Den miljømæssige Kuznets-kurve bruges til at vise ideen om, at efterhånden som en økonomi udvikler sig, begynder markedskræfterne at øges, og den økonomiske ulighed mindskes. Mere specifikt at efterhånden som økonomien vokser, lider miljøet i første omgang under det, men at forholdet mellem miljø og samfund i sidste ende forbedres.

Kuznets-hypotesen blev først foreslået af Simon Kuznets i 1950’erne og 60’erne.

Kurven er repræsenteret ved en omvendt U-kurve. Grafens Y-akse er betegnet som ulighed, mens tid eller indkomst pr. indbygger er afbildet af X-aksen.

Med andre ord antyder teorien, at når en nation gennemgår industrialisering og mekanisering af landbruget – vil nationens økonomi naturligt bevæge sig i retning af byer. Uligheden forventes at falde, når landbefolkningen bevæger sig mod byerne.

Den miljømæssige Kuznets-kurve

Den miljømæssige Kuznets-kurve følger den samme idé om den hypotese om forholdet mellem lighed og udvikling. Forskellen er, at den ser på lighed på miljøområdet.

Fra før hypotesen om den miljømæssige Kuznets-kurve blev det generelt antaget, at rige økonomier ødelagde miljøet hurtigere end fattigere lande. Men med den miljømæssige Kuznets-kurve er forholdet mellem miljøets sundhed og økonomien blevet genanalyseret.

Tanken er, at efterhånden som den økonomiske udvikling vokser, vil miljøet blive forværret indtil et vist punkt, hvor landet når en bestemt gennemsnitsindkomst. Derefter investeres der penge tilbage i miljøet, og økosystemet genoprettes.

Kritikere hævder, at økonomisk vækst ikke altid fører til et bedre miljø, og nogle gange kan det modsatte faktisk være tilfældet.

Hvad er implikationerne af den miljømæssige Kuznets-kurve?

1. Når en økonomi primært er præindustriel og agrarisk, er miljøet normalt rent og uberørt af forurenende stoffer fra industrielle økonomiske aktiviteter.

2. Når økonomien skifter i retning af udvikling og industrialisering, er der større risiko for, at miljøet tager skade af forurening og udtømning af naturressourcer.

3. Kurven vender derefter tilbage til et renere miljø, når den økonomiske vækst fortsætter, og folk vælger at bruge deres indkomster på at forbedre miljøet ved at rense vand og forbedre luftkvaliteten. Folk bliver mere bevidste om fordelene for miljøet.

Der er tilsyneladende mange begrænsninger ved hypotesen om den miljømæssige Kuznets-kurve. Der er dog foretaget flere undersøgelser, der viser, at specifikke miljøspørgsmål følger Kuznets-kurven. Det drejer sig bl.a. om luft- og vandforurenende stoffer som f.eks. mængder af svovldioxid, suspenderede partikler og fækale colibakterier.

Det er naturligvis vanskeligt at komme med generelle udsagn, da Kuznets-kurvens forhold afhænger af det specifikke forurenende stof, stedet og hvilken tidsramme. For eksempel kræver økonomier ofte regulering og statslig indgriben for at sikre, at miljøet beskyttes, selv om indkomstniveauet stiger.

I takt med at økonomer gennemfører flere undersøgelser, vil vi kunne nå frem til en bedre forståelse af, hvilke ændringer vi kan foretage for at gavne både miljøet og økonomien.