Under borgerkrigen dedikerede en håndfuld kvinder deres liv til at spionere i de tumultariske år. Uanset om deres loyalitet lå hos Unionen eller Konføderationen, var de hver især lige så modige i deres bestræbelser. Disse kvinder tog ofte ikke meget hensyn til deres eget personlige velbefindende – de var dristige og satte undertiden alt på spil for at holde fast i deres tro. En af disse kvinder var Elizabeth Van Lew, eller “Crazy Bet”, som borgerne i Richmond kom til at kalde hende i krigsårene. Elizabeth Van Lew, født den 12. oktober 1818, var det ældste af tre børn født af John Van Lew, en succesfuld isenkræmmer fra Richmond, og Elizabeth “Eliza” Baker, datter af Philadelphias borgmester Hilary Baker. Van Lew-familien levede overdådigt i et elegant palæ på tre og en halv etage på toppen af Church Hill uden for Richmond. De ejede også en gård over for City Point, hvor der blev dyrket afgrøder på marker, som blev bearbejdet af et dusin slaver, der var Van Lews’ ejendom. Denne gård skulle senere blive en integreret del af Elizabeths spionring i Richmond.

Elizabeth, der blev anset for at være den mest stædige af Van Lew-børnene, blev godt uddannet i både akademiske og sociale færdigheder i Philadelphia. Da hun var hjemme i Richmond, var det ikke usædvanligt for hende at blive udsat for prominente besøgende som Edgar Allan Poe eller højesteretsdommer John Marshall. Alle, der mødte Elizabeth, fandt hendes personlighed charmerende og hendes lyseblå øjne og mørke hår tiltrækkende. Det var hendes far, der måtte slås med hendes stædighed. De to var aldrig enige om slaveri, og hun tiggede ham ofte om at befri familiens slaver. Han gav aldrig efter. Nogle anså hende for at være en abolitionist, hvilket hun skrev mange år senere år efter krigen: “Jeg var aldrig en abolitionist. Abolitionister er fanatikere, der ikke skyr nogen midler for at nå deres mål. Jeg har altid talt imod slaveriet, hvilket jeg betalte dyrt for i form af tabet af mange venner. Men jeg har aldrig været en fanatiker.” Elizabeth opretholdt et tæt forhold til sin mor, og denne nærhed blev kun intensiveret, da hendes far døde, da hun var i tyverne. Hendes første opgave efter hans død var at befri familiens slaver. Nogle blev hos familien Van Lews, andre udnyttede deres frihed og blev aldrig set igen. Uanset hvad tøvede Elizabeth i disse år ikke med at protestere åbent mod de overbevisninger, der herskede i Richmond-samfundet – nemlig spørgsmålene om slaveri og løsrivelse. Hun var så modstander af slaveri, at hun brugte sin arv på 10.000 dollars på at købe og befri de slaver, som var slægtninge til hendes frigivne slaver.

Hun udtalte åbent: ” Slavernes magt knuser ytringsfriheden og meningsfriheden. Slavemagt nedbryder arbejdet. Slavemagten er arrogant, er jaloux og påtrængende, er grusom, er despotisk, ikke kun over slaverne, men over samfundet, staten.” Hendes synspunkter gav hende hurtigt megen kritik, og mange mente, at hun var en yankee-sympatisør. Hun benægtede det og sagde, at hun blot var en “god sydstatsborger, der var imod slaveri”. Ved krigens udbrud blev Elizabeth og hendes mor bedt om at slutte sig til damerne i Richmond for at sy tøj til de konfødererede soldater. De to afviste høfligt. Da de fandt sig selv som modtagere af kritik og trusler, indvilligede de modvilligt i at levere religiøse bøger til lejrene.

Efter slaget ved First Bull Run begyndte Elizabeth at høre rædselshistorier om de forhold, som de føderale fanger blev tvunget til at udholde i Libby-fængslet. Hun henvendte sig hurtigt til Libby-fængslets kommandant Lieutenant Todd (Mary Lincolns halvbror) og bad om en stilling som sygeplejerske i fængslet. Hun blev nægtet. Hun fortsatte opad i kommandokæden og øgede sin “charme” efter behov, indtil hendes anmodning blev imødekommet. Fra da af besøgte hun regelmæssigt fængslet og medbragte medicin, tøj, sengetøj og alt, hvad hun kunne komme i tanke om, som kunne lindre fangernes lidelser. Hendes hyppige besøg i fængslet blev ikke taget godt imod af borgerne i Richmond. Elizabeth gav ikke en dyt – og det gjorde løjtnant Todd heller ikke, som så frem til hendes daglige besøg, når hun læssede ham med peberkager og kærnemælk. I løbet af kort tid havde Elizabeth en kommanderende tilstedeværelse i fængslet hos både fanger og vagter. Hvert besøg sikrede hende værdifulde oplysninger om Konføderationens strategi og styrke. Hun begyndte at bruge sit huspersonale, der bestod af frigivne slaver, til at aflevere beskeder til Unionens hemmelige agenter. Beskederne blev omhyggeligt skjult i den udhulede sål af en sko eller i en kurv med æg, der indeholdt et “falsk” æg, som var blevet tømt for at kunne indeholde beskeden. En konfødereret officer forbød hende til sidst at udveksle ord med fangerne under hendes besøg.

