AF MATTHEW BLAKEDEC 24, 2020 10:20 AM

Det var i efteråret 2017, og Los Angeles’ byrådsmedlem Jose Huizar havde brug for at tale med en mangeårig medarbejder om to ejendomsprojekter, der var under behandling i byrådet.

Forud for høringerne ville Huizar sikre sig, at projekternes udviklere havde indbetalt tusindvis af dollars til en fond, der var oprettet for at vælge Huizars kone, Richelle Huizar, som hans efterfølger.

“Alle forpligtelser er blevet indgået,” forsikrede hans medarbejder, George Esparza, ham.

Denne udveksling var en af mange overraskende detaljer i det 138 sider lange erstatningsanklageskrift mod Huizar, som de føderale anklagere fremsatte den 30. november.

Indgivelsen medførte nye kriminelle anklager mod Huizar og også Shenzhen New World Group, dens formand Wei Huang, Los Angeles-bygherren Dae Yong Lee og det af Lee stiftede 940 Hill LLC.

Men der er stadig spørgsmål om Huizars undersøgelse, som har varet mere end to år og har resulteret i en række tiltaler, aftaler om tilståelse og fortællinger om betaling for Katy Perry-billetter.

Det er især uklart, hvilke andre ledere og virksomheder inden for ejendomsbranchen der vil blive sigtet. Det seneste anklageskrift hentyder til 14 virksomheder.

Som Donald Rumsfeld måske ville udtrykke det, er her de kendte kendte, kendte ukendte og en ukendt ukendt i undersøgelsen.

Kendte kendte

• Huizar er gået fra formand for byrådets magtfulde planlægningsudvalg, til blot byrådsmedlem i centrum, til udtrådt medlem, der står over for 41 kriminelle anklager om afpresning, bedrageri og hvidvaskning af penge. Huizar har erklæret sig ikke skyldig i alle anklager og står over for en retssag i juni.
• Dae Yong Lee, 940 Hill LLC og Ray Chan, tidligere viceborgmester for kontoret for økonomisk udvikling, har også erklæret sig ikke skyldig i de føderale anklager om afpresning. Shenzhen New World Group og dens formand Wei Huang, der er bosat i Kina, venter på at blive stillet for retten.
• En håndfuld personer er blevet identificeret som værende i stand til at levere oplysninger til FBI i forbindelse med de aftaler, som den føderale anklagemyndighed har offentliggjort. Disse omfatter Esparza, som erklærede sig skyldig i en afpresningsanklage i maj og pryder ikke færre end 52 af det seneste anklageskrifts 138 sider. Andre, der har indgået aftaler med anklagemyndigheden, omfatter ejendomskonsulent George Chiang, vurderingsmand Justin Jangwoo Kim, lobbyist Morris Goldman og det tidligere byrådsmedlem Mitchell Englander.
• Udvikleren Shenzhen Hazens har betalt en bøde på 1 million dollars og indrømmet at have gjort noget forkert.

Kendte Ukendte

• Anklageskriftet opregner tre virksomheder, der har givet henholdsvis 25.000, 50.000 og 50.000 dollars til den politiske aktionskomité til valg af Richelle Huizar.
• To af disse virksomheder optrådte for enten byrådets udvalg for økonomisk udvikling eller udvalg for planlægning, arealanvendelse og forvaltning den 24. oktober 2017.
• En “virksomhed I” havde et projekt uden for Huizars distrikt og havde brug for godkendelse til skiltning, hvilket kunne knytte sig til et punkt på planlægningsdagsordenen.
• “Virksomhed H” søgte i mellemtiden en “rabat på transitorisk overnatningsskat”, som måske blev taget op på mødet om økonomisk udvikling.
• Et LLC, der søgte en hotelskatterabat på dette møde, blev inkorporeret af Choice Hotel franchise. Men en talsmand for Choice-selskabet sagde: “Choice er ikke en part i dette projekt,” og tilføjede: “Når det er sagt, er vi sikre på, at ventureets udviklingsaktiviteter er blevet udført i overensstemmelse med alle gældende love.”
• Også ukendt er det, om FBI betragter disse selskaber som medsammensvorne, eller om de allerede samarbejder med anklagemyndigheden.
• Huizar-skandalen vedrører påstande om, at selskaber har betalt byrådsmedlemmet. Men som Neil McCauley engang sagde, er der en bagside af den mønt: Om nogen udviklere ikke fik projekter godkendt, fordi de ikke bestak Huizar.

Anklageskriftet henviser til en Kina-baseret udvikler, “Company G”, som Esparza smækker for ikke at give penge til Richelle Huizar PAC.

“ikke er kommet igennem med nogen forpligtelser over for os,” sagde Esparza under et telefonopkald i maj 2017. “Så … lad os bare fortsætte med at ignorere dem, du ved. Vi vil ikke hjælpe dem.”

• Kort efter FBI’s razzia på Huizars kontor i november 2018 rapporterede Los Angeles Times, at Richelle Huizar havde opfordret ejendomsmægler- og reklameskiltefirmaer til at donere penge til Jose Huizars tidligere skole, Bishop Mora Salesian High School i Boyle Heights-kvarteret.

Times rapporterede, at Shanghai-baserede Greenland gav 25.000 dollars til skolen, og at Related Companies med hovedkvarter i New York City gav 10.000 dollars.

I anklageskriftet nævnes et Kina-baseret selskab L, der gav 25.000 dollars til high school – måske Greenland, som har erkendt at have doneret. Men der henvises også til en anden kinesisk virksomhed, “Company K”, som gav 25.000 dollars.

Det er uvist, hvad den anden kinesiske virksomhed kan være, og hvorfor den er nævnt i anklageskriftet. Det er også uvist, om Grønland indgår i undersøgelsen ud over den enkelte donation.

• Et “Company M” i anklageskriftet ser ud til at være Carmel Partners, en San Francisco-baseret bygherre. Men efter en indledende erklæring i juli har Carmel ikke diskuteret sin involvering i Huizar-sagen. Vil firmaet undgå strafferetlig forfølgelse? Arbejder det på en aftale, der ligner Shenzhen Hazen’s?

Ukendt Ukendt Ukendt

U.S. attorneys serve at pleasure of the president, and L.A.’s is Nicola Hanna, a Donald Trump appointee. Ingen ved, om Hanna presser på for at afslutte sagen, inden den kommende præsident Joe Biden afløser ham.

Men Hannas seneste offentlige udtalelser tyder på, at Huizar-sagen ikke kun handler om byrådsmedlemmet og et par useriøse virksomheder.

“Dette detaljerede anklageskrift”, sagde Hanna i en erklæring, “bør give anledning til en seriøs diskussion om, hvorvidt der er behov for betydelige reformer i Los Angeles’ bystyre.”

KLIK HER FOR FULD VERSION AF DENNE HISTORIE