Den 20. juli gjorde Tesla noget, som ingen virksomhed nogensinde havde gjort før: Det oplevede, at mængden af væddemål fra dets “haters” – det udtryk medstifter Elon Musk bruger til at beskrive investorer, der satser på, at elbilselskabets aktier vil falde – passerede 20 milliarder dollars.

I dag er disse væddemål en smertelig påmindelse om, at “haters” konsekvent har taget fejl. Selskabets aktier steg til et nyt højdepunkt den 17. august – en stigning på 11 % i forhold til den rekord, der blev sat den foregående handelsdag – for at lukke på ca. 1.836 USD stykket. Deres stigning fortsatte tirsdag til en hidtil uset 1.887 dollars.

“Det er et billede af udholdenheden hos de short-sælgere, der er tilbage,” siger Ihor Dusaniwsky, administrerende direktør for prædiktive analyser hos S3 Partners, et finansanalysefirma, der har delt data med Institutional Investor. Størrelsen af de tab, som short-sælgerne har lidt, er “bare absurd”, siger han, sammenlignet med væddemål mod andre virksomheder, med Tesla “langt den længste urentable short, jeg nogensinde har set.”

Duaniwsky så dog ikke noget vanvittigt hastværk mod udgangene, da Teslas aktier steg med næsten 300 procent på et år for at lukke på et daværende rekordhøjt niveau på 1.643 dollars den 20. juli. Med selskabets markedsværdi, der er steget kraftigt over de kursmål, som Wall Street-analytikerne har fastsat, siger han, at “det er langt den største short”.

Hvorfor?

Det er ikke short-sælgere, der dækker deres positioner, der har drevet Teslas aktiekurs op, ifølge Mark Spiegel, der driver en lille hedgefond, som er short i selskabet. Men han har andre mistanker.

“En eller anden enhed – jeg ved ikke hvem – udførte en strategi med at købe massive mængder af call-optioner uden for pengene,” hvilket tvang call-optionssælgere til at købe nok aktier til at afdække deres eksponering, foreslog Spiegel, der er grundlægger af hedgefondfirmaet Stanphyl Capital Partners, pr. telefon. “Denne ting er bare en slags spiral opad.”

En anden drivkraft har været udbredt entusiasme blandt individuelle investorer, der har købt Tesla-aktier i år gennem handelsapps som Robinhood, ifølge Spiegel. “Der var hele denne gambling-mentalitet, der fandt sted,” siger han, “delvist fordi folk blev fanget hjemme” under pandemien med stimuluschecks til at bruge.”

Mens enorme tab har tvunget nogle investorer til at dække deres bearish væddemål mod den Musk-ledede bilproducent, blev en dramatisk short squeeze ikke materialiseret i juli, ifølge Dusaniwsky. Han så procentdelen af shortede aktier i forhold til Teslas offentligt handlede total holde sig nogenlunde stabil i sidste måned, selv om den smerte, der blev påført af dets skyhøje aktiekurs, blev intensiveret.

I juli samlede Tesla short-sælgere omkring 6 milliarder dollars i mark-to-market tab – en udvidelse fra omkring 3,7 milliarder dollars i juni – hvilket bragte dem ned omkring 21 milliarder dollars for året så sent som i denne måned, viser S3-data. “Så der er meget sjældent en aktie, hvor man ser disse tab,” siger han.

Det er med til at forklare det faldende antal shortede Tesla-aktier i år, efterhånden som nogle investorer har dækket deres indsatser.

Selv om Teslas stigende aktiekurs drev den korte interesse til en iøjnefaldende dollarværdi, faldt antallet af aktier satset mod selskabet faktisk, fra omkring 20 procent af dets offentligt handlede total i begyndelsen af januar til omkring 7 procent af dets offentligt handlede total i 12. august. Dette niveau faldt fra mere end 8 procent af Tesla’s aktieposter den 22. juli, den dag, hvor den Palo Alto, Californien-baserede bilproducent meddelte en bedre end forventet indtjening for andet kvartal.

