Hvordan var Lew’s frieri?

Der var ingen stor gestus – Lew var altid helt nede på jorden. Han spurgte mig tre gange, før jeg sagde ja. Jeg ville ikke have, at nogen anden skulle have Lew, og jeg er taknemmelig for, at jeg endelig sagde ja. Jeg ville gerne stryge folderne i hans jeans – de var altid krøllede.

Alle spøg og skæmt til side, jeg fortalte ham, at jeg ikke ville have, at folk skulle tro, at jeg giftede mig med ham for hans penge. Han sagde, at han ikke havde nogen, og det havde han ret i. Lew boede i et hus til 60.000 dollars og kørte i en syv år gammel gul Lincoln Continental-bil. Jeg fandt senere ud af, at hans penge mest gik ud til indkomstskat, fordi han aldrig angav fradrag eller afskrivninger. Hans revisor blev overrasket det første år, vi indgav skat sammen, på grund af alt det, jeg indgav. Lew havde intet forstand på forretning og ingen til at hjælpe ham. Hans økonomi blev helt klart bedre, efter at jeg kom ind i hans liv.

Hvor fandt brylluppet sted?

Ceremonien fandt sted i Lews bedste ven Ray Robertsons hus med kun familien. En anden ven ved navn Garvey Winegar sang Gene Autry-sangen “Nobody’s Darlin’ but Mine” . Ingen af os var nervøse, og alt virkede meget naturligt og kærligt. Der var ingen bryllupsrejse, da Lew havde travlt med at rejse, og jeg bryder mig ikke meget om at rejse. Vi boede hos mig i et par måneder, indtil vi fandt et hjem i Staunton. Lew havde brug for at bo der på grund af forretningsmæssige årsager.

Hvordan løste du og Lew uoverensstemmelser?

Vis kan tro det eller ej, men vi var sjældent uenige. Der er ikke noget, der står i min hukommelse, som krævede “at blive løst”. Vi gik aldrig i seng vrede, som nogle par gør.

Jeg har en tendens til at være en natteugle og ikke en tidlig opsteger. Var Lew på samme måde?

Ja. Men da Lew først kom af vejen, tilpassede han sig hurtigt til en næsten normal rutine.

Hvornår så du Lew første gang på scenen?

Stauntons årlige Fourth of July-fest i 1980, omkring fem måneder efter, at vi blev gift. Statler-familierne sad til højre for scenen i et indhegnet område. Jeg følte mig som en lille pige fra Lyndhurst i en stor drøm. Jeg deltog også i prisuddelinger.

Præsenterede Lew dig ved et show med Statlers og fortalte publikum, at I var blevet gift for nylig?

Nej. Vi var meget gode til at holde de to liv adskilt. I Nashville ved en prøve på et awardshow tog Lew mig i hånden og sagde, at han ville præsentere mig for nogen … Johnny Cash. The Man in Black var på scenen og øvede, så der var ikke meget tid til at snakke ud over hyggeligheder.

Har du set Lews håndplukkede efterfølger Jimmy Fortune i koncert med Statlers?

Mens Lew var på seks måneders orlov fra Statlers, der begyndte i november 1981, tog vi til Salem, Virginia, og sad i publikum for at se gruppen. Lew var meget stolt af Jimmy. Omkring en måned efter at han officielt var trådt tilbage, deltog Lew og jeg i 4. juli-festkoncerten i Gypsy Hill Park i Staunton, som Statlers havde grundlagt i 1969. Lew ville se, hvordan Jimmy havde det. Vi stod langs hegnet overfor deres kontorer, hvor vi havde en god udsigt over showet. Vi var der kun et par minutter, da Lew pludselig med tårevædet blik indrømmede, at han ønskede at gå, fordi han ikke kunne holde det ud længere. Det var ikke let at se ind udefra.

Hvad fik jer til at flytte ud på landet?

Når Lew genvandt sit helbred og ikke behøvede at bo i Staunton, købte vi i 1984 en gård på 50 acre i Waynesboro. Lew elskede det placeret og havde en akustisk eller elektrisk guitar i hvert rum. I et stykke tid opdrættede vi køer og grise. Vi anlagde en lille sø ved bækken. Min far fyldte den med ørreder, købte Lew sin første fiskestang og lærte ham at fiske og rense dem. Han gik ud og fangede en ørred, og jeg kogte den til ham. Lew gik endda på murmeldyrsjagt. Jeg solgte den for et par år siden.

