Af Gregg Mangan

Historien om New-Gate-fængslet i East Granby omfatter mere end tre århundreder af historie. Det var engang en kobbermine og et berygtet fængsel, men er nu en berømt turistattraktion og et nationalt historisk vartegn. Stedet, der ofte omtales som enten New Gate eller New-Gate, fungerede som fængsel fra 1773 til 1827 og kunne rumme mere end 100 fanger i sine huler på et hvilket som helst tidspunkt.

Connecticut søger at fængsle og reformere sine forbrydere

Det område, der skulle blive til New-Gate Prison, var stadig en del af byen Simsbury i 1705, da det blev udpeget til at udvinde kobbermalm. Fireogtres indbyggere i byen blev minens ejere og dannede det første chartrede kobbermineselskab i Amerika. De brugte minens indtægter til at betale byens udgifter og ansætte en skolelærer. Ejerne udlejede efterhånden deres minedriftsrettigheder til spekulanter, der var villige til at betale en del af den malm, de udvandt, som leje. I 1773 blev det imidlertid sværere at finde kobbermalmforekomster, og mineindtægterne forsvandt.

Connecticuts generalforsamling udforskede ideen om at omdanne minens labyrint af huler og skakte til et fængsel. I Connecticut såvel som i resten af kolonierne var den offentlige holdning til dødsstraf og korporlig afstraffelse under forandring. Før New-Gate åbnede, omfattede straffen for lovbrud piskning, afklippelse af ører eller brændemærkning med et varmt jern. Efterhånden som offentligheden blev mere følsom over for konsekvenserne af at påføre medmennesker sådanne smerter og nedværdigelser, søgte de efter alternative måder at straffe lovbrydere på. Connecticut ønskede at bruge Simsbury-kobberminen som et sted at isolere fanger fra resten af samfundet og derefter reformere dem.

Overst William Pitkin, Erastus Wolcott og kaptajn Jonathan Humphrey besøgte minerne i maj 1773 og fandt to skakte, en 25 fod dyb med en stige fastgjort til den og en anden 67 fod dyb, der blev brugt til at udvinde kobbermalm. Ved inspektionen fandt mændene ud af, at de ved at hugge et 16 fod langt opholdsrum ud af klippen i nærheden af den første skakt kunne skabe et formidabelt fængsel. Kolonien købte de resterende år af en mineforpagtningsaftale fra kaptajn James Holmes fra Salisbury og installerede en jernport nær overfladen af den 25 fod lange skakt. New-Gate var klar til at modtage sin første fange.

Den første fange blev skabt

Denne fange, John Hinson, der var blevet idømt 10 års fængsel for indbrud, ankom den 22. december 1773. Hinson undslap 18 dage senere ved hjælp af et reb, der blev sænket ned til ham ned i den større, ikke-gateede mineskakt. I de følgende år overvågede embedsmænd ved New-Gate adskillige forbedringer af stedet i et forsøg på at forbedre både sikkerheden og den økonomiske levedygtighed af fængslet.

En af disse forbedringer omfattede udstationering af mindst to vagter til at holde vagt i fængslet om natten. I denne periode husede New-Gate ikke kun tyve, falskmøntnere og mordere, men også Tories (en betegnelse, der blev givet til dem, der sympatiserede med den britiske sag under revolutionskrigen). Connecticuts sikkerhedsråd frygtede, at tilføjelsen af Tories til New-Gate forværrede den i forvejen urolige situation, der eksisterede i New-Gate. Nogle historikere har teoretiseret, at den dårlige behandling, som torierne fik i New-Gate, kan have været et påskud for den dårlige behandling af amerikanske fanger om bord på britiske fængselsskibe i farvandet ud for New York City senere i krigen.

I 1781 rejste fængselsfunktionærerne et stakit, der omfattede et område på ca. 187 gange 160 fod, og som derefter blev erstattet af en træpalisade i 1790. De byggede en 12 fod høj stenmur i 1802 i det fortsatte forsøg på at forhindre fanger i at flygte ud i de næsten fem skovklædte acres, der omgav fængslet.

