Dmitri Borisovich Kabalevsky var en stor russisk sovjetisk komponist, men også en kendt pianist og forfatter. Hans far var matematiker og beskæftigede sig med den nationale forsikring; han ønskede, at hans kunstneriske søn skulle finde en karriere inden for økonomi eller matematik. Hans far havde givet ham en liberal uddannelse, hvor den unge Dimitri havde udmærket sig inden for kunsten; han malede og forsøgte sig med poesi og udmærkede sig også som spirende pianist. Da han var 14 år gammel, var Kabalevsky og hans familie flyttet til Moskva, hvor han havde fået sin primære uddannelse i musik på Skrjabins musikalske institut fra 1919 til 1925 (han havde også fortsat med at male). I 1922 tog Kabalevskij efter sin fars testamente optagelsesprøven til Engels’ samfundsøkonomiske videnskabelige institut, men han blev aldrig indskrevet, fordi han havde indset, at hans karriere var inden for musikken, i første omgang som pianist. I de næste tre år udmærkede Kabalevskij sig som pianist; han begyndte at undervise på Skrjabin-instituttet og komponere for sine elever. For at fremme sin interesse for at komponere gik Kabalevskij i 1925 på konservatoriet i Moskva, hvor han studerede komposition under Miaskovskij og klaver under Goldenweiser. Miaskovskijs kompositoriske indflydelse kan genkendes i Kabalevskijs værker som Bloks tre digte (1927), der betragtes som hans mest dristige værk, og hans første internationalt kendte værker, den første klaverkoncert (1928) og C-dur-sonatinen (1930).
I slutningen af 1920’erne var der store spændinger mellem de vigtigste kræfter i den sovjetiske musik: RAPM (den russiske sammenslutning af proletariske musikere) og ASM (sammenslutningen af samtidsmusikere). Dmitri Kabalevsky associerede sig ikke udelukkende med nogen af dem. Han skrev sit Poem of Struggle (1930) i overensstemmelse med RAPM’s proletariske ideal; det anvendte melodier fra revolutionens sange. Kabalevskij viste sit løfte som forfatter i 1927 med sine bidrag til et ASM-tidsskrift. Spændingerne mellem de to organisationer sluttede i 1932 med opbygningen af Unionen af sovjetiske komponister, som Kabalevskij selv stod i spidsen for (han var med til at organisere afdelingen i Moskva).
I 1930’erne blev Kabalevskij udnævnt til assisterende instruktør i komposition ved konservatoriet i Moskva, og i 1939 var han fuldgyldig professor. Denne periode indtil 1942 anses for at være Kabalevskijs stærkeste. I denne periode skrev han meget scenemusik til radio og scene. I 1936 skrev han sin første opera, Colas Breugnon, som var baseret på romanen af Romain Rolland; den blev opført første gang i 1938 og blev en øjeblikkelig succes (det skal bemærkes, at Kabalevskij selv blev utilfreds med dens dramatiske struktur, så han reviderede den både i 1953 og 1969).
Dmitri Kabalevskij meldte sig ind i det kommunistiske parti i 1940; i 1941 havde han modtaget æresmedaljen fra den sovjetiske regering for sine musikalske evner. Det var i denne periode, at Kabalevsky lånte sine musikalske talenter ud til krigsarbejdet. Under Anden Verdenskrig havde Kabalevskij skrevet adskillige inspirerende sange og kamphymner. I 1942 udgav Kabalevskij tre store værker: Vast Motherland, Revenger of the People og Into the Fire, blev skrevet for at inspirere til heltemod og patriotisme blandt sovjetterne. Hans populære The Taras Family (1947) anvendte musik fra operaen Into the Fire og blev en stor succes. Den blev en succes selv i lyset af partiets dekret fra 1948 om musik i Rusland, sandsynligvis fordi Kabalevskijs musik var blevet mere lyrisk af natur.
I Dmitri Kabalevskijs senere liv var hans musik blevet mere sammenvævet med kormusik; Requiem (1962), der er dedikeret til dem, der døde i kampen mod fascismen, er et godt eksempel. Han var blevet noget af en kraft inden for musikalsk uddannelse. Han blev valgt til leder af kommissionen for musikalsk-æstetisk uddannelse af børn i 1962 samt valgt til formand for det videnskabelige råd for pædagogisk æstetik i USSR’s pædagogiske videnskabsakademi i 1969. Han modtog også æresgraden som præsident for det internationale selskab for musikalsk uddannelse.
Dmitry Kabalevsky skrev til alle musikalske genrer; hans værker var alle også tro mod idealerne i den sovjetiske realisme. I Rusland er han mest kendt for sine vokalsange, kantater og operaer, mens han i udlandet er kendt for sin orkestermusik. Kabalevsky rejste ofte til udlandet; han var medlem af den sovjetiske komité til forsvar af freden samt repræsentant for fremme af venskabet mellem Sovjetunionen og udlandet. Kabalevsky vil længe blive husket som et ikon for den sovjetrussiske nationalisme.