Fortæl os om Lew’s neurotiske, morsomme personlighed.

Lew var ikke særlig organiseret, han lagde altid ting forkert og svor, at nogen kom bag ham og flyttede det. En dag kom han ind i køkkenet og begyndte at åbne og smække døre op og smække dem i. Han sagde, at han ledte efter sin turnuskalender. Hvis han ikke fandt den, ville han skille huset ad mursten for mursten.

Jeg tog Lews hånd og førte ham hen til hans tv-stue, hvor han havde et bord, der var stablet himmelhøjt med ting. Under bordet stod en stor kasse med flere småting. Jeg skubbede alt fra bordet ned på gulvet, smed kassen oven på den bunke og bad ham gennemgå alting. Hvis han ikke fandt kalenderen, kunne han begynde på murstenen. Et par timer senere fandt Lew kalenderen og ryddede samtidig op i rodet.

Lew kunne godt lide at blive solbrændt om sommeren. Han sad på terrassen med ansigtet mod solen med en 20-dollarseddel foldet over næsen, så den ikke brændte.

Lew forsøgte at holde op med at ryge, og hans ven Jack Dull overbeviste ham om, at det ville være lettere at tygge tobak. Han spyttede tobakssaft ud af sin SUV, mens han kørte, eller åbnede døren, når han holdt i trafikken. Hele siden af hans Suburban var dækket. Til sidst blev døren løsnet i hængslerne, fordi den blev åbnet og lukket så meget. Han holdt op med begge dele, da han blev syg sidste gang.

Var Lew en Elvis Presley-fan?

Ja, men ikke overdrevent. Overraskende nok lyttede han ikke så meget til musik.

Har Lew fulgt med i moderne country- og popradio?

Nej. Han havde en forkærlighed for Big Band swing-æraen i 1930’erne og 1940’erne og havde en samling af 78 RPM vinylplader.

Hvor fast besluttet var Lew på at sætte gang i en solokarriere?

Lew samlede det store Star City Band og optrådte lokalt. Han udgav selv albummet Here to Stay med 10 sange og solgte det ved sine koncerter. I 1984 eller 1985 tog vi til Nashville som to fisk ude af vandet og begyndte at lede efter et pladeselskab.

Jeg kan faktisk ikke huske, hvem eller hvor mange selskaber vi besøgte i Nashville. Lew startede helt forfra i branchen som en nybegynder, der gjorde noget, han ikke havde skullet gøre før. Han kaldte det at banke vejen. Han var så uerfaren i den forretningsmæssige del af tingene, og jeg vidste naturligvis endnu mindre. Vi var fløjet til byen, hvilket betød, at vi måtte betale en formue i taxakørsel, fordi han ikke kendte byen. En dag havde vi to aftaler i byen. Vi forlod den første for at gå tilbage til hotellet. Vi hyrede en anden taxa i tide til den anden aftale, blot for at opdage, at da vi blev sat af, var vi tilbage i den samme bygning, som vi havde været i to timer tidligere! Vores næste aftale var på samme sted. Vi havde et godt grin og sagde bare: “Nå, for fanden!”

Compleat Records, en gruppe på sekundært niveau, gav ham en pladekontrakt. Han var endnu mere beslutsom dengang. Lew lavede albummet Own My Own med Compleat. Vi tog flere ture til Nashville og fandt en agent og en publicist. Lew fik til sidst bookinger helt ind i New York. Jeg gav Lew’s ældste søn Denver, som har et band og bor i Florida, masterne til begge album. Jeg tvivler på, at han nogensinde vil gøre noget med hensyn til at genudgive dem, og jeg ville ønske, at vi kunne få dem remastered og tilgængelige for streaming. Jeg ejer i øvrigt ikke en computer. Min søster Ella Fitzgerald tager sig af alle musikforretningsrelaterede e-mails, der kommer i min retning om Lews BMI-selskab for sangudgivelse – Wallflower Music. Nej, hun synger ikke .

