I dead-ball-æraen var baseball i langt højere grad et strategidrevet spil med en spillestil, der i dag er kendt som small ball eller inside baseball. Det byggede meget mere på spil som stjålne baser og hit-and-run end på homeruns. Disse strategier lagde vægt på hurtighed, måske af nødvendighed.
Low-power hits som Baltimore Chop, der blev udviklet i 1890’erne af Baltimore Orioles, blev brugt til at komme på base. Når en løber var på basen, ville han ofte stjæle eller blive kastet over til anden base og bevæge sig til tredje base eller score på et hit-and-run-spil. I ingen anden æra har holdene stjålet så mange baser som i dead-ball-æraen.
I 13 tilfælde mellem 1900 og 1920 havde ligaens leder i homeruns færre end 10 homeruns i sæsonen; i fire tilfælde havde ligaens ledere 20 eller flere homeruns. I mellemtiden var der 20 tilfælde, hvor ligaens leder i triples havde 20 eller flere.
Owen “Chief” Wilson satte en rekord med 36 triples i 1912, en rekord, der sandsynligvis er en af baseballens ubrydelige rekorder, ligesom Sam Crawfords 309 triples i karrieren, der blev sat i samme periode.
Trods deres hurtighed havde holdene svært ved at score i dead-ball-æraen. Major leagues kumulative slaggennemsnit lå mellem 0,239 og 0,279 i National League og mellem 0,239 og 0,283 i American League. Manglen på power i spillet betød også lavere slugging-gennemsnit og on-base-procenter, da kasterne kunne udfordre hitterne mere uden truslen om home run. Dead-ball-æraen nåede sit lavpunkt omkring 1907 og 1908 med et batting average på .239 i hele ligaen, et slugging average på .306 og en ERA på under 2,40. I sidstnævnte år slog Chicago White Sox tre homeruns i hele sæsonen, men endte alligevel 88-64 og var kun et par kampe fra at vinde vimpelen.
-White Sox-manager Fielder Jones, efter at hans “Hitless Wonders” fra 1906 vandt World Series med et slaggennemsnit på 0,230 for klubben
Nogle spillere og fans klagede over de lavt scorende kampe, og baseball forsøgte at afhjælpe situationen. I 1909 opfandt Ben Shibe den korkcentrerede bold, som Reach Company – den officielle boldleverandør til den amerikanske liga (AL) – begyndte at markedsføre. Spalding, der leverede til National League (NL), fulgte efter med sin egen korkcentrerede bold.
Denne ændring i bolden påvirkede dramatisk spillet i begge ligaer. I 1910 var slaggennemsnittet i American League 0,243; i 1911 steg det til 0,273. National League oplevede et spring i ligaens batting average fra .256 i 1910 til .272 i 1912. Sæsonen i 1911 blev den bedste i Ty Cobbs karriere; han slog .420 med 248 hits. Joe Jackson slog .408 i 1911, og året efter slog Cobb .410. Det var de eneste .400-gennemsnit mellem 1902 og 1919.
I 1913 bemærkede minor league pitcher Russ Ford imidlertid, at en bold, der blev skrammet mod en betonvæg, hurtigt dykkede, da den nåede frem til slagmanden. Denne såkaldte emery pitch gav sammen med spitball’en pitchere en stærkt øget kontrol over slagmanden, især fordi en enkelt bold – der sjældent blev udskiftet i løbet af en kamp – ville blive mere og mere skrabet, efterhånden som spillet skred frem, og også sværere at se, efterhånden som den blev mere beskidt. I 1914 var run scoring stort set tilbage til tiden før 1911 og forblev sådan indtil 1919.
I denne æra fik Frank Baker tilnavnet “Home Run” Baker alene for at slå to home runs i World Series i 1911; selv om han førte American League i home runs fire gange (1911-1914), var hans højeste home run-sæson 1913, hvor han slog 12 home runs, og han sluttede med 96 home runs i sin karriere. Den bedste homerunhitter i dead-ball-æraen var Philadelphia Phillies’ outfielder “Cactus” Gavvy Cravath. Han førte National League i homeruns seks gange, med en højeste total på 24 for Phillies i 1915, der vandt vimpelen, og sæsoner med 19 homeruns hver i 1913 og 1914. Cravath spillede dog i Baker Bowl, en notorisk hitter-venlig park med kun en kort afstand på 85 meter fra pladen til højre feltmur.