Jackie Cochran voksede fra en fattig barndom til at blive en af historiens mest fuldbyrdede kvindelige flyvere. Cochran begyndte at arbejde i en bomuldsfabrik i en alder af seks år og arbejdede i en række forskellige job, før hun fulgte sit kald til at flyve. Hun lærte at flyve i 1932, mens hun arbejdede som kosmetiksælgerinde. Hendes kommende mand Floyd Odlum havde fortalt Cochran, at flyvning ville hjælpe hende med at overgå konkurrenterne.

Flyver i løbet fra London, England til Melbourne, Australien i 1934.

I 1935 blev hun den første kvinde til at flyve i Bendix Trophy Race, som hun vandt i 1938.

Blev den første kvinde til at foretage en blind instrumentlanding i 1937.

Satte nye kvinderekorder i 1939-40, i højde og hastighed i åben klasse.
Under Anden Verdenskrig var hun den første kvinde til at flyve et bombefly over Atlanterhavet, hvilket førte til dannelsen af Women’s Air Force Service Pilots (WASP) programmet, som hun modtog Distinguished Service Medal for.
Erhvervede Harmon Trophy i 1950 som Årtiets Aviatrix.
I 1953 blev hun den første kvinde til at overskride lydens hastighed.
I 1962 satte hun efterfølgende 73 rekorder på tre år. Hun overskred Mach 2 i 1964.

Biografi

Da Jackie Cochran udgav sin selvbiografi fra 1953, The Stars At Noon, var der på omslaget et mosaikportræt med Jackie som ung pige i midten, flankeret af fotos af den voksne Jackie i en række forskellige positurer og personaer. Hendes mand, Floyd Odlum, bemærkede, at omslagsbilledet gik ud over grafisk design og ind på psykoanalysens område. “Det er den lille pige, omgivet af nogle af de kvinder, hun gjorde sig selv til i sin levetid,” bemærkede han.

I virkeligheden var Jackie Cochrans evne til at opfinde og genopfinde sig selv måske en mere overbevisende egenskab end hendes medfødte piloterfærdigheder – som var betydelige – eller hendes legendariske, dominerende personlighed. Jackie Cochran blev født i dyb fattigdom og voksede op i en løsrevet og fattig plejefamilie, men hun nægtede at lade sine dårlige oplevelser i ungdommen definere hende. I stedet satte hun sig for at forme en identitet, der var både fleksibel og uforglemmelig.

Keen bevidst om, at udvikling er afgørende for overlevelse, erkendte Jackie, at enhver person og enhver oplevelse, der rørte hendes liv, kunne og burde ændre hende. Og hun nød den forandring og var aldrig bange for, at hun ville miste sig selv. Cochran var altid ivrig efter at opdage den person, der udviklede sig lige under overfladen.

Og selv om Jackies endelige succes i livet helt sikkert i høj grad blev hjulpet af hendes ægteskab med en mand med rigdom og indflydelse, begyndte hendes beslutsomhed om at forlade fattigdommen år før skæbnen satte hende ved siden af den velhavende Floyd Odlum ved et middagsselskab i Miami.

I en alder af seks år begyndte Jackie at arbejde i en bomuldsfabrik i Georgia og tjente seks cent i timen for en 12-timers dag. Hun vidste instinktivt, at der et eller andet sted bag hendes barndoms grumme hånd-til-mund-tilværelse lå en verden med uendelige muligheder og eventyr. Hun længtes efter at udforske denne verden og tage dens muligheder til sig. Da en skolelærer ved navn Miss Bostwick tog Jackie under sine vinger, voksede den unge piges selvtillid. Hun begyndte at planlægge sin flugt fra elendigheden.

I en alder af syv år lavede hun mad og gjorde rent – og lejlighedsvis var hun jordemoder – for gravide kvinder i byen. Som tiårig præsenterede hun sig for en lokal skønhedssalons ejer og tiggede om at få lov til at udføre småjobs. Jackie var ikke en af dem, der gemte sit lys under en skæppe. Faktisk ville hun ivrigt hævde, at hun var ekspert i job eller projekter, som hun ikke kendte. “Jeg tilføjede og fratog oplysninger efter behag, som det passede mig,” sagde hun år senere. “Jeg så det ikke som en løgn, men snarere som overlevelse.” Og hun overlevede.

