Vores galakse og 100.000 af vores nabogalakser styrter mod et massivt punkt i universet, der er kendt som “den store tiltrækningskraft”. Denne region i rummet er omkring 220 millioner lysår væk og er det, som forskerne kalder en gravitationsanomali. Hvor massivt og kraftfuldt er dette område egentlig? Tag i betragtning, at ud af de 300 milliarder stjerner i Mælkevejen er de fleste af dem meget mindre end vores sol. Man mener, at den store tiltrækningskraft har samme masse som en quadrillion sole.

Først bør vi sætte scenen her ved at erkende, at universet udvider sig. Det har udvidet sig siden Big Bang og vokser med 2,2 millioner km i timen. Det betyder, at vores galakse og Andromeda, vores nabogalakse, også burde bevæge sig med denne hastighed, ikke sandt? Ikke helt.

I 1970’erne lavede vi detaljerede kort over universets kosmiske mikrobølgebaggrund (CMB) og bemærkede, at den ene side af Mælkevejen var varmere end den anden. Det var et overraskende fund i et ellers homogent univers. Det var en forskel på mindre end en hundrededel af en grad F, og alligevel var det nok til at fortælle os, at vi bevægede os med 600 km i sekundet lige mod stjernebilledet Centaurus. Denne hastighed på 600 km/s er det, der er kendt som vores ejendommelige hastighed – en anden bevægelse end den, der måles af Hubble-strømmen, som forklarer den voksende plads mellem galakserne under universets naturlige ekspansion.

Et par år senere fandt vi ud af, at det ikke kun var os, men alt inden for 100-vis af millioner af lysår fra os, der også var på vej i samme retning.

Der er kun én ting, der kan modsætte sig ekspansion over så store afstande, og det er tyngdekraften. Andromeda, for eksempel, burde bevæge sig væk fra os, og alligevel er vi indstillet på at kollidere med den om 4 milliarder år. Nok masse kan modvirke ekspansion.

Videnskabsfolk troede først, at denne ejendommelige hastighed skyldtes vores placering lige i udkanten af Virgo-superhobbyen, som kunne trække os ind. Men selv om den består af 1.300 galakser, var den stadig ikke massiv nok til at forårsage anomalierne. Selv om vi er på vej mod Virgo Supercluster, skyldes det det samme fænomen som vores kollision med Andromeda – grupper og klynger kondenserer naturligt.

Hvorfor er det så svært for os blot at kigge og se denne mystiske Store Attraktor?

Der er en del af universet omkring os, som ikke er synlig, fordi vores egen galakse blokerer for vores udsyn. Synet af Mælkevejen på nattehimlen er unægtelig smukt, men det er også en hindring for astronomer, der forsøger at tyde, hvad der ligger bag den. Disse 20 % af universet, der er blokeret af vores galakse, er tilfældigvis præcis der, hvor den store tiltrækningskraft er, og som nu er dækket af gasser, støv og stjerner. Dette område kaldes undgåelseszonen. Den eneste måde at omgå den på er ved hjælp af røntgenstråler og infrarødt lys, selv om disse metoder ikke giver os de klareste billeder.

Vi fandt ud af, at der bag undgåelseszonen var en superhob af galakser – nu kendt som Norma-hobbyen – i et område af den store attraktor 150 millioner lysår ude i verden. Og bag den var der en endnu mere massiv superhobbyhobby 650 millioner lysår væk, som indeholdt en masse svarende til 10.000 Mælkevejsgalakser. Denne Shapely Supercluster er noget af det største i det observerbare univers.

En “superhobby” er ikke bare en samling af galakser, men snarere en del af rummet, hvor alle galakserne i det område er på vej mod et fælles centrum. Ifølge denne definition er Virgo-superhobbyen ikke et selvstændigt objekt, men i stedet en arm i en meget større struktur – Laniakea-superhobbyen.

Den Store Attraktor menes at være det gravitationelle centrum for netop denne superhobby, der består af vores galakse og 100.000 andre. Den Store Attraktor er altså ikke et himmellegeme i sig selv, men i stedet et sted, hvor alt andet samler sig som bunden af en skål.

Andre teorier omfatter, at den Store Attraktor er et sammenløb af mørk energi eller et område med overtæthed med en enorm tyngdekraft. Nogle forskere mener, at dette blot er en forsmag på universets endelige afslutning. Ved Big Crunch vil universet blive kondenseret efter nogle få billioner år, når ekspansionen aftager og begynder at vende. Dette vil efter et stykke tid føre til et supermassivt sort hul, som vil opsluge alt, inklusive sig selv.

Så er den store tiltrækningskraft en trussel mod os?

Nej, egentlig ikke. Ekspansion vil i dette tilfælde vinde over kondenserende verdener. Den ejendommelige hastighed er kun på 20% af hvad den burde være for at besegle vores skæbne med den store attraktor. Alt, der ikke er små klynger, har en tendens til at falde fra hinanden, selv den enorme Laniakea, som en dag vil fortynde sig og fejle som en superklynge. Med den hastighed, hvormed vi ekspanderer, vil vi faktisk aldrig komme i kontakt med den mystiske Store Attraktor, selv om vi fortsætter med at studere den.