I den sydøstlige del af Rumænien, i Constanța amt tæt på Sortehavet og den bulgarske grænse, ligger der en øde og ufrugtbar slette uden karakteristika. Den øde mark er fuldstændig ubemærket, bortset fra én ting:

Under den ligger en grotte, der har været isoleret i 5,5 millioner år. Mens vores abelignende forfædre kom ned fra træerne og udviklede sig til moderne mennesker, var indbyggerne i denne hule afskåret fra resten af planeten.

Trods et fuldstændigt fravær af lys og en giftig atmosfære vrimler det med liv i hulen. Der findes unikke edderkopper, skorpioner, skovlus og tusindben, mange af dem er aldrig før set af mennesker, og de skylder alle deres liv til en mærkelig flydende måtte af bakterier.

I 1986 var arbejdere i det kommunistiske Rumænien ved at teste jorden for at se, om den var egnet til et kraftværk, da de faldt over Movile-hulen. Den rumænske videnskabsmand Cristian Lascu var den første til at foretage den farlige nedstigning.

For at komme ind skal man først sænkes ned i et reb 20 meter ned i en smal skakt, der er gravet ned i jorden.

Siden da har hulen været forseglet af de rumænske myndigheder. Færre end 100 personer har fået lov til at komme ind i Movile, et antal, der kan sammenlignes med dem, der har været på Månen.

Dette skyldes til dels, at turen ind i hulen er yderst farlig.

For at komme ind skal man først sænke sig ned i et reb 20 m ned i en smal skakt, der er gravet ned i jorden. Det eneste lys kommer fra din hjelm, som preller af på væggene, mens du kommer ned.

Derpå skal du klatre ned gennem smalle kalkstentunneler, der er belagt med okkerfarvet ler, i bælgmørke og ved temperaturer på 25 °C. Disse stier åbner sig til sidst ud i en central grotte, der indeholder en sø.

I 2010 blev mikrobiologen Rich Boden, der dengang arbejdede på University of Warwick i Coventry, Storbritannien, omkring den 29. person, der så hulen.

I søens rum er atmosfæren tung af skadelige gasser

“Det er ret varmt og meget fugtigt, så det føles varmere, end det er, og det hjælper selvfølgelig ikke med en kedeldragt og en hjelm på,” siger Boden, der nu arbejder ved University of Plymouth i Storbritannien.

“Pølen med varmt, svovlholdigt vand stinker af rådne æg eller brændt gummi, når man forstyrrer den, da der afgives svovlbrinte.”

I sørummet er atmosfæren tung af skadelige gasser, hovedsageligt kuldioxid samt svovlbrinte fra vandet.

Oplevelsen siges at være skræmmende – og det er selv hvis man ikke har et problem med krybdyr

Dertil kommer, at luften har et lavt iltindhold: den indeholder kun 10 % ilt i stedet for de sædvanlige 20 %. Uden åndedrætsværn ville man hurtigt få hovedpine. Besøgende kan kun holde sig nede i 5-6 timer, før deres nyrer giver op.

For at udforske resten af hulen skal man dykke ned i søen og navigere gennem smalle undervandspassager og klemme sig gennem små huller i klippen, før man kommer ud i luftrum kaldet luftklokker.

Det er den farligste del af udforskningen af hulen, når man gør det i fuldstændig mørke. Du er langt fra overfladen, så det ville være livsfarligt at sidde fast eller fare vild i labyrinten af tunneler. Det siges, at oplevelsen er skræmmende – og det er selv hvis du ikke har et problem med krybdyr.

Trods mørket og de farlige gasser vrimler det med liv i Movile Cave. Indtil videre er 48 arter blevet identificeret, herunder 33 arter, der ikke findes andre steder i verden.

Dyrene i Movile Cave ser ud til at være uden fødekilde

Der er alle mulige slags skramlende og slyngende ting. Snegle og rejer forsøger at undgå edderkopper og vandskorpioner. I luftklokkerne svømmer igler hen over vandet og gør bytte på regnorme.

Samtidig nok er det sådan, at jo dårligere luften bliver, jo flere dyr er der. Det er slet ikke indlysende, hvorfor det skulle være sådan, eller hvordan dyrene overhovedet overlever.

