Nürnberg, mod midten af det 16. århundrede.

1. aktRediger

Prelude (Vorspiel), et af Wagners mest kendte musikstykker.

Scene 1: Det indre af Katharinenkirche (St. Katharinenkirke) i Nürnberg, sankthansaften eller midsommeraften, den 23. juni

Efter præludiet er en gudstjeneste netop ved at slutte med en sang af Da zu dir der Heiland kam (Da Frelseren kom til dig), en imponerende pastiche af en luthersk koral, da Walther von Stolzing, en ung ridder fra Franken, henvender sig til Eva Pogner, som han tidligere havde mødt, og spørger hende, om hun er forlovet med nogen. Eva og Walther har forelsket sig ved første blik, men hun fortæller ham, at hendes far, guldsmeden og sangermesteren Veit Pogner, har arrangeret, at hendes hånd skal gives til vinderen af gildets sangkonkurrence på sankthansdag (midsommerdag) i morgen. Evas tjenestepige, Magdalena, får David, Hans Sachs’ lærling, til at fortælle Walther om mestersangerens kunst. Håbet er, at Walther kan kvalificere sig som mestersanger under gildemødet, der traditionelt afholdes i kirken efter messen, og dermed gøre sig fortjent til en plads i sangkonkurrencen på trods af sin totale uvidenhed om mestergildets regler og konventioner.

Scene 2

Da de andre lærlinge indretter kirken til mødet, advarer David Walther om, at det ikke er let at blive mestersanger; det kræver mange års lærdom og øvelse. David holder et forvirrende foredrag om mestersangerens regler for at komponere og synge. (Mange af de melodier, han beskriver, var rigtige mestermelodier fra perioden.) Walther er forvirret over de komplicerede regler, men er fast besluttet på at forsøge at få en plads i lauget alligevel.

Scene 3

De første mestersangere strømmer ind i kirken, herunder Evas velhavende far Veit Pogner og byskriveren Beckmesser. Beckmesser, en dygtig teknisk sanger, der havde forventet at vinde konkurrencen uden modstand, er bedrøvet over at se, at Walther er Pogners gæst og har til hensigt at deltage i konkurrencen. I mellemtiden præsenterer Pogner Walther for de andre sangerinder, da de ankommer. Bageren Fritz Kothner, der er formand for mødet, kalder op til navneopråb. Pogner henvender sig til forsamlingen og meddeler, at han tilbyder sin datters hånd til vinderen af sangkonkurrencen. Da Hans Sachs argumenterer for, at Eva burde have noget at skulle have sagt i sagen, går Pogner med til, at Eva kan sige nej til vinderen af konkurrencen, men at hun stadig skal gifte sig med en sangermester. Et andet forslag fra Sachs om, at byens borgere og ikke mestrene skal dømme vinderen af konkurrencen, bliver afvist af de andre mestre. Pogner præsenterer formelt Walther som kandidat til optagelse i mestergildet. Adspurgt af Kothner om sin baggrund oplyser Walther, at hans lærer i poesi var Walther von der Vogelweide, hvis værker han studerede i sit eget private bibliotek i Franken, og at hans lærere i musik var fuglene og naturen selv. Modvilligt indvilliger mesterne i at lukke ham ind, forudsat at han kan fremføre en mester-sang af egen komposition. Walther vælger kærligheden som emne for sin sang og skal derfor alene bedømmes af Beckmesser, der er gildets “mester” i verdslige sager. På signalet til at begynde (Fanget an!) kaster Walther sig ud i en ny fri melodi (So rief der Lenz in den Wald) og overtræder dermed alle mestersangerens regler, og hans sang afbrydes konstant af Beckmessers kridt på tavlen, hvor han ondsindet noterer den ene overtrædelse efter den anden. Da Beckmesser har dækket tavlen fuldstændigt med symboler på Walthers fejl, afbryder han sangen og hævder, at det ikke nytter at gøre den færdig. Sachs forsøger at overbevise mesteren om, at han skal lade Walther fortsætte, men Beckmesser siger sarkastisk til Sachs, at han skal holde op med at forsøge at bestemme politik og i stedet blive færdig med at lave sine (Beckmessers) nye sko, som er for sent på den. Walther hæver sin stemme over mesternes argument og afslutter sin sang, men mesterne afviser ham, og han styrter ud af kirken.