Som ikke ville lade sig modarbejde, begyndte Elizabeth at bringe bøger til fangerne. Sammen med bøgerne uddelte hun en særlig ciffer, som hun havde skabt. Mændene videregav de små bidder af information, som de fik fra vagterne, ved at stikke små huller under bestemte bogstaver i teksten i bøgerne, som, når hun dechifrerede dem, ville indeholde konføderationens troppebevægelser samt strategier. Efterhånden som krigen blev intensiveret, voksede også fjendskabet mellem Elizabeth og borgerne i Richmond og de konfødererede officerer i Libby. Hun besluttede sig for at bruge byens vurdering af hende, der kaldte hende “Crazy Bet”, til sin fordel og begyndte at spille rollen som en dement kvinde – hun benyttede enhver lejlighed til at mumle for sig selv, mens hun gik rundt i gaderne, lod sit udseende og sin påklædning tage et fortravlet udseende og perfektionerede et forvirret udtryk. I virkeligheden var hun begyndt at frygte for sin mors og sin egen sikkerhed.

Altid den kreative tænker, besluttede hun, at den perfekte løsning for at undgå Richmonds gengældelse var at åbne sit hjem for den nyankomne kommandant for Libby-fængslet, som skulle erstatte løjtnant Todd. Den nye kommandant tog imod hendes elskværdige tilbud. Elizabeth fik snart hjælp fra en af sine frigivne slaver, Mary E Bowser, som Elizabeth havde sendt væk for at blive oplært i Philadelphia år forinden. Mary var kvik og kunne læse og skrive. Det varede ikke længe, før den sorte kvinde fandt sig selv som tjenestepige i Jefferson Davis’ hjem. Mary spildte ingen tid på at rode i vigtige papirer på Davis’ skrivebord og lytte med i strategiske samtaler. Hendes knivskarpe hukommelse gjorde det muligt for hende at genkalde sig ordret samtaler, som hun havde overhørt, og præcist gengive kort, som hun havde set. Da så mange oplysninger nåede frem til Unionen, blev Elizabeth genstand for mistanke, så meget at hendes hus ofte blev gennemsøgt.

Der blev dog aldrig fundet noget belastende. Elizabeth var meget omhyggelig med at holde sin dagbog skjult – hun begravede den i baghaven. Engang havde hun, ifølge en af hendes dagbogsoptegnelser, hørt, at en gruppe konfødererede var på vej til hendes hjem for at konfiskere hendes hest. Hun bragte hurtigt dyret ind i sit hjem og førte det op på anden sal, hvor hun gemte det i et af de hemmelige rum. Dyret forblev stille under eftersøgningen og blev aldrig fundet. I 1864 begyndte hun at kommunikere direkte med general Butler på Fortress Monroe. Den 28. februar 1864 videregav hun vigtige oplysninger til Butler om en konfødereret plan om at flytte tusindvis af fanger. På baggrund af disse oplysninger besluttede Unionen at forsøge at indtage byen. Planen mislykkedes, og i løbet af kampene blev den 22-årige unionsoberst Ulric Dahlgren, søn af kontreadmiral Dahlgren, dræbt. Hans lig blev yderligere lemlæstet af oprørerne, inden det i al hast blev begravet i en lavvandet grav. Gennem sit netværk fik Elizabeth kendskab til den grusomme gerning og var i stand til at finde gravstedet. Hun fik liget opgravet og lagt i en kiste for at blive leveret til unionstropperne.