På overfladen bruger planterne sollyset til at trække kuldioxid ud af luften og omdanne det til organiske forbindelser. De kan derefter bruge disse kemikalier til at dyrke blade, rødder og løg. Dyrene lever derefter af disse plantevæv.

Uden sollys ser dyrene i Movile-hulen ud til at være uden fødekilde.

I de fleste huler får dyrene deres føde fra det vand, der drypper ned fra overfladen. Dette vand kan ofte ses i form af stalaktitter og stalagmitter.

Midlertid har Movile Cave et tykt lag ler over sig, som er uigennemtrængeligt for vand. Da Lascu besøgte den første gang, kunne han ikke finde nogen stalaktitter eller stalagmitter eller andre tegn på, at der kom vand fra overfladen.

Vandet i Movile-grotten kommer fra et dybt underjordisk reservoir

Mysteriet blev uddybet, da forskere analyserede vandet i hulen for radioaktivt cæsium og strontium. Ved atomulykken i Tjernobyl i 1986 var der frigivet masser af disse metaller, som havde fundet vej til jorden og søerne omkring Movile Cave. En undersøgelse fra 1996 fandt imidlertid ingen spor af dem inde i hulen.

Det betyder, at vandet ikke kommer ovenfra, så det må komme nedefra. Det ser nu ud til, at vandet i Movile Cave kommer fra svampede sandsten, hvor det har ligget i 25.000 år.

Det forklarer dog stadig ikke, hvordan dyrene i hulen overlever. Tests har vist, at det vand, der strømmer ind, ikke indeholder nogen fødepartikler.

I stedet kommer føden fra det mærkelige skummende skum, der sidder oven på vandet.

Denne flydende film, der ligner vådt silkepapir og endda kan rives over som papir, indeholder millioner og atter millioner af bakterier, der er kendt som “autotrofer”.

Svovlsyre eroderer faktisk kalkstenen, hvilket gradvist gør hulen større

“Disse bakterier får deres kulstof fra kuldioxid, ligesom planter gør det,” siger Boden. “Kuldioxidniveauet i hulen er omkring 100 gange højere end i normal luft. Men i modsætning til planter kan de naturligvis ikke bruge fotosyntese, da der ikke er noget lys.”

I stedet for at bruge lys som energikilde bruger Movile-bakterierne en proces, der kaldes kemosyntese.

“De får den nødvendige energi … fra kemiske reaktioner: de vigtigste er oxidation af sulfid og lignende svovlioner til svovlsyre eller oxidation af ammonium, der findes i grundvandet, til nitrat,” siger Boden.

Disse kemosyntetiske bakterier er med til at forklare, hvorfor hulen er så stor, og luften er så tyk af kuldioxid.

Movile er den eneste hule, hvis økosystem vides at blive understøttet på denne måde

“Svovlsyre eroderer faktisk kalkstenen, hvilket gradvist gør hulen større,” siger Boden. “Processen frigør kuldioxid, og det er derfor, at niveauerne er så høje.”

En anden stor gruppe bakterier får deres energi og kulstof fra metangassen, der bobler op gennem grottens vand. De kaldes methanotrofer.

Boden beskriver methanotroferne som “rodet ædere”, der “konstant lækker metaboliske mellemprodukter som methanol og formiat” ud i det omgivende vand. Til gengæld er disse kemikalier føde for andre bakteriearter.

Det kan lyde meget mærkeligt, og det er det også på en måde. Movile er den eneste grotte, hvis økosystem vides at blive understøttet på denne måde, og det eneste økosystem af denne art på land.

Bakterierne i Movile ligner meget de bakterier, der findes andre steder

Men ifølge mikrobiologen J. Colin Murrell fra University of East Anglia i Norwich, Storbritannien, er bakterierne i Movile Cave bemærkelsesværdigt enkle og slet ikke usædvanlige.

“Bakterierne får alt deres kulstof fra kun én kilde, det være sig metan eller kuldioxid,” siger Murrell. “Det betyder, at alle komponenterne i deres celler, det være sig DNA’et i deres kerne, lipiderne i deres cellemembran og proteinerne i deres enzymer, er lavet af den samme enkle ingrediens.”

Movile-bakterierne ligner også meget de bakterier, der findes andre steder, selv om de har været fanget i hulen i over 5 millioner år.”

