Cruiser Mk VIII kendt som Cromwell (A27M) kampvognen og den relaterede Centaur (A27L) kampvogn, var en af de mest succesfulde serier af krydser kampvogne, som blev indsat af Storbritannien under Anden Verdenskrig. Cromwell-tanken, der er opkaldt efter den engelske borgerkrigsleder Oliver Cromwell, var den første kampvogn i det britiske arsenal, der kombinerede en dobbeltkanon, høj hastighed fra den kraftfulde og pålidelige Meteor-motor og en rimelig panser, alt sammen i en afbalanceret pakke. Dens design dannede grundlaget for Comet-tanken. Cromwell og Centaur adskilte sig ved den anvendte motor. Mens Centaur havde Liberty-motoren fra forgængeren, Crusader, havde Cromwell den betydeligt kraftigere Meteor-motor. Bortset fra motoren og de tilhørende transmissionsforskelle var de to kampvogne reelt set ens, og mange af de byggede Centaur’er fik Meteor for at gøre dem til Cromwells.

Cromwell kom første gang i aktion i slaget om Normandiet i juni 1944. Kampvognen udrustede de pansrede rekognosceringsregimenter i Royal Armoured Corps, inden for 7., 11. og Guards Armoured Divisioner. Mens panserregimenterne i de to sidstnævnte divisioner var udstyret med M4 Shermans, var panserregimenterne i 7. panserdivision fuldt udrustet med Cromwell-kampvogne. Centaurerne blev generelt ikke brugt i kamp, bortset fra dem, der var udstyret med en 95 mm haubits, som blev brugt til støtte for Royal Marines under invasionen af Normandiet.

Udviklingshistorie

Cromwell og den beslægtede Centaur var produktet af videreudviklingen af britiske krydsvogne, og de blev designet som erstatning for Crusader-tanken, der, selv om den endnu ikke var i tjeneste, med tiden ville blive forældet. I slutningen af 1940 opstillede generalstaben specifikationerne for den nye kampvogn, og design blev fremlagt i begyndelsen af 1941. Kampvognen skulle udstyres med QF 6-punds kanonen med forventningen om, at den ville blive taget i brug i 1942. På grund af den typiske forhastede produktion og mangel på komponenter havde A24 Cavalier, dengang kendt som “Cromwell I”, bygget af Nuffield alt for mange problemer til at kunne komme i aktiv kamptjeneste. Et af de vigtigste problemer var, at den Liberty-motor, som Nuffield byggede, simpelthen ikke var i stand til at klare opgaven. Den var blevet bestilt, da den var baseret på afprøvet udstyr og derfor skulle have været taget i brug med minimal forsinkelse.

Leyland and Birmingham Railway Carriage & Wagon havde været involveret i udviklingen og havde tilbudt Nuffield lignende designs. En anden specifikation for en bedre kampvogn var General Staff A27. Kampvognen skulle udstyres med QF 6-punds kanonen med en forventning om, at den ville blive taget i brug i 1942. Da det blev klart, at der ville komme forsinkelser, blev der iværksat et program for at montere 6-pundsvognen på Crusader for at få nogle 6-pundsvogne i tjeneste, og samtidig blev der designet en ny motor, der skulle være et kampvognskraftværk. Meteor-motoren var baseret på den kraftige Rolls-Royce Merlin-motor, der blev brugt i fly som Spitfire. Rolls-Royce, Leyland og BRC&W producerede en prototype i januar 1942 baseret på Crusader-motoren, men med Meteor-motoren. Med næsten 600 hk (450 kW) viste den sig at være usædvanlig mobil, da den blev afprøvet. Leyland stod i kø for at producere Meteor, men trak sig tilbage i midten af 1941, da de var i tvivl om, hvorvidt de var i stand til at levere tilstrækkelig køling. Rolls-Royce, der fremstillede Merlin, var allerede fuldt engageret i fremstillingen af Merlin og kunne ikke undvære faciliteterne til Meteor, og fremstillingen blev derfor overdraget til Rover Car Company.

Generalstaben udsendte nye specifikationer for at dække kampvognene. BRC&W’s design, der anvendte Meteor, var A27M (eller “Cromwell III”), og Leylands version af den, der skulle tage Liberty, var A27L (“Cromwell II”). Nuffields A24 med Liberty var Cromwell II. Navngivningen blev omarbejdet i november 1942 med A27L som Centaur, A27M som Cromwell og A24 som Cavalier. Produktionen begyndte i november 1942. Det ville tage lang tid for Rover at gøre produktionslinjerne klar til Meteor, og det var først et par måneder senere, i januar 1943, at der var tilstrækkeligt med Meteor-motorer til rådighed, og A27M Cromwell begyndte produktionen. Centaur-produktionens design tillod senere ombygning til Meteor-motor, og mange Centaur’er ville blive ombygget til Cromwells før brug.