Har Lew skrevet nogle sange inspireret af dig?

Nej, men han sang for mig “You’re the First ,” en sang, han havde skrevet tidligere .

Søgte Lew dig til råds, hvis han var gået i stå med en tekst eller melodi?

Nej. Lew sang noget, han lige havde skrevet færdigt, for at få min mening. Jeg tvivler på, at jeg gav nogen reel kritik – jeg kunne nok altid lide det.

Indspillede Lew musik derhjemme?

Da vi flyttede til gården i 1984, var der ved siden af huset en stor metalbygning med to rum. Lew indrettede et lydstudie i det ene, mens der i det andet rum var en filmprojektor, et lærred og hylder med westernfilm. Han kaldte den bygning “The Strand” .

Lew brugte spole til spole-bånd til at optage sig selv. Ingen måtte komme indenfor, mens han “træ-shedding”, som han kaldte det. Uhørt, nyskrevet materiale samt covers af kunstnere, som Lew værdsatte, blev optaget. Lew skrev ikke datoer på spolerne. Han havde en vane med at genbruge bånd, så der var ikke så mange, som man kunne tro. Desværre ventede jeg for længe. Da jeg fandt nogen til at overføre disse spoler, var der kun en, der kunne reddes. Jeg har masser og masser af Lews uhørte sangtekster gemt i syrefrie mapper.

Tidligere i 2020 afslørede Jimmy Fortune over for mig, at han havde overvejet at færdiggøre og indspille nogle af Lews uudgivne sange. Er det en god idé? Hvad hvis andre kunstnere viste interesse?

Ja, helt sikkert!

Hvad var historien om Lew’s helbredskamp?

Lew har altid haft maveproblemer. Han endte på hospitalet et eller andet sted på vejen i Statlers tidlige år og blev diagnosticeret med Crohns sygdom . Der var ingen rigtig behandling i mange år ud over diæt.

Han blev akut opereret lige efter, at han trak sig tilbage fra Statlers i juni 1982. Lew kæmpede mod en alvorlig tarminfektion og døde næsten. Hans hospitalsophold varede syv uger. Han bar en stomipose i seks måneder og genvandt langsomt men sikkert sine kræfter. Ud af de 11 år, vi var sammen, havde Lew seks smertefrie år, hvor han var optimistisk og glad.

Infektionen vendte tilbage i begyndelsen af 1989. Når Lew ikke havde det så godt, indfandt vrede og depression sig. Han var kun et menneske. Lew fik mig til at love mig, at han aldrig ville skulle gå tilbage til en læge eller et hospital. Den eneste læge, han nogensinde måtte se igen, var en sygeplejerske, der leverede forsyninger. Jeg blev uddannet til at give ham antibiotika i IV’er i halvandet år op til hans død. En af de tilbageværende virkninger af denne behandling er essentielle rystelser i mine hænder.

Lew’s sidste koncert var i juli 1989 ved det årlige Waynesboro Parks & Recreation Summer Extravaganza , og hans sidste offentlige optræden var at overvære vores lokale baseballhold Waynesboro Generals’ kamp præcis en måned på dagen før han døde. Lew var en stor baseballfan og fik overrakt bolden af holdet.

Lew lå i en hospitalsseng i vores hule i to måneder, før han døde. Mit sidste minde om at høre Lew synge og spille guitar var en dag, hvor Dave Coffey kom på besøg, kort før Lews kræfter begyndte at svigte. Dave bad Lew om at lære ham “It Is No Secret”, fordi han vidste, at det var Lew’s yndlingssalme. Dave sang “It Is No Secret” ved Lew’s mindehøjtidelighed.

Var der nogen berømte besøg eller telefonopkald?

Når Lew trak sig tilbage fra Statlers i 1982, var der ingen kontakt med andre kunstnere eller berømte besøgende. Da han blev syg, og det var tæt på at være slut, ringede Johnny Cash for første og eneste gang. Jeg blev overrasket, svarede og tog straks telefonen til Lew. Gud elsker ham, Lew græd hele tiden, mens de talte sammen. Det var sidste gang, de nogensinde talte sammen. Lew modtog utallige blomster, da han døde, fra kunstnere som Oak Ridge Boys, Barbara Mandrell og Brenda Lee.

