Denne funktion er blevet opdateret. Det blev oprindeligt offentliggjort i juni 2018.

På en Onyejekwe-familiesammenkomst kan du ikke kaste en sten uden at ramme en person med en kandidatgrad. Læger, advokater, ingeniører, professorer – alle familiemedlemmer er højtuddannede og professionelt succesfulde, og mange har en lukrativ sidegevinst oveni. Forældre og bedsteforældre fortæller historier om, hvis barn lige har vundet en akademisk ærespris, opnået en sportstitel eller optrådt i skolens teaterstykke. Tanter, onkler og fætre og kusiner fejrer hinandens forfremmelser eller den nye nonprofitorganisation, som en af dem netop har startet. For Onyejekwes, der er bosiddende i Ohio, er dette niveau af præstationer normalt. De er nigeriansk-amerikanere – det er bare det, de gør.

I dag har 61 procent af nigeriansk-amerikanerne over 25 år en akademisk grad, sammenlignet med 32 procent for den amerikanskfødte befolkning, ifølge Migration Policy Institute. Blandt nigeriansk-amerikanske fagfolk arbejder 45 procent inden for uddannelsestjenester, viste den amerikanske samfundsundersøgelse fra 2016, og mange af dem er professorer på topuniversiteter. Nigerianere kommer i stigende grad ind på det medicinske område i USA og forlader deres hjemland for at arbejde på amerikanske hospitaler, hvor de kan tjene mere og arbejde i bedre faciliteter. Et stigende antal nigeriansk-amerikanere bliver iværksættere og administrerende direktører og opbygger teknologivirksomheder i USA for at hjælpe folk derhjemme.

Det har ikke været let – de racistiske stereotyper er langt fra forsvundet. I 2017 sagde præsident Donald Trump angiveligt i en diskussion i det ovale kontor i 2017, at nigerianere aldrig ville vende tilbage til “deres hytter”, når de først havde set USA. Men åbenlys racisme har ikke forhindret nigeriansk-amerikanere i at skabe job, behandle patienter, undervise studerende og bidrage til lokalsamfundene i deres nye hjem, alt sammen mens de med selvtillid fremstår som et af landets mest succesfulde indvandrersamfund med en medianhusstandsindkomst på 62.351 dollars sammenlignet med 57.617 dollars på landsplan i 2015.

Nigeriansk-amerikanere er begyndt at gøre sig bemærket inden for sport, underholdning og kulinarisk kunst.

“Jeg tror, at nigeriansk-amerikanere tilbyder en unik, prangende stil og smag, som folk kan lide,” siger Chukwuemeka Onyejekwe, der går under sit rap-navn Mekka Don. Han peger på det nigerianske køkken som f.eks. jollof rice, der er ved at blive populært i USA. Men endnu vigtigere, siger Mekka, er det, at nigerianere bringer en “forbindelse og forståelse af Afrika” til USA. “Mange får deres forståelse af ‘moderlandet’ gennem vores erfaringer og historier”, tilføjer han.

Den nigeriansk-amerikanske rejse er stadig relativt ny sammenlignet med andre store indvandrersamfund, der voksede i USA i det 20. århundrede. Den nigeriansk-amerikanske befolkning var på 376.000 i 2015 ifølge Rockefeller Foundation-Aspen Institute. Det var nogenlunde samme styrke som det indisk-amerikanske samfund tilbage i 1980, før det opstod som et førende lys inden for områder lige fra økonomi til teknologi. Men nigeriansk-amerikanere er allerede begyndt at gøre et indhug i den nationale bevidsthed. I tilfældet med retsmedicinsk patolog Dr. Bennet Omalu hjælper han med at rette op på skader på hjernen. Den 49-årige Omalu var den første til at opdage og publicere om kronisk traumatisk encephalopati hos amerikanske fodboldspillere (Will Smith spillede ham i filmen Concussion fra 2015). ImeIme A. Umana, den første sorte kvinde, der blev valgt som formand for Harvard Law Review sidste år, er nigeriansk-amerikansk. I 2016 blev den nigerianskfødte Pearlena Igbokwe præsident for Universal Television, hvilket gjorde hende til den første kvinde af afrikansk afstamning til at stå i spidsen for et stort amerikansk tv-studie. Og samfundet er vokset hurtigt, fra blot 25.000 mennesker i 1980.

