, greveligt stof) og enkle møbler med hjem, som hun planlagde at bruge i hvidmalede rum, der var foret med espalier med ægte vedbend voksende på dem. Hendes idé var at genskabe en engelsk sommerhushave indendørs i en ren, lys og behagelig indretning. Selv om hendes idéer til Colony Club i begyndelsen vakte betydelig polemik, blev de Wolfe hurtigt en af de mest efterspurgte designere i sin generation.
En signaturstil
I begyndelsen af 1910’erne havde de Wolfe udviklet sin egen karakteristiske stil, som omfattede lyse farver, frisk maling og overflader, der var lette at vedligeholde. En besøgende beskrev de Wolfes hjem som en “model af enkelhed i guld og hvidt”. De Wolfe dækkede mørkt træ med hvid maling, fjernede tunge draperier fra vinduerne for at lukke lyset ind og dækkede møblerne med chintz. Hendes bog The House in Good Taste (1913) har påvirket flere generationer af designere. Ud over Colony Club omfatter de Wolfes vigtige designprojekter bl.a. boligerne for fru George Beckwith, hr. og fru William Crocker, Barrymore og Henry Clay Frick samt et kollegium for Barnard College i New York.
I 1926 giftede de Wolfe sig med Sir Charles Mendl og flyttede til Beverly Hills, Californien, hvor hun fortsatte med at forbløffe sin samtid med sine innovative designs. Hun var sandsynligvis den første kvinde, der farvede sit hår blåt, udførte håndstand for at imponere sine venner og beklædte fodskamler fra det attende århundrede med chintz af leopardskind.
Videre læsning
De Wolfe, Elsie, After All, Arno, 1974.
Russell, Beverly, Women of Design: Contemporary American Interiors, Rizzoli, 1992.
Smith, C. Ray, Interior Design in 20th-Century America: A History, Harper & Row, 1987. □