Apple annoncerede en ny iPad Pro i går, og en af de største tilføjelser var et nyt LIDAR-system på bagkameraet, som Apple hævdede var den manglende brik til revolutionerende augmented reality-applikationer.
LIDAR – som står for “Light Detection and Ranging” – er ikke en ny teknologi. Især førerløse biler har i årevis benyttet sig af lasersensorer til at registrere objekter og opbygge 3D-kort over deres omgivelser i næsten realtid som en måde at “se” andre biler, træer og veje på.
Apples miniature-scanner er ikke helt på dette niveau, men virksomheden siger, at den vil kunne måle afstanden til objekter på over 16 fods afstand (eller fem meter). Det hævdes, at ved at kombinere dybdeoplysningerne fra LIDAR-scanneren med kameradata, bevægelsessensorer og computervision-algoritmer vil den nye iPad Pro være hurtigere og bedre til at placere AR-objekter og spore personers placering.
Den nye sensor er det seneste forsøg fra Apple på at forsøge at gøre AR til en central del af sine apps og software, en indsats, som virksomheden har arbejdet på i hvert fald siden 2017, hvor virksomheden først introducerede sin ARKit-platform til udvikling af iOS-apps med forstærket virkelighed.
Siden da er der næppe gået en iOS-opdatering eller iPhone-lancering, som ikke har indeholdt en eller anden form for overhypet AR-demo, uanset om det er Minecraft, et multiplayer-spil eller en samarbejdsoplevelse med Lego.
Og med hver meddelelse om softwareopdateringer eller forbedrede processorer, kameraer eller grafikmotorer er der kommet det implicitte løfte: Nu er tiden inde til, at augmented reality-apps virkelig vil tage fart.
Men det ændrer ikke ved det faktum, at der lige nu stadig ikke er mange overbevisende grunde til rent faktisk at bruge augmented reality-apps på en mobilenhed ud over de seje, teknisk-demo-agtige formål, der allerede findes. AR-apps på iOS i dag er noget, man prøver én gang, undrer sig over, hvor ny en idé det er, og så går man videre – de er ikke en væsentlig del af den måde, vi bruger vores telefoner på. Og næsten tre år efter Apples fremstød for AR er der stadig ikke nogen killer-app, der kan argumentere for, hvorfor kunderne – eller udviklerne – bør interessere sig for AR.
Måske er LIDAR-sensoren virkelig den manglende brik i puslespillet. Apple har i hvert fald et par imponerende tekniske demoer, der viser anvendelser af LIDAR-sensoren, f.eks. deres Apple Arcade Hot Lava-spil, som kan bruge dataene til hurtigere og mere præcist at modellere en stue for at generere spillefladen. Der er en CAD-app, der kan scanne og lave en 3D-model af rummet for at se, hvordan tilføjelser vil se ud. En anden demo lover nøjagtige bestemmelser af din arms bevægelsesområde.
Det faktum, at Apple debuterer med iPad til AR, hjælper heller ikke på sagen. Mens Apple i årevis har været rygtet om at arbejde på et egentligt augmented reality-headset eller -briller – en slags produkt, der kan gøre augmented digital overlays til en problemfri del af din hverdag – er iPad (i størrelserne 11″ og 12,9″) i realiteten det modsatte af denne idé. Det er den samme akavethed som manden, der holder en iPad op for at filme en hel koncert; at holde en skærm på størrelse med en hardcover-bog foran ansigtet i hele den tid, du bruger den, er bare ikke et meget naturligt anvendelsestilfælde.
Det er muligt, at Apple blot lægger grunden her, og at der er mere bærbare LIDAR-udstyrede AR-enheder (som en ny iPhone eller endda en head-mounted display) på vej i fremtiden. Måske er LIDAR-sensoren nøglen til at lave mere fordybende, hurtigere og bedre augmented apps. Måske har Apple ret, og den næste bølge af AR-apps vil virkelig gøre gimmicks til en vigtig del af hverdagen.
Men lige nu er det svært ikke at se på Apples LIDAR-baserede AR-satsning som endnu en hardwarefunktion, der leder efter software til at retfærdiggøre den.