Traditionelt har uddannelse været kernen i samfundets succes. Men succes er ikke længere så let at definere inden for kulturen. Nigeriansk-amerikanere er også begyndt at gøre sig bemærket inden for sport, underholdning og kulinarisk kunst – som den nigerianske kok Tunde Wey i New Orleans, der for nylig skabte overskrifter for at bruge mad til at fremhæve racemæssig ulighed i rigdom i USA.

Det var uddannelse, der bragte en tidlig bølge af nigerianere til USA i 1970’erne. Efter krigen mod Biafra-separatisterne i 60’erne sponsorerede den nigerianske regering stipendier til studerende, så de kunne tage en videregående uddannelse i udlandet. Engelsktalende nigerianske studerende udmærkede sig på universiteter i USA og Storbritannien og fandt ofte mulighed for at fortsætte deres uddannelse eller påbegynde deres erhvervskarriere i værtslandet. Denne vægt på uddannelse har siden da smittet af på deres børnegeneration.

Dr. Jacqueline Nwando Olayiwola blev født i Columbus, Ohio, af sådanne nigerianske immigrantforældre. Hendes mor er en pensioneret ingeniør, nu professor ved Walden University; hendes far er en pensioneret professor, nu strateg i et konsulentfirma med fokus på regeringsførelse i Afrika. “Uddannelse har altid været en vigtig prioritet for mine forældre, fordi det var deres billet ud af Nigeria”, siger Olayiwola. Hendes forældre brugte deres netværk af akademikere til at få Olayiwola til at tænke på en karriere inden for medicin fra en ung alder – som 11-årig tog hun til topmøder for minoriteter, der var interesserede i sundhedspleje. Olayiwola havde konstant travlt som barn med at lave lektier og sport og deltage i National Honor Society og biomedicinske forskningsprogrammer, men det var normen, siger hun; hendes nigerianske rødder betød, at det blev forventet af hende.

I dag er Olayiwola familielæge, chef for klinisk transformation i RubiconMD, en førende virksomhed inden for sundhedsteknologi, associeret klinisk professor ved University of California, San Francisco, instruktør i familielægevidenskab ved Columbia University og forfatter. Hendes nye bog, Papaya Head, der beskriver hendes erfaringer som første generation af nigeriansk-amerikanske amerikanere, blev udgivet i 2018. Olayiwolas søskende er lige så succesfulde – hendes storebror, Okey Onyejekwe, er også læge, hendes yngre bror, Mekka Don, er advokat, der er blevet rapper, og hendes søster, Sylvia Ify Onyejekwe, Esq, er ledende partner i sit eget advokatfirma i New Jersey.

Men Olayiwola føler, at hun er nødt til at gøre mere. Hun ønsker ikke, at USA’s gevinst skal være Nigerias permanente tab.

***

Olayiwola og hendes bror Okey er fortsat aktive i det nigeriansk-amerikanske samfund. I 1998 var de medstiftere af Student Association of Nigerian Physicians in the Americas, som hvert år arrangerer mindst to medicinske missionsrejser til Nigeria. Mellem 2000 og 2004 fløj søskendeparret ofte de næsten 8.000 miles til Nigeria for at foretage screeninger for sygdomme, der kan forebygges. De tog blodtryk, rådgav patienter om forebyggelse af diabetes og fedme og gav prænatal rådgivning i landdistrikterne.

“Jeg føler et enormt ønske om at tage tilbage og hjælpe”, siger Olayiwola.

Det er en følelse, som mange i det nigeriansk-amerikanske samfund deler. Men det er lettere sagt end gjort for nogle af USA’s mest kvalificerede fagfolk at forlade faciliteter i verdensklasse og et behageligt liv for at vende permanent tilbage til en nation, der, selv om den er Afrikas største økonomi, stadig er præget af politisk ustabilitet og korruption.