I skønhedssalonen gjorde Jackie det til sin opgave at absorbere alt. Hun lærte at betjene de helt nye permanentbølgemaskiner og etablerede sig hurtigt som en af de første kompetente permanentbølgespecialister. Hun udnyttede sine færdigheder til at få flere penge og bedre job. Da hun kæmpede for at finde mening og retning i sit liv, tog hun på sygeplejeskolen og accepterede en stilling hos en læge i Bonifay, Florida. Men hun var aldrig helt tryg ved tanken om en karriere som læge, og Jackie indså hurtigt, at hun ikke kunne klare de følelsesmæssige krav, som sygepleje i et deprimeret samfund i sydstaterne stillede. “I skønhedssalonen kom kunderne ind for at få et løft … og medmindre jeg virkelig kvajede mig, gik de derfra med det løft,” husker hun.

Hendes evner som kosmetolog førte til sidst til, at hun prøvede lykken i New York City. Uanset hvad Jackie manglede i livserfaring, kompenserede hun for det med mod og jernvilje. Hun var hårdfør og intens og ville gøre karriere i at bevise, at hendes modstandere tog fejl, når de hævdede, at hendes mål var uopnåelige. I 1932 var hun blandt de bedste frisører i New York, og hun ledsagede ofte sine hengivne kunder, når de tog på ferie i Europa eller overvintrede i Miami.

Og det var i Miami, at Jackie Cochran og luftfartens historie ville ændre sig for altid.

Den unge kvinde, der satte sig ved siden af Floyd Odlum til et selskabsmiddagsselskab, var en mærkelig blanding af fræk overmod, lidenskabelig intensitet og barnlig uskyld. Hun var hård og beslutsom, men alligevel mærkeligt sårbar. Og denne hvirvlende dervisk af kontraster var pakket ind i en fantastisk pakke.

“Jackie Cochran var en af de smukkeste kvinder, jeg nogensinde har set,” husker journalisten Adela Rogers St. John. “Jeg tvivler på, at hendes billeder nogensinde har gjort hende retfærdighed, for billeder kan ikke gengive de store, bløde brune øjne, det glitrende hår eller den dejlige, klare hud.”

Floyd Odlum, der var fjorten år ældre end hende, var alt det, Jackie længtes efter at være: succesfuld, livsglad og selvsikker. Han var også gift og havde børn, men Jackie var ikke klar over denne komplikation, da hun kastede sig ud i en middagssamtale med ham. Hun fortalte Floyd om sine ambitioner og overbevisninger, og hun sprudlede af håb, drømme og meninger. Hendes energi og entusiasme smittede af og var yderst tiltrækkende for en mand, der kedede sig ved den tomgangssnak, som kvinderne i samfundet snakkede om. Da Jackie betroede ham, at hun overvejede at sælge kosmetik på landevejen, advarede Floyd ham om, at den økonomiske depression ville gøre det svært at få succes. Han rådede hende til at få en fordel i forhold til konkurrenterne ved at lære at flyve.

Jackie vendte tilbage til New York nogle uger senere, og hendes sind var i sving med to nye besættelser … flyvning og Floyd.

“Han var sjælden. Han var unik,” sagde hun senere om den mand, der skulle styre hendes karriere og ændre hendes liv. “Vi havde meget til fælles. Jeg følte mig sikker på, at jeg havde mødt min skæbne.” Faktisk skulle det tilfældige møde og det efterfølgende venskab fuldende Jackies paniske flugt fra fattigdom og ubemærkethed. Mens hendes forhold til Floyd simrede stille og roligt, eksploderede hendes passion for luftfart på en meget offentlig måde.