2. aktRediger

Aftenden. På gadehjørnet ved Pogners og Sachs’ huse. En lind (tilia eller lind- eller lind- eller lindtræ) står foran Pogners hus, et Flieder-træ (syringa eller syrentræ) foran Sachs’ hus. Lærlinge er ved at lukke skodderne.

Scene 1

David informerer Magdalena om Walthers fiasko. I sin skuffelse går Magdalena uden at give David den mad, hun havde medbragt til ham. Dette vækker hån fra de andre lærlinge, og David er ved at vende sig mod dem, da Sachs ankommer og presser sin lærling ind i værkstedet.

Scene 2

Pogner ankommer sammen med Eva og indleder en omstændelig samtale: Eva tøver med at spørge om resultatet af Walthers ansøgning, og Pogner er privat i tvivl om, hvorvidt det var klogt at tilbyde sin datters hånd til sangkonkurrencen. Da de kommer ind i deres hus, dukker Magdalena op og fortæller Eva om rygterne om Walthers fiasko. Eva beslutter sig for at spørge Sachs om sagen.

Scene 3

Da tusmørket falder på, sætter Hans Sachs sig foran sit hus for at arbejde på nye sko til Beckmesser. Han grubler over Walthers sang, som har gjort et dybt indtryk på ham (Was duftet doch der Flieder, kendt som Flieder-monologet).

Scene 4

Eva henvender sig til Sachs, og de diskuterer morgendagens sangkonkurrence. Eva er ikke begejstret for Beckmesser, som synes at være den eneste kvalificerede deltager. Hun antyder, at hun ikke ville have noget imod, hvis Sachs, der er enkemand, vandt konkurrencen. Selv om Sachs er rørt, protesterer han, at han ville være en for gammel mand for hende. Efter yderligere opfordring beskriver Sachs Walthers fiasko på gildemødet. Dette får Eva til at storme vredt ud og bekræfter Sachs’ mistanke om, at hun er blevet forelsket i Walther. Eva bliver opsnappet af Magdalena, som fortæller hende, at Beckmesser er på vej for at give hende en serenade. Eva, der er fast besluttet på at lede efter Walther, beder Magdalena om at udgive sig for at være hende (Eva) ved soveværelsesvinduet.

Scene 5

Nu da Eva er ved at gå, dukker Walther op. Han fortæller hende, at han er blevet afvist af mestersangerne, og de to forbereder sig på at stikke af fra hinanden. Sachs har imidlertid overhørt deres planer. Da de går forbi, oplyser han gaden med sin lanterne og tvinger dem til at gemme sig i skyggen af Pogners hus. Walther beslutter sig for at konfrontere Sachs, men bliver afbrudt af Beckmessers ankomst.