Inden for hegnet voksede New-Gate til et livligt fængselssamfund. Fængslet byggede et vagthus over den stigeformede mineskakt, som blev suppleret med en række tilføjelser til fængselskomplekset i løbet af de næste årtier. På den nordlige side af gården etablerede man et søm- og bødkeri. (En bødker var en håndværker, der fremstillede og reparerede træbeholdere, f.eks. tønder, fade og spande). På den anden side af gården på den sydlige side var der et vogn- og maskinværksted, et skomagerværksted, et lagerrum, et køkken og et kapel. I 1824 opførte fængslet en fireetagers bygning med kontorer, en trædemølle, et kornkammer, en messehal og celler til 50 fanger. Disse forbedringer havde til formål at holde fangerne i sikkerhed og beskæftiget med at fremstille kommercielle produkter for at hjælpe med at kompensere for fængselsdriftsudgifterne.

Dagligt liv indenfor

I dagslys bragte vagterne fangerne op fra minerne til de overjordiske værksteder, hvor de arbejdede indtil kl. 16.00. Da fængslet først åbnede, gravede de indsatte kobber, men New-Gates embedsmænd indså snart faren ved at give fangerne graveværktøj i hænderne og satte dem i stedet til at arbejde med at lave søm. Da fængslet lukkede i 1827, havde staten udvidet sine aktiviteter og ansat indsatte som skomagere, bødkere, smede, vognmagere, kokke og kurvemagere. De, der ikke havde faglige færdigheder, gravede sten, jævnede jorden eller foretog andre forbedringer på fængselsområdet. Den mest berømte af de opgaver, der blev tildelt de ufaglærte, var at betjene løbebåndet. Op til 22 mænd ad gangen drev dette lange, flangeformede hjul ved at klatre op ad skovlbladene – en bevægelse, der ligner at gå op ad trapper – for at male korn.

Om natten førte vagterne fangerne tilbage til minerne, hvor de udtænkte flugtplaner og udvekslede tricks til at fremstille falske penge, falske nøgler og brandbomber. Minerne var et trist, forfærdeligt lugtende sted, hvor der konstant dryppede vand fra de omkringliggende klipper. Som den tidligere fange og falskmøntnermester William Stuart huskede i sin selvbiografi fra 1854, “dækkede hære af lopper, lus og væggelus hver en tomme af gulvet, som i sig selv var dækket af 5 tommer glat, stinkende snavs.”

Trods flytning af størstedelen af fangerne til celler over jorden i 1824 tiltrak New-Gates ry sig stor opmærksomhed i statshovedstaden. Fængslet, der oprindeligt var tænkt som flugtsikkert og afskrækkende for kriminalitet, havde i stedet fået et ry for sin manglende sikkerhed. Fængselsreformatorer som pastor Louis Dwight offentliggjorde i vid udstrækning de beskidte forhold i New-Gate, og på trods af alle sine indtægtsgivende aktiviteter lykkedes det aldrig fængslet at opnå overskud ved salg af kommercielle varer. Alle disse faktorer fik statens embedsmænd til at lukke fængslet i 1827 og flytte de indsatte til det nybyggede Wethersfield State Prison.

Nyt liv som turistattraktion

Efter sine 54 år som fængsel blev New-Gate stedet for fornyede forsøg på minedrift og kortvarigt en privat bolig, hvor ejerne tilbød stearinlys og guidede ture for nysgerrige besøgende. I 1870’erne omtalte turister og antikforskere, der var interesserede i landets og Connecticuts koloniale fortid, ejendommen som “Old New-Gate”. Efter en brand i 1904, der ødelagde en stor del af den fireetagers celleblok, blev det tidligere vagthus omdannet til en dansesal i 1920’erne og 30’erne. For at lokke de besøgende til havde stedet en række attraktioner, bl.a. en bjørn og en bjørneunge i bur, flere antikke biler og en kampvogn fra Første Verdenskrig. Staten fjernede disse elementer, da den købte og overtog driften af stedet i 1968. I 1973 udpegede National Park Service New-Gate Prison som et nationalt historisk landmærke. Nu hedder ejendommen Old New-Gate Prison and Copper Mines og administreres af Department of Economic and Community Development.

Gregg Mangan er forfatter og historiker og har en ph.d. i offentlig historie fra Arizona State University.

Support ConnecticutHistory.org gennem dit køb af denne klassiske dvd – Rise and Fall of Newgate Prison: A Story of Crime and Punishment in Connecticut