I 1970’erne og 80’erne vendte nogle udenlandsk uddannede nigerianske kandidater hjem, men de fandt politisk og økonomisk ustabilitet i et land, der var efterkrigstid. I 1966 væltede landets militær styret af det uafhængige Nigerias første premierminister, Abubakar Tafawa Balewa, i 1966. Det var det første af en række militærkup – igen senere, i 1966, og derefter i 1975, 1976, 1983, 1985 og 1993 – som skulle forhindre landet i at få selv en antydning af demokrati indtil 1999.

“Mine forældre forventedes at studere i USA eller Storbritannien og derefter tage tilbage til Nigeria”, siger Dr. Nnenna Kalu Makanjuola, der er vokset op i Nigeria og nu bor i Atlanta. Hendes forældre vendte tilbage, men da der kun var få job til rådighed under den økonomiske nedgang i 1980’erne, var der mange nigerianere, der ikke vendte tilbage. Få år efter deres hjemkomst besluttede Makanjuolas forældre også, at det var bedst at bygge deres liv op et andet sted.

Makanjuola, der er uddannet farmaceut, arbejder inden for folkesundhed og er grundlægger af og chefredaktør for Radiant Health Magazine, kom til USA, da hendes far vandt et Diversity Immigrant Visa i 1995 – et program, som Trump ønsker at afvikle. Makanjuolas far flyttede familien til Texas, så hans børn kunne få adgang til bedre universiteter. Makanjuola havde til hensigt en dag at forfølge sin karriere i Nigeria, som hendes forældre havde gjort det, men det er for svært at forlade USA, siger hun: “Mange nigerianere har til hensigt at tage tilbage, men det er upraktisk, fordi der er flere muligheder her.”

Som studerende i Nigeria var Jacob Olupona, der nu er professor i afrikanske religiøse traditioner ved Harvard Divinity School, en kendt aktivist i sit samfund. Han overvejede en karriere inden for politik, men en mentor fik ham på andre tanker. Mentoren fortalte Olupona: “Du skal ikke gå ind i politik, fordi du er for ærlig, og du skal ikke gå ind i militæret, fordi du er for klog.” Så Olupona tog i stedet til Boston University for at studere religionshistorie – et emne, som han altid havde fundet fascinerende som søn af en præst. Ligesom Olayiwola fik han fra en ung alder indprentet vigtigheden af uddannelse, men også vigtigheden af at udbrede viden. “Når man uddanner én person, uddanner man hele samfundet”, siger Olupona. Den tro er det, der har ført til hans karriere som lærer.

Olupona understreger, at nigerianere også har opnået meget i deres oprindelsesland. At flytte til USA er ikke den eneste vej til succes, siger han. Alligevel mener han, at de mange akademiske muligheder i USA har været til gavn for nigerianere. “Der er noget ved Amerika og uddannelse, som vi er nødt til at fejre”, siger han.

Gemelsk disse amerikanske muligheder med en opdragelse, der lægger vægt på uddannelse, et ønske om at tjene USA uden at glemme deres rødder og en voksende hang til succes, og du har en unik cocktail, som det nigeriansk-amerikanske samfund er i dag.

Alle fra den nigerianske diaspora vil fortælle dig, at deres forældre gav dem tre karrierevalg: læge, advokat eller ingeniør. For en yngre generation af nigeriansk-amerikanere er det stadig sandt, men mange tilføjer en anden karriere eller endda en tredje karriere til dette forløb.

Anie Akpe arbejder på fuld tid som vicepræsident for realkreditlån hos Municipal Credit Union i New York City, men hun er også stifter af magasinet Innov8tiv, African Women in Technology (et uddannelses- og mentorprogram) og en app ved navn NetWorq, der forbinder fagfolk. Hun er opvokset i den sydlige havneby Calabar og har fået den nigerianske travlhed bagt ind i sin opvækst. “Der var ikke noget, der hed ‘kan ikke’ i vores husstand”, siger hun. Akpe’s karriere i banksektoren opfyldte hendes forældres forventninger, men hun ønskede at gøre mere. For fire og et halvt år siden lancerede hun Innov8tiv for at fremhæve succeshistorier hjemme i Nigeria og på hele det afrikanske kontinent. Gennem sit magasin og gennem African Women in Technology, som tilbyder netværksarrangementer, mentorordninger og praktikpladser, hjælper Akpe kvinder med at gøre karrierer som sin egen. “Afrika er mandsdomineret i de fleste sektorer”, siger hun. “Hvis jeg kan vise unge kvinder, at der er måder at gøre ting inden for vores kultur på, som giver dem mulighed for at udvikle sig, så har jeg haft succes.”