Jackie stormede ind på luftfartsarenaen i 1932 og fik sit pilotcertifikat på tre korte uger. Allerede i sine første øjeblikke ved styrepinden viste hun en umiddelbar fornemmelse for flyet. Hun følte sig så tilpas, at hun undrede sig over, hvordan hun kunne have overlevet så længe uden denne grund til at leve. Men Jackies glæde ved at flyve blev opvejet af hendes frygt for skriftlige prøver. Manglen på formel uddannelse gjorde, at hun var rædselsslagen for den skriftlige del af sin piloteksamen. Hun bønfaldt sin tidligere kæreste Mike Rosen om at hjælpe hende med at forberede sig på udfordringen. Da Jackie begyndte sin praktiske flyvetræning, havde hun og Rosen investeret utallige timer i studier og diskussioner. Den kommende pilots næste forhindring var at overbevise eksaminatoren om at give hende lov til at tage prøven mundtligt. Som det ville blive tilfældet igen og igen i hendes liv, sejrede Jackie ved ren viljestyrke.

Hendes første handling, to dage efter at hun havde fået sit certifikat, var at flyve solo til et canadisk sportspilotmøde. Det var en begivenhedsrig tur, hvor Jackie fløj ved hjælp af sit sæde i bukserne og lærte at læse flykort og kompas undervejs. Ved turens afslutning vidste hun to ting med sikkerhed: hun ville aldrig holde op med at flyve, og hun havde meget at lære, hvis hun håbede at gøre det til en karriere.

Luftfart blev Jackies liv. Hun fandt det hjem og den familie, som hun havde savnet som barn, i lufthavne og blandt piloternes broderskab. Det tog ikke Jackie lang tid at indse, at hun havde brugt sit liv indtil nu som pilot på at lede efter et fly. Nu havde hun endelig fået samlet begge sider af ligningen. Det faktum, at luftfart stadig i høj grad var en mandsdomineret branche, skræmte ikke den ambitiøse kosmetologinde. Om noget, så trivedes hun i den maskuline atmosfære.

“Vi accepterede alle Jackie. Men det var ikke, fordi hun ikke var feminin, når hun ville være det. Hun kunne være meget blød, meget feminin,” sagde generalmajor Fred Ascani fra luftvåbnet. “Nogle kvinder var vrede på Jackie. Hvorfor? Fordi hun var en mandekvinde. Når mændene talte krigshistorier, var det der, Jackie Cochran var. Jeg tror, at hun til tider var lidt vemodig over, at hun ikke var i stand til at have bedre forbindelser med kvinder. Men det ville naturligvis have taget en masse tid fra de ting, hun gerne ville gøre. Hun havde altid så travlt. Hun kørte endda sine biler som hurtige flyvemaskiner. Hun spillede så mange roller godt. Hun kunne være meget, meget feminin, og hun kunne være meget hård og kritisk.”

Helen LeMay, hustru til luftvåbengeneral Curtis LeMay, var en af Jackies få kvindelige fortrolige. Hun værdsatte sit venskab med Jackie netop fordi “Jackie var ikke en kvinde, der havde mange nære kvindelige venner. Jeg kan huske, hvordan hun plejede at køre som vinden … og insisterede på at gøre det. Vi havde det meget sjovt sammen, selv når hun skabte en krise i minuttet … hvilket hun gjorde hele tiden!”

Senator Stuart Symington bemærkede engang, at han aldrig havde mødt nogen, der var så konkurrenceminded som Jackie. “Hun var lige der oppe foran. Uhyre konkurrencedygtig. Hun var nødt til at vinde, men det var det, der gjorde hende så fantastisk.” Og alligevel havde Jackie det lige så godt med sin feminine side, som Symington opdagede ved deres første møde.

“Jeg havde hørt om hende… Jeg havde forventet en tomboy, så da hun kom ind, blev jeg overrasket. Attraktiv og meget velklædt, hun var tydeligvis stolt af sin fysik. Hun kunne være en forfører,” huskede han. “Flere år senere, da vi var tættere venner, sagde hun til mig: ‘Senator, første gang vi mødtes, kiggede du på mine ben’. Det gjorde jeg vel også. Vi grinede af det.”

I virkeligheden var Jackies balance mellem feminin charme og hårdtslående maskulin ambition så god, at hun skubbede sit fly ubarmhjertigt gennem flyvningsløb og konkurrencer … men nægtede at komme sejrrig ud af cockpittet, før hun omhyggeligt havde kontrolleret og lagt sin makeup igen!