Scene 6

Da Eva og Walther trækker sig længere tilbage i skyggerne, begynder Beckmesser sin serenade. Sachs afbryder ham ved at kaste sig ud i en fuldbåren skomagersang og hamrer på sålerne på de halvtlavede sko. Beckmesser er irriteret og beder Sachs om at stoppe, men skomageren svarer, at han er nødt til at blive færdig med at hærde sålerne på skoene, hvis forsinkelse Beckmesser offentligt havde beklaget sig over (i første akt). Sachs tilbyder et kompromis: han vil være stille og lade Beckmesser synge, men han (Sachs) vil være Beckmessers “markør” og markere hver af Beckmessers musikalske/poetiske fejl ved at slå på en af skosålerne med sin hammer. Beckmesser, der har spottet nogen ved Evas vindue (Magdalena i forklædning), har ikke tid til at diskutere. Han forsøger at synge sin serenade, men han laver så mange fejl (hans melodi sætter gentagne gange accenter på de forkerte stavelser i ordene), at Sachs ved de gentagne slag bliver færdig med skoene. David vågner op og ser Beckmesser tilsyneladende give en serenade til Magdalena. Han angriber Beckmesser i et anfald af jalousi og raseri. Hele nabolaget bliver vækket af larmen. De andre lærlinge blander sig i kampen, og situationen udvikler sig til et regulært oprør. I forvirringen forsøger Walther at flygte med Eva, men Sachs skubber Eva ind i hendes hjem og slæber Walther med ind i sit eget værksted. Roen genoprettes lige så brat, som den blev brudt. En enlig skikkelse går gennem gaden – nattevagten, der kalder på klokken.

3. akt, scener 1-4Rediger

Prelude (Vorspiel), en meditativ orkesterindledning med musik fra to nøgleepisoder, der skal høres i 3. akt: Sachs’ monolog fra scene 1 “Wahn! Wahn!” og kvasikoralen “Wittenburg Nightingale”, som byens indbyggere synger for at hilse på Sachs i scene 5.

Scene 1: Sachs’ værksted

Da morgenen gryr, sidder Sachs og læser i en stor bog. Fortabt i tanker reagerer han ikke, da David vender tilbage efter at have leveret Beckmessers sko. Det lykkes endelig David at tiltrække sin herres opmærksomhed, og de diskuterer de kommende festligheder – det er Sankthansdag, Hans Sachs’ navnedag. David reciterer sine vers for Sachs og tager af sted for at forberede sig til festen. Alene tænker Sachs over gårsdagens optøjer. “Vanvid! Vanvid! Overalt galskab!” (Wahn! Wahn! Überall Wahn!) Hans forsøg på at forhindre en bortførelse var endt med chokerende vold. Ikke desto mindre er han fast besluttet på at få galskaben til at arbejde for sig i dag.

Scene 2

Sachs giver Walther en interaktiv lektion i musikhistorie og filosofi om musik og mesterlære, og lærer ham at moderere sin sang i overensstemmelse med ånden (om ikke det strenge bogstav) af mesternes regler. Walther demonstrerer sin forståelse ved at komponere to afsnit af en ny præmiesang i en mere acceptabel stil end hans tidligere forsøg fra første akt. Sachs skriver de nye vers ned, mens Walther synger dem. Et sidste afsnit mangler at blive komponeret, men Walther udskyder opgaven. De to mænd forlader rummet for at klæde sig på til festivalen.

Scene 3

Beckmesser, der stadig er øm efter sin afklapsning aftenen før, træder ind i værkstedet. Han får øje på versene i præmiesangen, skrevet med Sachs’ håndskrift, og konkluderer (fejlagtigt), at Sachs i al hemmelighed planlægger at deltage i konkurrencen om Evas hånd. Skomageren kommer ind i rummet igen, og Beckmesser konfronterer ham med versene og spørger, om han har skrevet dem. Sachs bekræfter, at det er hans håndskrift, men præciserer ikke, at han ikke er forfatteren, men blot har fungeret som skribent. Han fortsætter dog med at sige, at han ikke har til hensigt at bejle til Eva eller deltage i konkurrencen, og han giver Beckmesser manuskriptet som en gave. Han lover, at han aldrig vil gøre krav på sangen som sin egen, og advarer Beckmesser om, at det er en meget vanskelig sang at fortolke og synge den. Beckmesser, hvis selvtillid genoprettes af udsigten til at bruge vers skrevet af den berømte Hans Sachs, ignorerer advarslen og skynder sig af sted for at forberede sig til sangkonkurrencen. Sachs smiler over Beckmessers tåbelighed, men udtrykker håb om, at Beckmesser vil lære at blive bedre i fremtiden.

