I denne uge vakte et obskurt agentur i den føderale regering øjenbrynene, da det begyndte at tweete mod den nyvalgte præsident Donald Trump. Trump havde via Twitter tidligt om morgenen onsdag meddelt, at “juridiske dokumenter er ved at blive udformet, som tager mig helt ud af forretningsaktiviteterne. Præsidentembedet er en langt vigtigere opgave!”

Der er altså ved at blive udarbejdet juridiske dokumenter, som tager mig helt ud af forretningsaktiviteterne. The Presidency is a far more important task!

– Donald J. Trump (@realDonaldTrump) November 30, 2016

Alina Selyukh på NPR rapporterer, at et par timer senere begyndte USA’s Office of Government Ethics (OGE) at tweete tilbage til Trump og lykønske ham med hans “‘total’ divestiture decision” og sagde: “‘Total’ divestiture decision”: “Vi kan ikke gentage nok, hvor godt denne totale frasalg vil være. Bravo! Den eneste måde at løse disse interessekonflikter på er ved at frasælge. Good call!”

.@realDonaldTrump We can’t repeat enough how good this total divestiture will be

– U.S. OGE (@OfficeGovEthics) November 30, 2016

.@realDonaldTrump Bravo! Den eneste måde at løse disse interessekonflikter på er at afhænde . Good call!

– U.S. OGE (@OfficeGovEthics) November 30, 2016

Den udveksling rejste en masse spørgsmål. Men OGE opklarede snart betydningen af udvekslingen og udsendte en erklæring fra sin e-mail-konto:

Lige alle andre var vi begejstrede i morges, da vi læste den valgte præsidents twitter-feed, der indikerer, at han ønsker at være fri for interessekonflikter. OGE bifalder dette mål, som er i overensstemmelse med en udtalelse, som OGE udsendte i 1983. Afhændelse løser interessekonflikter på en måde, som overdragelse af kontrol ikke gør. Vi kender ikke detaljerne i deres plan, men vi er villige og ivrige efter at hjælpe dem med den.

I en anden erklæring, der blev udsendt kl. 15.30, forklares tweets yderligere:

De tweets, som OGE offentliggjorde i dag, reagerede kun på den offentlige erklæring, som den valgte præsident fremsatte på sit Twitter-feed om sine planer vedrørende interessekonflikter. OGE’s tweets var ikke baseret på nogen oplysninger om den valgte præsidents planer ud over det, der blev delt på hans Twitter-feed. OGE er upartisk og støtter ikke nogen person.

Hændelsen rejser et godt spørgsmål. Hvad er Office of Government Ethics? Efter Watergate-skandalen blev Select Committee on Presidential Campaign Activities eller Senate Watergate Committee nedsat for at undersøge kampagneaktiviteter i forbindelse med præsidentvalget i 1972. I udvalgets endelige rapport, der blev offentliggjort i 1974, indeholdt den lovgivningsmæssige anbefalinger på tre områder: regulering af kampagneaktiviteter og -bidrag, oprettelse af en permanent særlig anklager og oprettelse af en permanent juridisk tjeneste i kongressen. Dette resulterede bl.a. i Ethics in Government Act of 1978, som først oprettede Office of Government Ethics.

I første omgang eksisterede OGE under paraplyen af U.S. Office of Personnel Management, men efter vedtagelsen af Office of Government Ethics Reauthorization Act of 1988 blev det et selvstændigt agentur.

Og selv om der er færre end 80 fuldtidsansatte i agenturet, hjælper ca. 6.700 personer i hele den udøvende gren OGE med at opfylde sin opgave i en eller anden form. Denne opgave består i det væsentlige i at hjælpe med at skabe og gennemføre etiske programmer inden for den udøvende magts 130 agenturer. Det betyder, at de skal hjælpe dem med at opstille og overholde regler om modtagelse af gaver, forretningsforbindelser med leverandører og håndtering af ting som korruption, nepotisme og interessekonflikter.

Det er dog ikke ansvarligt for at håndhæve disse regler. “OGE’s mission er at forebygge”, står der på dens hjemmeside. “OGE behandler ikke klager, undersøger ikke sager, der henhører under generalinspektørernes og andre myndigheders kompetence, og retsforfølger ikke etiske overtrædelser.”

Disse sager henvises til de enkelte agenturers generalinspektører eller henvises til FBI eller justitsministeriet med henblik på undersøgelse.

I november færdiggjorde OGE en betydelig revision af sine Standards of Ethical Conduct for Employees of the Executive Branch om opfordring til og accept af gaver fra eksterne kilder, som træder i kraft i 2017.

I det mindste i de næste par måneder er en af OGE’s største roller at hjælpe med præsidentens overgang. Kontoret er lovmæssigt forpligtet til at gennemgå de finansielle oplysningsrapporter for alle præsidentens kandidater til civile stillinger, der kræver Senatets godkendelse. Kontoret ser efter eventuelle interessekonflikter og sørger for, at de nominerede personer oplyser korrekt om alle deres aktiver.

“Et af OGE’s vigtigste ansvarsområder er at hjælpe den kommende præsident med at besætte lederstillinger ved at få potentielle kandidater hurtigt og uden interessekonflikter igennem nomineringsprocessen”, skriver OGE’s direktør Walter M. Shaub, Jr. i en erklæring. “I de sidste to år har vi forberedt os på den tilstrømning af kandidater, som overgangen vil medføre, og vi har fokuseret på at uddanne etiske embedsmænd, skabe ressourcer til kommende ledere og embedsmænd i administrationen og samarbejde med agenturer og eksterne grupper for at etablere bedste praksis for den kommende administration.”

En anden opgave for kontoret er at udstede certifikater for frasalg til ansatte i den udøvende magt, som er tvunget til at sælge virksomheder eller aktiver for at overholde de føderale etiske regler. Hvis kontanterne efter salget af aktiverne geninvesteres i statsobligationer eller investeringsfonde, giver certifikatet medarbejderen mulighed for at undgå at betale kapitalvindingsskat på salget, hvis pengene geninvesteres i statsobligationer eller investeringsfonde. Michael Shear og Eric Lipton fra New York Times rapporterer f.eks., at Henry Paulson brugte et Certificate of Divestiture, efter at han havde solgt Goldman Sachs-aktier for 500 mio. dollars, da han accepterede posten som finansminister i George W. Bush-administrationen.

Når det kommer til frasalg, tilbyder eksempler fra tidligere præsidenter vejledning til den kommende præsident selv, skriver Jeff Stein for Vox:

I 2008 besluttede Barack Obama at afvikle sine aktiver og konvertere dem til statsobligationer og indeksfonde. Ronald Reagan, George H.W. Bush, Bill Clinton og George W. Bush placerede alle deres aktiver i en blind trust. Selv Jimmy Carter insisterede på at overdrage sin jordnøddefarm i Georgia til en trustee.

Men indtil videre må OGE, ligesom resten af landet, vente til den 15. december, under Trumps annoncerede pressekonference, for at få de nærmere detaljer om, hvordan han planlægger at følge op på sit løfte om at overholde frasalget og tage sig selv “helt ud af forretningsaktiviteter” under sit præsidentskab.