Når short-sælgere skynder sig at afslutte deres væddemål mod et selskab for at undgå større tab, kan deres køb af aktier for at dække deres positioner få dets aktiekurs til at stige kraftigt. Det forværrer smerten for dem, der stadig er short i selskabet, og tvinger dem potentielt til også at dække deres handler.

“De shorts bliver stadig presset”, siger Dusaniwsky. “Tabene stiger, og shorts dækker stadig,” siger han, selv om han ikke har set nogen massiv acceleration af denne aktivitet, da Teslas aktie steg mod sit højdepunkt i juli.

“Det var næsten alt andet end en short squeeze, der drev denne ting op,” siger Spiegel om Teslas spring i aktiekursen i år. Hans hedgefond øgede sin short-satsning mod selskabet efter dets indtjeningsopkald for andet kvartal, siger han og tilføjer, at “hans overbevisning er stærkere end nogensinde.”

Af andre ting ser Spiegel, at Teslas markedsandel bliver udhulet af konkurrenterne. Men da Tesla er “en kult-aktie”, siger han, at Robinhood-investorerne sandsynligvis ikke vil miste begejstringen for den, før de begynder at se elbiler fra Volvo, BMW, Mercedes-Benz eller Audi på vejene.

Intil da synes de at være helt med på Tesla – og dens kontroversielle leder, Elon Reeve Musk.

Musk, der er medstifter og administrerende direktør for Tesla, har 38 millioner følgere på Twitter – og han går sjældent glip af en lejlighed til at bruge sin online indflydelse til at håne short-sælgere.

Den 5. juli tweetede han, at der blev tilbudt “limited edition” short shorts på Teslas websted. Beskrivelsen af det nu “udsolgte” tøj på Teslas online-butik viser hans glæde ved at stikke hånden mod short-sælgere, der tabte penge, da selskabets aktier steg kraftigt:

“Fejr sommeren med Tesla Short Shorts. Løb som vinden, eller underhold som Liberace med vores røde satin- og guldtrimdesign. Slap af ved poolen eller slap af indendørs året rundt med vores Tesla Short Shorts i begrænset oplag med vores signatur Tesla-logo foran og ‘S3XY’ på bagsiden. Nyd exceptionel komfort fra lukkeklokken.”

Tesla – hvis elbiler omfatter modellerne S, 3, X og Y – overgik Wall Streets forventninger til resultatet i andet kvartal.

“Endnu vigtigere er det, at TSLA på trods af et meget forstyrret kvartal med Covid-19-pandemien ramte målet for GAAP-rentabilitet,” skrev analytikerne fra Bank of America i et notat af 22. juli. Det er “generelt opfattet som den resterende hurdle for potentiel optagelse i S&P 500-indekset,” sagde de, hvilket betyder, at virksomheden, der handles under ticker TSLA, snart kunne drage fordel af en endnu højere aktiekurs.

At blive en del af S&P 500 ville give et løft til Teslas aktier – i det mindste i første omgang, siger Dusaniwsky og forklarer, at passive fonde ville søge at købe og holde bilproducenten sammen med andre store virksomheder i det amerikanske aktieindeks.

Men Spiegel, hvis Stanphyl har “en betydelig position”, der satser mod Tesla, forventer ikke, at dette bump vil vare ved. Og han var ikke imponeret over selskabets overskud i andet kvartal, idet han stiller sig tvivlende over for de regulatoriske kreditter, der ligger bag det.

“Det var kun i stand til at bogføre et GAAP-overskud i sidste kvartal ved at bruge over 400 millioner dollars af emissionskreditter, som forsvinder helt for dem på et tidspunkt næste år,” siger han.

Tesla svarede ikke på en e-mail, der søgte en kommentar til satsningen mod det, og hvad der driver dets aktiekurs i år.

Spiegel siger, at han øgede sin satsning mod elbilproducenten, da aktien syntes at “bryde ned” efter dets indtjeningsopkald. Efter hans mening var Teslas resultater “så manipulerede”, idet dets stratosfæriske aktiekurs var løsrevet fra dets faktiske resultater.