Scene 4

Eva ankommer til værkstedet. Hun leder efter Walther, men lader som om hun har klager over en sko, som Sachs har lavet til hende. Sachs indser, at skoen passer perfekt, men lader som om han går i gang med at ændre på syningerne. Mens han arbejder, fortæller han Eva, at han lige har hørt en smuk sang, som kun mangler en slutning. Eva skriger, da Walther kommer ind i stuen, pragtfuldt klædt på til festen, og synger den tredje og sidste del af præmiesangen. Parret er overvældet af taknemmelighed over Sachs, og Eva beder Sachs om at tilgive hende for at have manipuleret hans følelser. Skomageren afviser dem med spøgefulde klager over sin skæbne som skomager, digter og enkemand. Til sidst indrømmer han dog over for Eva, at han på trods af sine følelser for hende er fast besluttet på at undgå kong Markes skæbne (en henvisning til emnet i en anden Wagner-opera, Tristan und Isolde, hvor en gammel mand forsøger at gifte sig med en meget yngre kvinde), og han giver således sin velsignelse til de elskende. David og Magdalena dukker op. Sachs meddeler gruppen, at der er født en ny mester-sang, som efter mester-sangernes regler skal døbes. Da en lærling ikke kan være vidne til dåben, forfremmer han David til gesandt med den traditionelle manchet på øret (og “forfremmer” dermed også ham som brudgom og Magdalena som brud). Derefter døber han præmiesangen til Morgentraumdeut-Weise (Selige Morgentraumdeut-Weise). Efter at have fejret deres lykke med en udvidet kvintet (Selig, wie die Sonne meines Glückes lacht) – som musikalsk afslutter de første fire scener i akt 3 – tager gruppen af sted til festivalen.

Akt 3, scene 5Rediger

Nærmest en akt i sig selv, denne scene fylder ca. 45 minutter af de to timer i akt 3 og er adskilt fra de foregående fire scener af Verwandlungsmusik, et forvandlende intermezzo. Engen ved floden Pegnitz. Det er Sankt Johannes-festen.

Forskellige gilder kommer ind og praler af deres bidrag til Nürnbergs succes; Wagner skildrer tre af dem: skomagerne, hvis kor Sankt Krispin, lobet ihn! bruger signaturråbet streck! streck! streck! streck! streck!; skrædderne, som synger koret Als Nürnberg belagert war med gedeskriget meck! meck! meck! meck!; og bagerne, som skærer skrædderne af med Hungersnot! Hungersnot! eller Hungersnød, hungersnød! og dens beck! beck! beck! beck! eller bage, bage, bage!

Dette fører ind i Tanz der Lehrbuben eller lærlingenes dans. Herefter ankommer mestermusikerne selv storslået: Mesternes procession. Publikum synger Hans Sachs, den mest elskede og berømte af mestersangerne, til ære; her leverer Wagner et medrivende kor, Wach’ auf, es nahet gen den Tag, med ord skrevet af den historiske Sachs selv, og musikalsk relaterer han det til “Wittenberg-nattergalen”.

Priskonkurrencen begynder. Beckmesser forsøger at synge de vers, som han havde fået fra Sachs. Han forvansker imidlertid ordene (Morgen ich leuchte) og formår ikke at passe dem til en passende melodi og ender med at synge så klodset, at publikum griner ham ud. Inden han stormende går bort i vrede, råber han, at sangen ikke engang var hans: Hans Sachs narrede ham til at synge den. Publikum er forvirret. Hvordan kan den store Hans Sachs have skrevet en så dårlig sang? Sachs fortæller dem, at sangen ikke er hans egen, og at det faktisk er en smuk sang, som mestrene vil elske, når de hører den sunget korrekt. For at bevise dette indkalder han et vidne: Walther. Folket er så nysgerrige på sangen (korrekt formuleret som Morgenlich leuchtend im rosigen Schein), at de tillader Walther at synge den, og alle bliver overbevist på trods af dens nyhed.