Opmuntret og støttet af Floyd kastede Jackie sig ud i avanceret flyvetræning. Hun vidste nu, at hendes skæbne lå i cockpittet, men hun var ikke tilfreds med at være blandt den håndfuld kvindelige piloter i luften over Amerika. Hun ville være den bedste, uanset om hun var mand eller kvinde.

Men Jackie Cochrans kærlighedsaffære med flyvning var ikke uden sine “pilotinducerede svingninger”. Faktisk var Jackies liv aldrig komplet uden turbulens, næsten altid selvforskyldt.

To dage efter at hun havde fået sit pilotcertifikat, lånte hun et fly af en meget skeptisk M.E. Grevenberg, som krævede, at hun skulle dække flyets købspris som sikkerhedsstillelse. Med blækket knap nok tørt på sit pilotcertifikat og uden praktisk erfaring med at flyve over land, lettede Jackie fra New York og satte kursen mod et møde for sportspiloter i Montreal i Canada.

Hun var fuldt ud klar over, at Grevenberg aldrig forventede at se hende – eller hans fly – igen. Den viden forstærkede kun hendes beslutsomhed om at foretage en sikker, om end begivenhedsrig rejse.

Efter at være faret vild et sted langs Hudson-floden landede Jackie i en lille lufthavn og spurgte om vej. Lufthavnsbetjenten var forbløffet, da den uerfarne pilot indrømmede, at hun ikke alene ikke vidste, hvilken vej Montreal var, hun kunne heller ikke læse et kompas.

Jackie trak på skuldrene, da betjenten vendte hælen og gik væk fra hende, mens han rystede undrende på hovedet. Flere minutter senere kom han tilbage med en håndfuld mænd, som begyndte at skubbe Jackies fly i cirkulære bevægelser rundt på banen.

“Pas på kompasset,” gøede han. Hun adlød og begyndte at absorbere sin første lektion i navigation ved at observere kompasnålens bevægelse. Hun var stadig usikker på sine navigationsfærdigheder og bad ledsageren om at oplyse om landemærker eller geografiske formationer, som hun kunne følge til Montreal. Han foreslog, at hun skulle holde udkig efter to siloer, der kunne indikere, at det var lykkedes hende at holde kursen.

Det var ikke meget til og Jackie lettede i fuld bevidsthed om, at alle på jorden satte stærkt spørgsmålstegn ved både hendes fornuft og sandsynligheden for, at hun ville ende i nærheden af Montreal, hvis hun overhovedet formåede at overleve turen. Men Jackie nåede frem til siloerne og til sidst til Montreal. Her mødtes hun igen med Grevenberg, som var tilstrækkeligt imponeret over hendes piloterfærdigheder til at han tog med hende tilbage til New York.

Efter at være blevet tvunget ned af en tåge nær Syracuse, besluttede Jackie, at tre ugers flyvetræning ikke var nær nok. Hun vidste instinktivt, at himlen ville blive hendes andet hjem, og at hendes sikkerhed og effektivitet ville afhænge af et revolutionerende koncept – blindflyvning.

Da Grevenberg fortalte hende, at hun skulle finpudse sin viden om instrumentflyvning, var hun forbløffet. Hvem havde nogensinde hørt om sådan noget? Men i typisk Jackie-stil voksede frøet, når først det var plantet, voldsomt. Hun blev træt af vejrforholdene på østkysten og besluttede at tage sin flyvning vestpå til Ryan Flying School i San Diego. Her kæmpede hun igen med sin modvilje mod klasseværelsesarbejde, indtil en kammerat fra flåden tilbød hende individuel undervisning “på flådens måde”.

Igennem hele 1933 øvede Jackie alle de flyvemanøvrer, der kendes, og hun mestrede punktlandinger, 8-taller, drejninger, spins og nødsituationer. Frustration og forlegenhed var konstante følgesvende, men Jackie var fast besluttet på at overvinde og kontrollere de dæmoner, der drev hende op i luften. På trods af den følelsesmæssige udtømning ved at studere lærte Jackie, at flyvningens intensitet tjente til at berolige det “jeg kan ikke sidde stille”-humør, der forfulgte hende gennem hele hendes liv. Hun opdagede også, at hun var blevet forelsket i den californiske ørken.