***

Ligesom Akpe valgte rapperen Mekka Don i begyndelsen en traditionel karrierevej. Han fik en juridisk embedseksamen fra New York University og arbejdede i et top-10 advokatfirma, men han havde altid ønsket at forfølge musikken. Som 25-årig besluttede Mekka, der er lillebror til Jacqueline Olayiwola og Sylvia og Okey Onyejekwe, at tage springet.

Mekka, der er lillebror til Jacqueline Olayiwola og Sylvia og Okey Onyejekwe, latterliggjorde ham og spurgte vantro: “Hvem forlader en advokatkarriere for at blive rapper?” Men hans familie var forstående – en del af et holdningsskifte, som Mekka siger, at han i stigende grad ser i sine forældres generation af nigeriansk-amerikanere. “Mine forældre kan se, hvor lukrativ musik kan være,” siger han og tilføjer: “De bliver også begejstrede, når de ser mig på tv.”

Den advokat, der er blevet rapper, har været vist på MTV og VH1, har en licensaftale med ESPN om at spille hans musik under college-fodboldtransmissioner og har netop udgivet en ny single, “Nip and Tuck”. Han har stadig sin juridiske uddannelse at falde tilbage på, og den er også nyttig i hans nuværende karriere. “Jeg har aldrig brug for nogen til at læse kontrakter for mig, så jeg sparer et væld af udgifter til advokater”, siger Mekka.

Samfundets trang til at få succes lyder til tider udmattende, især hvis man aldrig føler, at man er nået i mål. Omalu, den retsmedicinske patolog, var for nylig igen i nyhederne, efter at hans uafhængige obduktion af den unge Stephon Clark fra Sacramento viste, at den 22-årige blev skudt gentagne gange i ryggen af politibetjente, hvilket var i modstrid med Sacramentos politirapport.

Men hvis man spørger Omalu om hans succes, er han hurtig til at korrigere. “Jeg har ikke succes,” siger Omalu og tilføjer, at han ikke vil betragte sig selv som sådan, før han kan “vågne op en dag og gøre absolut ingenting, og der vil ikke være nogen konsekvenser”. En del af Omalus ydmyghed er trosbaseret: “Jeg fik et talent til at tjene,” siger han. Omalu har otte grader, har gjort livsændrende medicinske opdagelser og er blevet portrætteret af en berømt skuespiller på skærmen, men han svælger ikke i sine bedrifter.

Og hvad med nigerianere, der kommer til USA og ikke har succes? Wey, den aktivistiske kok, siger, at der er et stort pres for at passe ind i en bestemt form, når man er nigerianer. At vælge den rigtige karriere er kun en del af det. “Du skal være heteroseksuel, du skal have børn, du skal have alle disse grader”, siger han om de kulturelle forventninger, han er vokset op med. “Det begrænser mulighederne for, hvad nigerianere kan være.”

Mens andre er enige i, at det kan være stressende til tider, siger de, at den høje karrierestang ikke er en byrde for dem. “Jeg kender ikke andet,” siger Olayiwola om at være opdraget til at værdsætte uddannelse og succes. Akpe har det på samme måde. “Man tænker ikke, at det er svært, det er bare noget, man gør,” siger hun.

Nu, hvor læge, advokat og ingeniør ikke længere er de eneste acceptable karrieremuligheder i samfundet, er vejen til faglig succes fyldt med flere muligheder end nogensinde før. Sport, underholdning, musik, kulinarisk kunst – der er kun få områder, som nigeriansk-amerikanere ikke allerede har indflydelse på. Og de negative stereotyper? Hold fast i dem på egen risiko.

En tidligere version af denne historie havde det forkerte efternavn for Okey Onyejekwe.