Spå et senere tidspunkt beordrede Jefferson Davis, der ikke vidste, at liget allerede var blevet opgravet, medfølende, at det skulle leveres til kontreadmiralen. Mange konfødererede soldater blev efterladt med en kløende undren, da de fandt graven tom. I krigens sidste år forsøgte konføderationens embedsmænd stadig at skaffe beviser mod Elizabeth, som på dette tidspunkt havde føjet til sin ring af mange, en kontorist i adjudantgeneralens afdeling i Richmond, en agent i konføderationens ingeniørafdeling og en højtstående embedsmand i Libby-fængslet. En aften, efter at have forberedt en vigtig meddelelse om Richmonds forsvar, begav hun sig mod byen med det sammenknyttede stykke papir. Der gik hun rundt i gaderne og ventede på, at hendes spejder skulle dukke op. Det gjorde han ikke, men en ukendt mand gik pludselig forbi hende og hviskede hæst: “Jeg skal igennem i aften.” Elizabeth spekulerede på, om denne mand var en afløser, selv om hendes intuition fik hende til at tro noget andet. Hun satte farten op og gik forbi ham, kun for at høre den samme sætning. Uden at stoppe op fortsatte hun sin vej uden at anerkende ham. Den næste dag havde hun set den samme mand på gaden, men denne gang marcherede han med sit konfødererede regiment. De forsøgte at fange hende, men det lykkedes ikke … igen. Det er interessant at bemærke, at den højtstående embedsmand i Libby-fængslet, kendt som “Ross”, af mange fanger blev anset for at være den mest ondskabsfulde af alle vagterne. Han misbrugte fanger åbent verbalt og kunne uden varsel indlede et fysisk overfald. Han ville derefter få den pågældende fjernet, og de fleste troede, at de ville blive tortureret yderligere, hvis ikke dræbt. I virkeligheden ville han hente fangen alene, give ham en konføderationsuniform, eskortere ham ud af fængslet og sende ham på vej til Elizabeths hus, hvor hun ville give ham dækning i hemmelige rum og gange, indtil det var sikkert at flytte den undslupne til det næste sikre hus. Det var uheldigt, at mange unionsfanger ikke kendte den rigtige identitet på den vagt, som de kom til at afsky. Men havde de det, kunne han være blevet afsløret.

Da general Grant flyttede sin hær tættere på Richmond, var Elizabeth i stand til at kommunikere direkte og dagligt med ham. Hendes spionnetværk var så perfektioneret, at hun var i stand til at give ham en kopi af Richmond Daily Dispatch hver dag. General Sharpe, Grants chef for den hemmelige tjeneste, udtalte efter krigen, at “størstedelen af vores efterretninger i 1864-65 i deres indsamling og i høj grad også i deres videregivelse skyldtes Miss Elizabeth Van Lews intelligens og hengivenhed.”

I april 1865 brød de konfødererede linjer sammen, og Unionens tropper rykkede ind i Richmond. Elizabeth hejste straks et amerikansk flag over sit hjem. En folkemængde samledes hurtigt udenfor og truede med at brænde hendes hus ned. I modsætning til den “Crazy Bet”, som de alle havde lært at kende, trådte hun klart og målrettet frem og pegede med en finger. “Jeg kender dig, og du…” Hun så dem i øjnene. “General Grant vil være her i byen om en time. Hvis I gør en ting ved mit hjem, vil alle jeres være brændt ned inden middag!” Folkemængden forsvandt langsomt. Kort efter ankom sekondløjtnant David Parker efter general Grants instruks for at se, om miss Van Lew havde brug for noget. Hun svarede: “Jeg har ikke brug for noget nu. Jeg ville være ligeglad med at have en vagt, nu hvor mine venner er her.” Hun inviterede ham derefter på middag. Da general Grant ankom til Richmond, drak han te med Elizabeth.

Efter krigen belønnede præsident Grant hendes indsats ved at udnævne hende til postmesterinde i Richmond, en post hun beklædte fra 1869-1877 og tjente 1.200 dollars om året. Derefter tog hun videre til Washington, hvor hun havde en beskeden stilling som kontorist. Hun vendte tilbage til Richmond år senere og henviste i sin dagbog til: “Ingen vil gå med os på gaden. Ingen vil gå med os nogen steder, og det bliver værre og værre, som årene går.”

Elizabeth døde i sit hjem, omgivet af familie, i 1900. Hun er begravet på Richmond’s Shockoe-Hill Cemetery. Indskriften på hendes gravsten lyder således: “Hun risikerede alt, hvad der er mennesket kært – venner, formue, komfort, helbred, selve livet – alt sammen for sit hjertes eneste ønske, nemlig at slaveriet blev afskaffet og Unionen bevaret. Gravstenen var en gave fra familiemedlemmer fra Boston til oberst Paul Revere, som var en af de mange undslupne fanger, hun havde huset i sit hjem under krigen. Kilde: Ryan, David, A Yankee Spy in Richmond: The Civil War Diary of “Crazy Bet” Van Lew, Stackpole Books 1996