Hvad skete der i de sidste par dage af Lew’s liv?

Lew var begyndt at hallucinere søndag aften og vidste ikke, hvor han var. En sygeplejerske ankom til vores hjem mandag for at starte morfin . Lew var ikke klar over noget til sin død tidligt onsdag morgen. Otte venner og familiemedlemmer var i rummet, da Lew forlod os. Hans egentlige dødsårsag var hjertesvigt, men det hele var bundet sammen med Crohns sygdom.

Jeg var ikke chokeret, da Lew døde, da han og jeg begge havde sluttet fred med det. At sige dette bringer altid tårer i øjnene på mig – den sidste morgen før Lew døde, prøvede han så hårdt at fortælle mig noget. Jeg kunne ikke forstå ham. Det knuser mit hjerte, men jeg føler mig sikker på, at han ville have, at jeg skulle vide, at han elskede mig og altid ville gøre det.

Vi holdt en privat gudstjeneste på græsplænen på vores gård, hvor der kun var invitationer. Bedste ven Bobby Campbell og en anden god ven Dave Coffey sang “He’ll Understand and Say Well Done” og Lew’s favorit – “It Is No Secret” (Ink Spots forsanger Bill Kenny lavede et Top 20 pophit i 1951, som Elvis coverede på sin Peace in the Valley EP fra 1957). Lew’s eneste ønske var, at han skulle kremeres. Jeg har hans aske.

Hvornår ramte erkendelsen af, at Lew var død, dig lige mellem øjnene?

Det sværeste for mig var at høre døren lukke, da bedemandsfirmaet tog Lew med ud. Jeg vil huske den lyd for evigt.

Har Lew været kristen?

Ja. Hans tro blev stærkere, efterhånden som vi oplevede helbredsmæssige tilbageslag sammen. Vi deltog endda i et stykke tid i Church on the Hill, en pinsebevægelse, der lige havde åbnet sine døre. Fans var aldrig et problem, og vi kunne tilbede diskret der.

Fandt kærligheden dig tilfældigvis igen i de sidste 30 år?

Ja. Jeg giftede mig igen, men det var en fejltagelse. Jeg er ikke sikker p, om det var, fordi han ville udfylde Lews sko, eller fordi jeg ville have ham til det. En dag, da Lew vidste, at enden var nær, sagde han, at han ville savne mig og Thelma Lou. Jeg fortalte ham, at det ikke fungerede på den måde – det er ham, der tager af sted, og han ville blive savnet.

Hvis Lew var i live og fysisk i form, hvad kunne han så være i gang med? Kunne han have trukket sig tilbage fra musikken i 2002, som Harold, Don og Phil Balsley gjorde det, eller ville den kreative muse have været for stor til at ignorere?

I betragtning af at Lew ville være 82 år gammel nu, tror jeg, at han ville have opgivet musikken. Åh, jeg er sikker på, at der altid ville være en guitar i nærheden, som han ville samle op fra tid til anden. Jeg fik lige mig selv til at græde, fordi jeg ikke har tænkt på det før.

Hvis sådan noget fandtes, hvad ville den perfekte dag så have været for Lew?

Være til en westernfilmfestival. Vi gik til et par stykker hvert år, herunder MidSouth Nostalgia Festival og Western Film Fair i Winston-Salem, North Carolina. Lew var i himlen.

Vi så B-westerns konstant sammen. Alle Gene Autry-film – han kaldte vores gård Singing Hill efter en titel fra en Autry-film fra 1941 . Han beundrede virkelig alle filmcowboys, selv sidekicksene. Min favorit var Roy Rogers.

Har Lew overvejet at tage til Hollywood?

Lew ville være den første til at fortælle dig, at han ikke kunne spille skuespil. Jeg ville være den anden til at fortælle dig det.

Hvordan vil Lew gerne huskes?

Lew var en meget ydmyg mand, der blev stor, men aldrig forstod hvordan eller hvorfor. Han var nede på jorden, aldrig arrogant og nød aldrig at være i rampelyset.