Kun tre personer har en national helligdag i USA til ære for dem: Christopher Columbus, George Washington og pastor Martin Luther King Jr.
Martin Luther King Jr. Day fejres hvert år den tredje mandag i januar (nær hans fødselsdag den 15. januar) for at ære hans arv i kampen for borgerrettigheder. Kampen for at skabe en national helligdag var en massiv kamp, som krævede det samme engagement som bevægelsen for at garantere alle amerikaneres rettigheder: organisering af lokalsamfund, langsigtet beslutsomhed og ubarmhjertig vedholdenhed.
King blev myrdet i 1968. Lovgivningen om at udpege den føderale helligdag til hans ære blev først vedtaget om yderligere 15 år, og dagen blev ikke officielt fejret før 1986. Og selv om Kings arbejde fortsat inspirerer generationer af ledere, er kampen for universel anerkendelse af helligdagen i USA stadig ikke slut.
En kamp fra dag et
Kaldet om en national helligdag begyndte kort efter, at han blev skudt den 4. april 1968 – kongresmedlem John Conyers, en demokrat fra Michigan, fremsatte lovgivning blot fire dage senere. Kongressen foretog sig ikke noget.
Conyers var dengang et af de få sorte medlemmer af Kongressen. (Han skulle sidde i mere end 50 år, men trådte tilbage i december efter beskyldninger om seksuel chikane). Conyers var med til at stifte Congressional Black Caucus (CBC). Da lovgivningen gik i stå, blev han ved og fremlagde det samme lovforslag hvert år, indtil det blev vedtaget 15 år senere, og samlede flere medsponsorer undervejs.
Den eneste afroamerikanske senator på det tidspunkt, republikaneren Edward Brooke fra Massachusetts, fremsatte også en lov i 1968, der bemyndigede præsidenten til at udråbe den 15. januar til en “offentlig mindedag” til ære for King, Hans lovforslag gik ikke så langt som til at udpege det som en lovlig helligdag.
Kongressens gruppe spillede en central rolle i indsamlingen af offentlig støtte og slog til lyd for helligdagen rundt om i landet med debatter, demonstrationer og underskriftindsamlinger. I 1971 forelagde Southern Christian Leadership Congress (SCLC) kongressen en underskriftsindsamling til støtte for King-helligdagen med over tre millioner underskrifter. Alligevel foretog kongressen sig ikke noget.
Fødselsdagssangen og det store fremstød
I slutningen af 1970’erne var kravene om en national helligdag ved at vokse. CBC havde indsamlet over seks millioner underskrifter, og præsident Jimmy Carter støttede lovforslaget om en helligdag.
Coretta Scott King, Kings enke, iværksatte en national kampagne for at samle mere offentlig støtte forud for 15-årsdagen for hans død, idet hun holdt flere taler til Kongressen og afholdt demonstrationer i hele landet.
Stevie Wonder optrådte regelmæssigt ved møderne og sagde i 1979 til en forsamling i Atlanta: “Hvis vi ikke kan fejre en mand, der døde for kærligheden, hvordan kan vi så sige, at vi tror på den? Det er op til mig og dig”
Wonder udgav sin nye sang “Happy Birthday” for at fejre Kings liv på sit album Hotter than July fra 1980. På pladens omslag var der et fotografi af King med en besked, hvor fans blev opfordret til at støtte lovforslaget om ferien: “Vi har stadig en lang vej at gå, før vi når den verden, som var hans drøm. Vi i USA må ikke glemme hverken hans store offer eller den drøm.”
Senere samme år ringede Wonder til Coretta Scott King og fortalte hende: “Jeg havde en drøm om denne sang. Og jeg forestillede mig i denne drøm, at jeg lavede denne sang. Vi marcherede – med underskriftsskilte for at få Dr. Kings fødselsdag til at blive en national helligdag.” Hun var ikke optimistisk: “Jeg ønsker dig held og lykke. Du ved, vi er i en tid, hvor jeg ikke tror, det kommer til at ske.”
Men sangen blev et hit, og den offentlige støtte til helligdagen nåede et feberniveau.
Til sidst
I 1983 samledes borgerrettighedsledere i Washington, DC for at mindes 20-årsdagen for marchen mod Washington og Kings ikoniske “I Have a Dream”-tale samt 15-årsdagen for hans død.
I forlængelse af jubilæet blev der endnu en gang fremsat lovgivning i Kongressen, men denne gang var det anderledes.
Da senator Jesse Helms, republikaneren fra North Carolina, forsøgte at tilføje FBI’s smædemateriale om King (agenturet brugte flere år på at miskreditere ham som kommunist og trussel mod USA’s nationale sikkerhed) til kongressens referat, smed hans demokratiske kollega fra New York, Daniel Patrick Moynihan, siderne på gulvet og kaldte dem “snavs” og “obskønheder” og forlod mødet i afsky.
Den næste dag blev lovforslaget let vedtaget, og præsident Ronald Regan underskrev det som lov den 2. november 1983.
Kampen fortsætter
Den første føderale helligdag blev ikke fejret før 1986. I 2000, 32 år efter Kings død, blev South Carolina den sidste stat i Unionen til formelt at anerkende MLK som en officiel helligdag.
Den første Martin Luther King Jr. Day blev markeret med marcher, gudstjenester, lysvogter og koncerter i hele landet. Hundredtusinder af mennesker samledes i Atlanta, Kings hjemby, hvor Coretta Scott King overrakte den sydafrikanske biskop Desmond Tutu King Peace Prize for hans arbejde mod apartheid.
Det var ikke alle amerikanere, der deltog i fejringen. I Buffalo, NY, blev en skulptur af King hvidkalket. Sydstaterne indførte straks lovgivning, der kombinerede MLK Day med statslige helligdage til ære for den konfødererede general Robert E. Lee.
Selv i dag møder Martin Luther King Jr. Day modstand. Stater som Mississippi, Alabama og Arkansas fortsætter med at kombinere mindedage for konføderationen med mindedage for King; Lexington i Virginia ærer konføderationsgeneralen Stonewall Jackson med en parade i weekenden før MLK Day.
Kampen for anerkendelse af Martin Luther King Day fortsætter, ligesom kampen for de samme idealer, som King var fortaler for.