“Methanotrofer findes overalt: de romerske bade i Bath, havvandets overflade, kvægs mund og sandsynligvis menneskets mund og tarm,” siger Boden. “Autotrofe bakterier af de samme typer, som vi fandt i Movile, findes i næsten alle jordtyper og på hudens overflade.”

Det samme kan man ikke sige om dyrene i hulen. Millioner af års isolation har forvandlet dem.

Mange er født uden øjne, som ville være ubrugelige i mørket. Næsten alle er gennemsigtige, da de har mistet pigment i deres hud. Mange har også ekstra lange vedhæng som f.eks. antenner, der hjælper dem med at føle sig frem i mørket.

En af edderkopperne var nært beslægtet med en edderkop, der findes på De Kanariske Øer – som ligger over 4000 km mod vest

Der er ingen fluer i Movile-grotten, men edderkopperne spinder stadig net. Små insekter kaldet springhaler hopper op i luften og bliver fanget i nettene.

I 1996 kategoriserede forskerne dyrene i hulen. De omfattede 3 arter af edderkopper, et tusindben, 4 arter af isopoder (den gruppe, der omfatter skovlus), en igle, der aldrig er set andre steder i verden, og et usædvanligt udseende insekt kaldet en vandskorpion.

Særligt nok var en af edderkopperne nært beslægtet med en edderkop, der findes på De Kanariske Øer – som ligger over 4000 km mod vest ud for Afrikas nordvestlige kyst.

Det rejser spørgsmålet, hvordan og hvorfor dyrene kom ind i hulen?

En teori er, at tilbage i slutningen af den miocæne epoke, for ca. 5,5 millioner år siden, ændrede klimaet på den nordlige halvkugle sig. Da Afrika rykkede nordpå, stoppede det Atlanterhavet i at strømme ud i Middelhavet og udtørrede det.

Det er meget sandsynligt, at bakterierne har været der meget længere end fem millioner år.

Dette kan have tvunget dyrene til at søge tilflugt i Movile-hulens svovlholdige underverden. Det ville have været et fristed med termisk vand, der gav konstant varme, ingen konkurrenter eller rovdyr og en rig fødekilde.

Problemet med denne teori er, at den er svær at bevise.

“Det er meget sandsynligt, at bakterierne har været der meget længere end fem millioner år, men at insekterne blev fanget der omkring dette tidspunkt,” siger Murrell. “De kunne simpelthen være faldet ind og blevet fanget, da kalkstenen faldt ned og forseglede hulen, indtil den blev opdaget igen i 1986.”

Det kan være, at forskellige dyr ankom på forskellige tidspunkter. En undersøgelse fra 2008 af Moviles eneste snegl tydede på, at den har været dernede i lidt over 2 millioner år. Da den kom ind i hulen, var istiden lige begyndt, og sneglen kan have undsluppet kulden ved at gå under jorden.

Hvordan de end kom dertil, ser det ud til, at Moviles beboere nu er fanget for altid. Vi kunne lære meget af dem.

Det kunne være, at de første levende celler lignede dem, der blev fundet i Movile-hulen

Bakteriernes evne til at oxidere metan og kuldioxid er af særlig interesse. Disse to drivhusgasser er de største syndere af den globale opvarmning, så forskerne er desperate efter at finde effektive metoder til at fjerne dem fra atmosfæren.

Mikroberne fra Movile Cave kunne også give et fingerpeg om, hvordan det første liv blev dannet på Jorden. De ligner genetisk set dem, der findes i geotermiske slamper, som også er rige på kuldioxid, sulfider og ammoniak.

Forholdene begge steder kan meget vel ligne forholdene på den oprindelige Jord. I vores verdens tidlige år blev Solens lys skjult af en atmosfære, der var tyk af kuldioxid, metan og ammoniak. Det kunne være, at de første levende celler lignede dem, der blev fundet i Movile Cave.

Men næsten 30 år efter sin opdagelse er Movile Cave stadig det måske mest isolerede økosystem på planeten. Den har helt sikkert mange flere hemmeligheder at afsløre. Der er mange flere organismer begravet i grottens sedimenter, som venter på at blive identificeret, og de kunne hjælpe os med at forstå nogle af vores dybeste spørgsmål om livets natur.