I mellemtiden er Wall Street-bankerne nu vildt uenige om aktiens fremtid.

Bank of America-analytikere havde også advaret om, at Teslas aktiekurs på omkring 1.600 dollars var løsrevet fra fundamentale forhold – før de i denne måned ændrede kurs til mere end en fordobling af deres kursmål på grund af virksomhedens lethed med at rejse egenkapital til at finansiere den accelererede vækst.

Den 22. juli sagde de, at Teslas bedre end forventede indtjening var “mere end afspejlet” i den ca. 300 procents stigning i selskabets år-til-dato aktiekurs på det tidspunkt. Så, blot et par uger senere, opgraderede de deres investeringsvurdering af selskabet til neutral fra underperform og hævede deres kursmål for aktien til 1.750 dollar fra 800 dollar.

“Musks lederskab, et overbevisende brand og en forbedret eksekvering driver en stadig stigende aktiekurs,” skrev de i en forskningsrapport af 14. august. “Dette er et direkte bevis på, at selskabet har uhindret adgang til billig kapital.”

De kaldte det en “nøglefordel”, der bør fremskynde elbilsproducentens vækst til næsten 50 procent årligt i løbet af de næste fem år. Selv om de fortsat er skeptiske over for, at Tesla vil være “den dominerende EV-bilproducent på lang sigt”, sagde de, at “hvis der kan opbygges et stort globalt fodaftryk med gratis kapital, vil ‘vækst’-historien bære dagen for aktien.”

Bank of Americas værdiansættelse af Tesla ligger langt over det kursmål på 300 dollars pr. aktie, som Barclays fastholdt for selskabet efter dets indtjening for andet kvartal. Barclays fastholdt også sin undervægt på den stigende aktie, selv om dets aktieanalytikere indrømmede i deres forskningsnote af 23. juli, at de “ikke var klar over, hvornår momentum bryder.”

Så intet, der kunne forhindre aktierne i at bevæge sig højere, havde Barclays-analytikerne tidligere i en note af 6. juli opfordret deres “bearish venner” til at blive “i ly i deres huler”.

Tesla, med en massiv markedsværdi på mere end 350 mia. dollar, steg igen i denne måned efter at have annonceret en fem-for-en-aktiesplit. “Handlen vil begynde på et aktiesplit-justeret grundlag den 31. august,” sagde Tesla den 11. august. Den næste dag steg selskabets aktier med 13 procent på nyheden, hvilket uddybede tabene for short-sælgerne.

Men bjørnene – herunder de kendte hedgefondforvaltere David Einhorn fra Greenlight Capital og Jim Chanos fra Kynikos Associates – har vist, at de er villige til at holde fast i årevis i deres højkonvictorsatsninger mod Tesla. Chanos bruger sin Twitter-konto, @WallStCynic, til at udtrykke skepsis over for Teslas fremtid, herunder på dagen for selskabets indtjening:

“De fleste store Tesla-shorts mister ikke søvn eller går glip af måltider på grund af deres positioner,” siger Dusaniwsky. “De tror stadig, at dette i sidste ende vil gå deres vej.”

Musk har prikket til dem, herunder i 2018, da han gjorde en leverance af korte shorts til Einhorn godtgjort. Som svar tweetede Einhorn i august samme år et billede af gaven og skrev: “Han er en mand, der holder sit ord! De kom med nogle produktionsfejl. #tesla.”

På det tidspunkt blev Tesla handlet omkring 355 dollars pr. aktie. Nu er aktien mere end femdoblet på det niveau.

“Folk, der er lange, har alle mulige nonsensdrømme, der modbevises af fakta,” siger Spiegel, der ser dem uforklarligt draget af Musk. “Jeg ved, at der til sidst vil være nok mennesker, der forlader kulten,” siger hedgefondforvalteren, “og aktien vil kollapse.”

“Og så vil der kun være nogle få hardcore kultister tilbage, der ser den gå helt ned,” siger han.