“Jeg var ikke enig med Jackie om ørkenen”, husker Vi Strauss Pistell, som var leder af Cochrans husholdning i 30 år, “men man kunne ikke være uenig med Jackie. Ingen var som hende. Hun var en fantastisk, intelligent kvinde. Hun elskede altid tøj og havde smukke outfits … hun kom hjem efter at have slået en af de der rekorder, vaskede sit eget hår og var klar til at gå i gang igen. Folk sagde altid, at hun havde en frisør, men hun plejede at ordne sit eget hår.”

Men i 1933 var Jackie endnu ikke på jagt efter verdensrekorder eller endda personlige frisører. Hun var derimod ved at vinde sin kamp med flystudier, og hun var også ved at vinde millionæren Floyd Odlums hjerte, som hun havde mødt året før i Miami. I efteråret 1933 talte Jackie og Floyd åbent om at uddybe deres venskab. Der skulle gå yderligere tre år, før parret besluttede sig for at gifte sig. Selv da ville deres forhold være utraditionelt efter midten af det 20. århundredes standarder, idet begge parter forfulgte deres egne individuelle projekter i en halsbrækkende fart.

Glennis Yeager mindede om det unikke bånd, som duoen delte. “Jackie gik aldrig gennem et rum, hvis Floyd var der, uden at gå over til ham for at give ham et lille klap. Jackie og Floyd havde en slags sjette sans for hinanden. De kunne altid se, når den ene eller den anden var i problemer. De vidste det bare, uden at kommunikere direkte.”

Yvonne Smith, en mangeårig ven af familien, huskede både Jackie og Floyd som “så forbandet uafhængige, så viljestærke og så naturligt intelligente”. Jackie og Floyd kommunikerede konstant i løbet af deres ægteskab. De virkede så adskilte, men de var faktisk uadskillelige på en måde.”

I årenes løb blev forholdet sat på prøve af Floyds reumatoide arthritis, som gjorde ham handicappet og med konstante smerter i det meste af hans voksne liv. I sidste ende ville parrets fælles kærlighed til ørkenen give Floyd en vis kontrol over sin lammende tilstand, ifølge Jackie.

“Ranchen ville redde Floyds liv på et tidspunkt, hvor næsten alle (lægerne) sagde, at han skulle gå i seng og leve derfra,” husker hun.

I 1934 er Jackies konkurrenceånd i fuldt flor, da hun tager fat på MacRobertson-flyvningsløbet fra London til Australien. Hun vælger at gøre det i et af periodens farligste fly, Gee Bee.

“Det søde kælenavn er et fupnummer,” husker hun år senere. “De var dræbere. Der var meget få piloter, der fløj Gee Bees og derefter levede for at tale om det. Jimmy Doolittle var en af dem. Jeg var en anden.”

Hun var en af kun tre amerikanere i løbet, og den eneste amerikanske kvinde. På trods af Jackies brændende ønske om at vinde og få den kontante præmie på 75.000 dollars, viste hendes første løb sig at blive en farlig komedie af fejl. Det begyndte, da Jackie under flyvningen opdagede, at tænd/sluk-kontakterne til benzintanken var forkert mærket. Det endte med et brag, da Gee Bee faldt ned på en rumænsk landingsbane efter en kamp på liv og død for at tvinge flapsene til at fungere i tandem. Der blev ingen MacRobertson-sejr, ingen 75.000 dollars til Jackie Cochran.

Men Jackies konkurrencemenneske ville ikke acceptere et nederlag. Flyvningsløb blev en anden natur, og i 1935 testede Jackie sine evner i Bendix Transcontinental Race. Selv om hun ikke vandt i 1935, opnåede hun førstepladsen i kvindeafdelingen (tredje i alt) i 1937 og blev den første kvinde til at foretage en blind landing.

Derpå åbnede sluserne sig, og Jackie Cochran begyndte at stable luftfartsrekorder på hinanden som snor.

Hun ville i sidste ende blive den første kvinde til at vinde Bendix, den første kvinde til at flyve et bombefly over Atlanterhavet og den første kvinde til at modtage Distinguished Service Medal, bryde lydmuren, starte og lande fra et hangarskib, opnå en flyvehastighed på 842 mph og fungere som præsident for Federation Aeronautique Internationale.

