Man troede engang, at mange dinosaurer var dyr med skællet hud, men de havde sandsynligvis fantasifulde fjer og pjusket hår. Selv om de var tidlige forfædre til fuglene, er mange dele af deres evolutionære tidslinje stadig uklare. Men et nyligt fund kan udfylde nogle af disse huller: spidsen af en dunet ung dino-hale indkapslet i rav.

I 2015 gik Lida Xing, en forsker fra China University of Geosciences i Beijing, rundt på et ravmarked i Myanmar, da han stødte på eksemplaret, der var til salg ved en bod. De mennesker, der havde gravet det op af en mine, havde troet, at den fossiliserede træharpiks indeholdt et stykke af en slags plante, og forsøgte at sælge det for at få det lavet til smykker. Men Xing havde mistanke om, at klumpen af gammel træharpiks kunne indeholde et fragment fra et dyr, og han tog den med til sit laboratorium for at undersøge den nærmere.

Hans investering gav pote.

Det, der lignede en plante, viste sig at være en spids af en hale dækket af en simpel, dunet fjer. Men det er uklart, præcis hvilken slags væsen den tilhørte. Forskere kiggede nærmere på ravstykket ved hjælp af CT-scanninger og indså, at det tilhørte en ægte dinosaur og ikke en ældgammel fugl. Forskerne har beskrevet deres fund i en undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Current Biology.

“Vi kan være sikre på kilden, fordi ryghvirvlerne ikke er smeltet sammen til en stang eller pygostyle som hos moderne fugle og deres nærmeste slægtninge,” siger Ryan McKellar, forsker ved Royal Saskatchewan Museum og medforfatter til undersøgelsen, i en udtalelse. “I stedet er halen lang og fleksibel med køl af fjer, der løber ned ad hver side.”

Selv uden resten af skelettet er det uklart, præcis hvilken slags dinosaur, halen tilhørte, selv om det sandsynligvis var en ung coelurosaur, en skabning, der er nært beslægtet med fugle, og som typisk havde en eller anden form for fjer. Og det mest fascinerende ved dette 99 millioner år gamle fossil er fjerene. Tidligere er de fleste oplysninger om dinosaurers fjer kommet fra todimensionale aftryk efterladt i sten eller fra fjer, der ikke var knyttet til resten af resterne. Dette fossil kan være med til at afgøre en debat om, hvordan fjer overhovedet har udviklet sig, siger Matthew Carrano, kurator for Dinosauria på Smithsonian’s National Museum of Natural History.

Da fossiler er relativt sjældne, har evolutionsbiologer vendt sig mod at studere embryoner af moderne fugle for at få en fornemmelse af, hvordan fjer kan have udviklet sig i løbet af millioner af år. Men selv om det er en god måde at sammensætte en evolutionær køreplan på, skal de stadig finde de rigtige vejvisere for at sikre sig, at deres tankegang er på rette spor.

“Alle de små dele af en fjer er ligesom velcro sammen, så du kan vifte en fjer i luften, uden at den ændrer form, hvilket er pointen, hvis du flyver med den,” siger Carrano til Smithsonian.com.

I årevis har palæontologer ifølge Carrano været uenige om et tilsyneladende simpelt spørgsmål: Hvad kom først, “velcroen”, der holder fjerene sammen, eller deres overordnede strukturelle form. Men selv om fjerene i dette nye fund har bittesmå små kroge, som er fælles for fuglefjer, har de meget mere til fælles med løse, dunede fjer end de stive tandhjul, som moderne fugle bruger til at flyve. Det tyder på, at krogene, eller de såkaldte barbules, kom først.

“Hvis man ser på dem, så bølger de lidt over det hele”, siger Carranno. “Hvis man havde en virkelig struktureret fjer og havde disse modhager, burde de ikke flyde rundt over det hele. De burde være ret stive.”

Disse fjer hjalp bestemt ikke denne særlige dinosaur til at flyve, men de kan have hjulpet den til at holde sig varm og tør, lidt ligesom en pels. Og fjerene er ikke det eneste i dette stykke rav, som Carrano finder interessant – det indeholder også små, myreagtige insekter, der er begravet i det.

“Jeg ville personligt elske at vide, hvad disse insekter er,” siger Carrano. “Man finder næsten aldrig en dinosaur og et insektfossil sammen, fordi de simpelthen ikke bevares i den samme slags omgivelser. Men her er de, ikke sandt?”

Mens den fjerklædte dinosaurushale måske er det mest prangende fund, kan dette stykke rav stadig gemme mange flere spor om de gamle, der bare venter på, at forskerne kan låse op.