David Llewelyn Wark Griffith var en af de førende amerikanske filminstruktører og pioner. Han er bedst kendt som instruktør af den kontroversielle og banebrydende film The Birth of a Nation fra 1915 og den efterfølgende film Intolerance. Griffiths film The Birth of a Nation gjorde banebrydende brug af avancerede kamera- og fortælleteknikker, og dens enorme popularitet lagde grunden til spillefilmens dominans. Den viste sig også at være yderst kontroversiel på det tidspunkt og siden da på grund af dens negative fremstilling af sorte amerikanere og deres tilhængere og dens positive fremstilling af slaveriet og Ku Klux Klan. Griffith svarede på sine kritikere med sin næste film, Intolerance, der skulle vise farerne ved fordomsfuld tænkning og adfærd. Filmen blev ikke den økonomiske succes, som dens forgænger havde været, men den blev varmt modtaget af kritikerne. Flere af hans senere film var også vellykkede, men høje produktions-, reklame- og roadshow-omkostninger gjorde ofte hans film til kommercielle fiaskoer. Alligevel anses han generelt for at være en af de vigtigste personer i den tidlige filmindustri.
Griffith, der var af walisisk afstamning, blev født i La Grange, Kentucky som søn af Jacob “Roaring Jake” Griffith og Mary Perkins Griffith. Hans far var en oberst i den konfødererede hær i den amerikanske borgerkrig og lovgiver i Kentucky. Han blev opdraget som metodist. D.W. blev oplært af sin storesøster Mattie i en enrumslandsskole på landet. Hans far døde, da han var 7 år gammel, hvorefter familien oplevede alvorlige økonomiske problemer. Da Griffiths mor var 14 år gammel, forlod hun gården og flyttede familien til Louisville, hvor hun åbnede et pensionat, som kort tid efter gik konkurs. Griffith forlod high school for at hjælpe med økonomien og tog et job først i en tørvareforretning og senere i en boghandel.
Griffith begyndte sin karriere som håbefuld dramatiker, men havde ikke megen succes; kun et af hans stykker blev accepteret til en opførelse. Griffith besluttede i stedet at blive skuespiller, og optrådte i mange stykker som statist.