Hvor gennemførlig er en hyperloop med en hastighed på 700 km/t, der ville sende passagerer i et næsten vakuumrør fra Laredo til Fort Worth på 48 minutter?

Ingeniører mener, at det er ret gennemførligt.

Hyperloop, som bruger elektrisk fremdrift til at skyde passagerer i en kapsel gennem lavtryksrør, rangerer højest blandt mulige højhastighedstransportmuligheder til at forbinde Texas-byer langs Interstate 35-korridoren, ifølge en undersøgelse, der blev præsenteret i denne uge for Capital Area Metropolitan Planning Organization, eller CAMPO.

Og selv om et Hyperloop-system endnu ikke findes noget sted i verden uden for et testområde i Nevadas ørken, sagde Steven Duong, byplanlægger for ingeniørfirmaet AECOM, at teknologien er nået så hurtigt frem, at den er en rimelig udfordrer til højhastighedstransport i hele staten.

“Selv om det naturligvis er dramatisk og fantasifuldt, er der også meget grund til optimisme,” sagde han. “Vores opfattelse er, at det har udviklet sig hurtigt nok og er nået langt nok i løbet af de sidste fire år til, at det, selv om vi ved, at tidshorisonten for potentiel teknologiudrulning i staten Texas ligger et stykke ude i fremtiden, synes at være en vigtig teknologi, der er værd at overveje.”

Ideen om højhastighedstransport gennem vakuumrør begyndte faktisk som science fiction for mere end et århundrede siden. Konceptet blev dog forvandlet til et opnåeligt mål, efter at milliardæren Elon Musk afslørede sin idé om et hyperloop-transitsystem med høj hastighed i 2013, hvilket vakte interesse fra investorer.

Nu findes der mindst to hyperloop-virksomheder i verden, Virgin Hyperloop One, som startede i en kælder i Californien og nu er en virksomhed til flere millioner dollars, og Hyperloop Transportation Technologies, som forventes at afsløre sit første hyperloop-system i Dubai allerede til næste år.

Teknologien – som er elektrisk, autonom og dobbelt så hurtig som et fly – har begejstret transportembedsmænd og er en af de mange muligheder, der overvejes i undersøgelsen af højhastighedstransporten fra Fort Worth til Laredo, som blev finansieret af North Central Texas Council of Governments og udført af AECOM.

Andre på bordet omfatter maglev-tog, en teknologi, der allerede anvendes i Kina og Japan, og som anvender magnetisk fremdrift og magnetisk svævekraft i stedet for hjul på et spor; garanteret transit, en teknologi, der ville omfatte en autonom, elektrisk bus, der bevæger sig ned ad en styret vejbane med dynamisk prissætning; højhastighedstog; højhastighedsjernbane; jernbane med højere hastighed og konventionel jernbane.

Højeste score i undersøgelsen

Duong sagde, at hyperloop scorede højest, set ud fra et teknologisk synspunkt, og at maglev kom på andenpladsen, med stop langs hver af de større byer på korridoren, herunder Laredo, San Antonio, Austin, Killeen-Temple, Waco og Dallas-Fort Worth.

Overslagene viser, at hyperloop vil kunne reducere en næsten 6½ times biltur på denne rute til mindre end en time og transportere 16.000 passagerer i løbet af den tid.

Duong inkluderede ikke omkostningsoverslag for de forskellige teknologier eller hvor specifikke ruter ville løbe, selv om han nævnte sandsynligheden for, at spor gennem Central Texas ville blive placeret øst for Austin, efter at Travis County-dommer Sarah Eckhardt spurgte om landbevaring i forventning om, at den nye teknologi ville komme online.

Kristen Hammer, forretningsudviklingschef for Virgin Hyperloop One, som er konsulent for højhastighedstransportundersøgelsen i Texas, sagde, at sporet ikke kræver meget plads.

“Vi kan klemme os ind på ret snævre steder, fordi vi er hævet på søjler, så motorvejsmidter, forladte jernbanelinjer,” sagde Hammer. “Vi optager mindre plads end højhastighedstog.”

Duong sagde, at de bedste omkostningsestimater kommer fra teknologiselskaberne, og at de varierer afhængigt af ruten. Hammer sagde, at en gennemførlighedsundersøgelse for hyperloop i Missouri havde anslået byggeomkostningerne til ca. 40 millioner dollars pr. mil. Med den sats ville et 430-mile-system i Texas koste omkring 17 milliarder dollars. Hammer sagde, at variationerne i prisen afhænger af terrænet, og hvor konsistente søjlehøjderne skal være.

I henhold til AECOM scorer hyperloop også godt som en højhastighedstransitmulighed i Texas, fordi det både er et fragt- og passagersystem, hvilket betyder, at teknologien kan udvides til steder som Monterrey og bruges til at transportere varer over grænsen mellem USA og Mexico.

Duong sagde, at mere detaljerede oplysninger om projektomkostninger og ruter vil blive inkluderet i den færdige højhastighedstransportundersøgelse, der skal udkomme i begyndelsen af næste år.

Reality or pie in the sky?

Men nogle CAMPO-embedsmænd satte spørgsmålstegn ved, om hyperloop er mere “pie in the sky” end virkelighed.

“Jeg vil gerne se en lidt mere analyse af, hvor meget af denne fordel vi kan få fra en eksisterende teknologi som højhastighedstog, fordi det er bedre end det, vi har i dag,” sagde CAMPO Executive Director Ashby Johnson. “Jeg er bekymret over den tid, det ville tage at udvikle teknologien, ud over den tid, det ville tage at teste, og så de sikkerhedsspørgsmål, der måske eller måske ikke er involveret. I stedet for at udskyde noget og vente på det perfekte, kan det gode måske være fint.”

Hyperloop er i sin vorden, men Duong sagde, at teknologien ikke har nogen “fatale fejl”. Og ifølge Hammer kunne Virgin Hyperloop One være klar til at påbegynde byggeriet om seks måneder efter underskrivelsen af en kontrakt, minus de lovgivningsmæssige forhindringer, som virksomheden skal overvinde.

Så vidt vides eksisterer der endnu ikke nogen lovgivningsmæssige rammer for noget som hyperloop.

I marts vedtog USA’s Transportminister Elaine Chao annoncerede på South by Southwest Interactive i Austin oprettelsen af et nyt råd for ikke-traditionel og nødhjælpsteknologi for at løse dette problem og give tilsyn med nye teknologier som hyperloop, droner og autonome køretøjer.

Hammer sagde, at Virgin Hyperloop One-ingeniører i mellemtiden finjusterer teknologien, forudser mulige sikkerhedsproblemer og finder måder at tackle dem på, så de kan opfylde lovkrav, når de er skabt, sandsynligvis om tre til fem år. Tilføj cirka den samme tid til konstruktion, sagde Hammer, og det er sandsynligt, at vi ikke vil se nogen vakuumrør på jorden i USA i endnu et årti.

“Når vi taler om at bygge et par hundrede miles spor, er det ikke en hurtig proces,” sagde Hammer.

Virgin Hyperloop One planlægger at åbne et certificeringscenter i 2021, på et sted, der endnu ikke er fastlagt, hvor det kan bringe reguleringsmyndigheder ind for at se teknologien. Hammer sagde, at samtaler er ved at være om Texas som et potentielt hjemsted for stedet.