Konstruktionstræk

Rammen var af nittet konstruktion, selvom svejsning blev brugt senere. Panserpladen blev derefter boltet fast til rammen; store bosser på ydersiden af pladen blev brugt på tårnet. Flere britiske firmaer ud over Leyland bidrog til produktionen af Cromwell og Centaur, herunder LMS Railway, Morris Motors, Metro-Cammell, Birmingham Railway Carriage and Wagon Company og English Electric. Nogle varianter blev produceret med 14 tommer brede (360 mm) spor, senere blev der anvendt 15,5 tommer spor. Ophængningen var af Christie-typen med lange spiralfjedre (under spænding), der var vinklet tilbage for at holde skrogets sider lave. Af de fem vejhjul i hver side havde fire af dem støddæmpere. Sporene blev drevet af tandhjul bagtil og spændingen justeret ved den forreste løbehjul; dette var britisk standardpraksis. Siden af skroget bestod af to adskilte plader, med affjedringsenhederne mellem dem, og den yderste plade havde udskæringer til bevægelse af vejhjulets aksler. Gearkassen havde fem fremadgående gear og et bakgear. Det første gear var til “snævre rum, på stejle stigninger eller skarpe sving”.

Meteor-motoren ydede 540 hk ved 2.250 omdrejninger pr. minut. Dette var det maksimale omdrejningstal, som blev begrænset af regulatorer indbygget i magnetos. Brændstofforbruget på “pool”-benzin (67 oktan) var mellem 0,5 og 1,5 miles per gallon afhængig af terrænet. Føreren sad til højre foran i skroget og var adskilt fra skrogskytten af et skott. Føreren havde to periskoper og et visir i skrogets front. Visiret kunne åbnes helt, eller en lille “port” i det kunne åbnes; i sidstnævnte tilfælde beskyttede en tyk glasblok føreren. Et skott med adgangshuller adskilte føreren og skrogskytten fra kamprummet. Et andet skott adskilte kamprummet fra motor- og transmissionsrummet. Motorrummet sugede køleluft ind gennem toppen af hver side og taget og udledte den bagud. For at gøre det muligt at komme igennem op til 1,2 m (4 ft) dybt vand kunne en klap flyttes over for at dække det nederste luftudtag. Luft til motoren kunne hentes fra kamprummet eller udefra; den blev derefter ledt gennem oliebadrensere.

Cromwell havde stadig revisioner at foretage inden tjeneste, især skiftet fra QF 6-pounder (57 mm) til ROQF 75 mm kanon, som var en tilpasning af 6-pundskonstruktionen til at affyre ammunitionen fra den amerikanske M3 75 mm kanon, hvilket gav den en bedre HE-kugle til brug i infanteriunderstøttelse. Det betød, at 75’eren skulle bruge den samme montering som 6-pundskruen, men det var dog først i juni 1944, at Cromwell for første gang kom i aktion under Operation Overlord, den allierede invasion af Normandiet. Den fik en blandet modtagelse af besætningerne. Den var hurtigere og havde en lavere profil end Sherman-tanken og en tykkere frontpanser; 76 mm (3 tommer) mod 51 mm (2 tommer) på Sherman-tanken. På senere Cromwells blev denne gradvist forøget, først til 83 mm (31/4″) og til sidst til 100 mm (4″). 75 mm kanonen var i stand til at affyre en nyttig HE granat, men den var ikke så effektiv mod panser som 6 pdr eller Ordnance QF 17 pounder kanonen, selv om den var kraftigere end den oprindelige 75 mm kanon monteret på Sherman. En afledt udgave af Cromwell blev påbegyndt for at kunne tage 17-pundskruen, men den kom bagud, og i praksis var størstedelen af de 17-pundskanonbevæbnede kampvogne, der kom i tjeneste under krigen, Firefly-varianter af Sherman.Der var en 7,92 mm Besa-maskinkanon monteret koaksialt i forhold til hovedbevæbningen, som betjenes af skytten. Et andet var “kardanisk” monteret foran på skroget. Monteringen gav 45 graders dækning fortil (den havde også 25 graders vertikal bevægelse), og sigtet blev foretaget af et nr. 35 teleskop, som var forbundet med monteringen via en forbindelsesstang. I toppen af tårnet var der monteret en 2 tommer “bombekaster”, der var vinklet til at skyde fremad. Der blev medbragt tredive røggranater til den.

Den samlede A27-produktion bestod af 4.016 kampvogne; 950 af dem var Centaurs og 3.066 Cromwells. Derudover blev der bygget 375 Centaur-skrog, der skulle udstyres med et tårn til luftværnskanoner; kun 95 af disse blev færdiggjort.

