Geografi
Hele øen er dybt indskåret af fjorde, og den nordlige kyst er forlænget af ishylder – forklæder af havis, der er smeltet sammen med kysten. Den nordlige del domineres af Mountains of Grant Land, en takkede kæde af sedimentære klipper, der er ca. 100.000 år gamle og indhyllet i næsten 900 m tyk is – rester fra den sidste istid.Nunataks, eller klippetårne, stikker frem gennem isen, og Barbeau Peak (2.616 m) er det højeste bjerg i det østlige Nordamerika. Landet falder mod syd til Hazen Plateau, der er domineret af Lake Hazen, som er den største sø i polarområdet. I det centrale Ellesmere rejser bjergene i Central Ellesmere Fold Belt sig til 2.000 m.
Økologi
Ellesmere er en ægte polarørken med kun 70 mm nedbør om året nogle steder. Derfor er vegetationen sparsom, selv om Ellesmere har en overraskende mangfoldig flora for et så højt arktisk område, herunder 151 arter af mosser. 1988 blev Quttinirpaaq National Park oprettet på den nordlige del af øen.
Vildtliv
Ellesmere er kendetegnet ved et spektakulært landskab og et usædvanligt og skrøbeligt miljø. Små flokke af moskusokser er spredt ud over Hazen Plateau sammen med resterne af en karibuflok, der blev dokumenteret af den arktiske opdagelsesrejsende Robert E. Peary i 1909 under hans forsøg på at nå Nordpolen.Der findes mange fuglearter og flere andre landpattedyr, men kystnær havis afskrækker havpattedyr. Der findes tretten arter af edderkopper på Ellesmere Island. Selv om klimaet er ekstremt, giver en ejendommelig “termisk oase” ved Lake Hazen overraskende varme somre. Den frostfri periode ved Tanquary Fiord er i gennemsnit 55 dage.
Miljøproblemer
Merisen omkring Ellesmere Island er blevet betydeligt mindre i de sidste 25-50 år. Efterhånden som den globale opvarmning fortsætter, mener klimatologerne, at isen vil blive ved med at skrumpe.Massive ishylder, såsom Ward Hunt- og Ayles-hylderne, har mistet hundredvis af kvadratkilometer i areal. Disse ændringer ændrer levestedet for de akvatiske mikrobielle samfund, der spiller en vigtig rolle i det arktiske økosystem.
Den svindende ishylde truer ikke kun isbjørnene med udryddelse, men også sæler, hvalrosser, karibuer og andre arter. Ingen af de standardklimamodeller, der inddrager havisen, havde forudset en så hurtig nedgang, hvilket tyder på, at havisen i Arktis er mere modtagelig over for klimaændringer, end man tidligere har troet. I sommeren 2005 brød f.eks. en 65 km2 stor ishylde, den såkaldte Ayles-ishylde, der havde raget ud i det Arktiske Ocean i over 3 000 år, brat af og drev ud af en fjord langs Ellesmere Islands nordkyst. Faktisk er 90 procent af de ca. 10.000 km2 ishylder, der eksisterede i 1906, da Peary første gang undersøgte området, nu væk.
Historie
Ellesmere Island er et af de mest afsidesliggende steder på Jorden og har kun oplevet meget lidt menneskelig aktivitet (se Arktisudforskning). Arkæologiske beviser viser dog, at fjordene på Hazen Plateau var beboet for ca. 4.000 år siden. Dorset-folket levede langs den østlige arktiske kyst i ca. 2.000 år, indtil de forsvandt omkring år 1400 e.Kr. Thulefolket (inuitternes forfædre) ankom til området omkring det 12. århundrede. Udgravninger af Thule-kulturens vinterhuse på Bache-halvøen (midt på øen) fra 1250-1350 e.Kr. har afdækket adskillige nordiske genstande, herunder knivblade og et skibsvrag.
Øen blev observeret af William Baffin, men blev ikke udforsket før det 19. århundrede. John Ross opdagede dele af kystlinjen i 1818, og øen blev opkaldt efter Earl of Ellesmere under Sir Edward Inglefield-ekspeditionen i 1852. Sir George Nares foretog omfattende observationer i 1875-76. Som led i det første internationale polarårs aktiviteter foretog en amerikansk gruppe under ledelse af Adolphus W. Greely omfattende udforskninger i det nordlige Ellesmere (1881-84) fra en base i Discovery Harbour. Ekspeditionen endte tragisk, da forsyningsskibene ikke nåede frem, og kun syv ud af 26 mænd overlevede.
Meget af udforskningen af Ellesmere var en del af jagten på Nordpolen. Otto Sverdrupmellem 1898 og 1902 kortlagde flere øer i området omkring Ellesmere Island. I 1903-04 sendte den canadiske regering Albert P. Low til området for at demonstrere den canadisk-arktiske suverænitet: han placerede en stenhøj ved den fjerneste “northing” og opsatte et flag.
Der blev oprettet en forskningslejr ved Lake Hazen i løbet af det internationale geofysiske år (1957-58), og i dag er der en forladt RCMP-post (åben fra 1953 til 1963 og sæsonmæssigt fra 1987 til 1992) ved Alexandra Fiord, der nu bruges som videnskabelig forskningsbase. Grise Fiord er et vigtigt inuitsamfund. Der findes højarktiske vejrstationer i Eureka og Alert – den nordligste station i det canadiske Arktis (82° 29´57″ N lat). På Polar Environment Atmospheric Research Laboratory (PEARL), der ligger i Eureka, kan forskerne året rundt foretage målinger af hele atmosfæresøjlen fra havets overflade til stratosfæren og undersøge dens sammensætning, herunder tilstedeværelsen af ozon og beslægtede gasser. Ellesmere var også et fokuspunkt for forskning i det internationale polarår 2007-08. I 2012 begyndte Canada Coal Inc. at undersøge de enorme kulforekomster på Fosheim-halvøen på Ellesmere Island.