Northridge Mall. Foto af Jeramey Jannene.

Et år efter at Milwaukee Kommune optrappede en kamp om Northridge Malls fremtid, har en dommer afgjort, at det tomme kompleks skal rives ned.

“Jeg er meget glad for, at vi er nået til dette punkt i processen. Det forfaldne tidligere indkøbscenter var blevet en fare, en trussel mod sundheden og sikkerheden for folk i umiddelbar nærhed,” sagde borgmester Tom Barrett i en erklæring. “Northridge Mall-området har et stort potentiale, og jeg håber, at det potentiale kan realiseres i en ikke alt for fjern fremtid.”

Barrett og andre embedsmænd i byen samledes uden for centeret i april 2019 for at annoncere en plan om at udstede en raseringsordre på ejendommen.

Det tomme centers ejer, det Kina-baserede amerikanske Black Spruce Enterprise Group, havde appelleret byens beslutning om at rive de strukturer, som den anser for farlige, ned. Der blev afholdt en retssag i januar og februar.

Middag eftermiddag udstedte Milwaukee County Circuit Court Judge William Pocan en skriftlig afgørelse om, at byens skridt til at rive ejendommen ned var gyldigt, og afviste Black Spruces appel. Han bekræftede byens udtalelse om, at bygningerne udgør “betydelige sikkerheds- og miljørisici”. Virksomheden kan appellere afgørelsen.

Ejendommen, der faktisk består af tre separate parceller, blev erhvervet af Black Spruce for 6 millioner dollars i 2008 og omfatter næsten 900.000 kvadratmeter plads. Strukturerne blev vurderet til kun 81.000 dollars i 2019 og har brug for 8 millioner dollars i reparationer ifølge vidneudsagn fra repræsentanter for Department of Neighborhood Services. Embedsmænd sagde, at taget svigter, at skrotere ulovligt har fjernet mange af de mekaniske systemer, og at murværket er i forfald. Den lave vurdering og de voksende reparationsomkostninger placerer det langt under den tærskel på 50 procent af den vurderede værdi for reparationsomkostninger, som byen skal opfylde, før den udsteder en raseringsordre.

Som en del af sin appel fremlagde Black Spruce renderinger af sit forslag om at omdanne indkøbscenteret til et kinesisk marked. Områdets rådsmedlem Chantia Lewis sagde, at flytningen ikke overraskede hende. “De planer, som de fremlagde, er de samme som dem, de altid har talt om uden nogen bevægelse fremad,” sagde hun til Urban Milwaukee i juni 2019. “Jeg var ikke overrasket, fordi jeg forventede fuldt ud, at de ville sige, at de ønskede at gøre noget. Men vi fortsætter med at se vandalisme og deres manglende investeringer.”

Pocan udtrykte også skepsis over for planen. “Selv om Black Spruce siger, at de har holdt møder om deres planer om at udvikle Asian Mart, har de ikke et team eller nogen medarbejdere i USA, hvilket viser manglen på konkrete planer om at komme videre,” skrev dommeren.

Byens embedsmænd anslog, at de i sidste ende ville skulle bruge 10-12 millioner dollars på at rive bygningerne ned. Hvis Black Spruce ikke betaler for dette arbejde og sin eksisterende, forfaldne ejendomsskatteregning, vil byen tage ejendommene i besiddelse gennem tvangsauktion for ejendomsskat. Byens embedsmænd indledte en tvangsinddrivelsessag mod ejerne af indkøbscentret i 2019 for ubetalte ejendomsskatter for 2017, men ejergruppen har tidligere betalt de tilbagestående skatter for at undgå tvangsinddrivelse.

Indkøbscentret åbnede i 1972 og lukkede dørene i 2003.

En designcharette, der havde til formål at skabe en fælles vision for området, blev ledet af UW-Milwaukee og byen i 2017. Den identificerede fremtidige anvendelser for ejendommen, herunder et detailmarked under åben himmel og industriel udvikling.

Northridge mislykkedes af en række årsager, herunder manglende direkte adgang til motorvejen, kædekonkurser, indkøbscentrenes cykliske karakter og en negativ opfattelse, der blev skabt efter Jesse Andersons mord på sin kone på en parkeringsplads i centret og den efterfølgende falske påstand om, at parret blev angrebet af to sorte mænd. Mallets konkurrenter, herunder Mayfair, Brookfield Square, Southridge og Bayshore, har alle modtaget betydelige offentlige tilskud til at hjælpe med at finansiere opdateringer i årene efter Northridge lukkede.

Menards og Pick ‘n Save blev inddraget som nye detailhandelsankre med udadvendte butikker kort efter, at centret lukkede. Pick ‘n Save-butikken lukkede i 2015, men Lewis sagde, at Menards og de omkringliggende udlejningsejendomme udgør et grundlag for at vokse fra i fremtiden.

Northridge Mall – april 2019