Præstation

Cromwell var den hurtigste britiske kampvogn, der gjorde tjeneste under Anden Verdenskrig, med en topfart (ureguleret) på 64 km/t (40 mph). Denne hastighed viste sig dog at være for meget for selv Christie-ophænget, og motoren blev reguleret til at give en topfart på 51 km/t (32 mph), hvilket stadig var hurtigt for sin tid. Takket være sin Christie-afstamning var Cromwell meget adræt på slagmarken. Den dobbelte 75 mm hovedkanon med dobbelt formål affyrede den samme ammunition som den amerikanske 75 mm kanon, og den havde derfor omtrent samme HE- og panserbrydende kapacitet som den 75 mm udstyrede Sherman-tank. Panseret på Cromwell varierede fra 8 mm op til 76 mm tykkelse i alt. Men på de helt svejsede køretøjer, der blev bygget af BRCW Co. Ltd, gjorde den vægtbesparelse, der blev opnået ved svejsning, det muligt at montere panserplader på næsen, den lodrette førerplade og tårnets front, hvilket øgede den maksimale tykkelse til 102 mm. På fotos fra den tid er disse køretøjer identificeret ved deres krigsministerielle nummer med suffiks W, dvs. T121710W. Denne pansring kunne sammenlignes godt med Sherman-pansringen, selv om Cromwell ikke delte Shermans skrå glacisplade. Det lykkedes Cromwell-besætningerne i Nordvesteuropa at overliste de tungere og mere trægke tyske kampvogne med overlegen hastighed, manøvredygtighed og pålidelighed. Cromwell var dog stadig ikke et match for det bedste tyske panser, og britisk kampvognsdesign skulle gennemgå endnu en fase, den midlertidige Comet-tank, før den gik videre i kampvognsudviklingskapløbet med Centurion-tanken.

Kampvognstjeneste

Centaur blev hovedsageligt brugt til træning; kun dem i specialiserede roller kom i aktion. Centaur-versionen til tæt støtte med en 95 mm haubits, der erstattede 75 mm, blev brugt i et lille antal som en del af Royal Marine Armoured Support Group på D-dag, og et antal blev brugt som grundlag for kamptekniske køretøjer som f.eks. en pansret bulldozer.

Sherman var fortsat den mest almindelige kampvogn i britiske og Commonwealth-pansrede enheder. Cromwells blev kun brugt til at udstyre en enkelt division fuldt ud, nemlig 7. pansrede division. Cromwell blev også brugt som hovedkampvogn i de pansrede rekognosceringsregimenter i de britiske pansrede divisioner (Guards Armoured Division og 11th Armoured Division) i Nordvesteuropa på grund af dens store hastighed og relativt lave profil. Cromwell blev til gengæld efterfulgt af et lille antal Comet-tankvogne. Comet lignede Cromwell og delte nogle komponenter, men havde en overlegen kanon i form af 77 mm kanonen (en version af 17 pounderen).

Generelt fandtes Cromwell at være meget pålidelig med bemærkelsesværdig hastighed og manøvredygtighed, selvom den krævede mere vedligeholdelse end Sherman. Cromwell fik en ændring af udstødningen for at lede røgen, så den ikke blev trukket ind i kamprummet – et problem, der opstod, når kampvogne blev trukket sammen for at forberede sig på fremrykning. I Nordeuropa blev Cromwell brugt af de allierede enheder i den 1. polske pansrede division (10. Mounted Rifle Regiment) og den 1. tjekkoslovakiske uafhængige panserbrigade. Efter krigen forblev Cromwell i britisk tjeneste. Den gjorde tjeneste i Korea-krigen med 7 RTR og 8. King’s Royal Irish Hussars.

Cromwell/Centaur havde den ære at være den første kampvogn, der blev taget i tjeneste i den græske hær under reformationen efter Anden Verdenskrig. Tooghalvtreds Centaur I kampvogne blev doneret tidligt i 1946, under den græske borgerkrigs indledende faser, men de blev opbevaret på grund af mangel på uddannet personale. I 1947 vendte de første græske officerer tilbage fra uddannelseskurser i Det Forenede Kongerige, og uddannelsen af kampvognsbesætninger begyndte. Centaur-kampvognen blev kun brugt i begrænset omfang i borgerkrigen, da kampene i det sidste krigsår (1949) blev udkæmpet i bjergene. Centaurerne udgjorde kernen i det græske panserkorps i 1950’erne og blev taget ud af drift i 1962 efter at være blevet erstattet af M47-kampvogne bygget i USA.

Operatører

-Tjekkoslovakiet

-Finland

-Grækenland

-Israel

-Polen

-Portugal

-Forbundet Kongerige