Jackie blev også den drivende kraft bag “Jacqueline Cochran Cosmetics” i 1935. Firmaet, der blev født af hendes passion for stil og skønhed, skulle blive en vigtig aktør i den amerikanske kosmetikindustri indtil længe efter Cochrans død i 1980.

Da verden i slutningen af 1930’erne var på vej mod en global konflikt, blev Jackie rastløs … hun kunne ikke holde sit ønske om at gøre en forskel, om at slå sit eget personlige slag mod aksemagterne.

I 1939 var Jackie ved at udtænke en plan, hvor kvindelige piloter skulle “frigøre en mand til at kæmpe” ved at fragte fly, bugsere mål eller flyve i andre ikke-kamprelaterede funktioner. Jackie var aldrig en af dem, der gemte sine visioner under en skæppe, og hun bragte sin spirende idé direkte til Eleanor Roosevelt.

Selv om struktur og behov endnu ikke var fast etableret, greb Jackie en mulighed for at se sin plan i aktion – gennem det britiske Air Transport Auxiliary (ATA), som aktivt rekrutterede kvinder. Efter at være vendt tilbage til staterne udarbejdede hun et detaljeret forslag til, hvordan USA kunne kopiere Englands succes med kvindelige piloter.

Og selv om general Henry “Hap” Arnold til sidst afviste forslaget, gav han senere Jackie en mulighed for at bevise, at amerikanske kvinder kunne klare kravene til militærflyvning i krigstid.

Med 25 håndplukkede kvindelige piloter vendte Jackie tilbage til England, hvor hun og hendes piger trænede og fløj under ATA’s auspicier. Men mens Jackie forfinede og udvidede kvindernes rolle i krigsunderstøttelse, foreslog en anden amerikansk flyvepige sin egen plan for færgeflyvning.

Da Jackie kom hjem i 1943, blev hun rasende over at opdage, at Nancy Harkness Love havde fået til opgave at uddanne kvinder til hærens luftvåbens færgeafdeling. Det nye program blev kaldt Women’s Auxiliary Ferrying Squadron (WAFS).

Udelukkende med tanken om, at en anden skulle lede “hendes” vision, iværksatte Jackie en kampagne, der pressede militæret til at genoverveje hendes oprindelige forslag, som omfattede militær uddannelse og en række forskellige flyveroller ud over færgeflyvning.I sidste ende blev WAFS optaget i WASP’erne (Women’s Airforce Service Pilots) under ledelse af … Jackie Cochran.

Hun var, og ville for altid være, en magt at regne med. Jackie Cochran var flygtig, følelsesladet, følsom, følsom, stædig, ubarmhjertig og altid, altid fascinerende, men hun måtte vente til 1977 for at se sine hårdt tilkæmpede WASP’er opnå ægte militær status.

I mellemtiden fortsatte hun med at samle rekorder og resultater, herunder at overbevise Dwight Eisenhower om at stille op til valg, at redde Lyndon Johnson fra døden, at blive den første kvinde til at flyve et jetfly over Atlanterhavet og at blive den første levende kvinde, der blev optaget i National Aviation Hall of Fame.

Den barfodede pige fra Georgia’s bagland fløj højere, hurtigere og længere, end hun nogensinde havde drømt om. Og da hun døde i 1980, havde hun flere hastigheds-, højde- og afstandsrekorder end nogen anden i verden … mand eller kvinde.

“Jackie var en uimodståelig kraft … Generøs, egoistisk, medfølende, følsom, aggressiv – ja, et eksplosivt studie i modsætninger – Jackie var kun konsekvent i den overstrømmende energi, hvormed hun angreb den udfordring, det er at være i live. Hun var altid lidenskabeligt overbevist om ethvert synspunkt, hun havde (Jackie gjorde intet halvt), og hun løb gennem livet og fik venner for livet og fjender, som hun aldrig glemte…” Maryann Bucknum Brinley, biograf

For yderligere oplysninger om Jackie Cochran kan du besøge disse websteder:

Centennial of Flight
PBS
Lycos
Hargrave
Wikipedia