Hvis James Braddock er “The Cinderella Man”, hvad kalder vi så Arnold Cream, alias Jersey Joe Walcott? Braddocks historie om udholdenhed i lyset af tilsyneladende uoverstigelige odds inspirerede til sidst Hollywoods opmærksomhed, men der er ikke blevet lavet nogen film om Cream og hans lige så usandsynlige triumf, måske fordi Walcotts fortælling spænder ben for troværdigheden til bristepunktet. I virkeligheden er Jersey Joes historie endnu mere ophøjet end Braddocks, når man tager højde for racistiske uligheder i USA før borgerrettighedsbevægelsen og for det antal gange, Walcott er blevet afskrevet af datidens eksperter. I årevis kunne han ikke få et gennembrud, dels fordi han var sort, men også fordi Jersey Joe blev opfattet som en håbløs rejsende, en evig udfordrer, der ikke kunne og ikke ville nå det helt store.

Da han endelig fik en chance for titlen mod “The Brown Bomber” i 1947, var det et dobbelt chok, først fordi han udkonkurrerede den store Louis, og derefter fordi han ikke fik den afgørelse, som han så tydeligt fortjente, idet dommen var en af de værste i sværvægtshistorien. Men Louis slog Walcott ud i returkampen, og Jersey Joe tabte yderligere to forsøg på at vinde titlen mod Ezzard Charles i ’49 og ’51, hvilket bekræftede den generelle følelse af, at der var nogle, for hvem lykken aldrig nogensinde ville smile. Men selv om publikum gang på gang troede, at de havde set det sidste til Walcott, var Jersey Joe ikke andet end modstandsdygtig. Hjerteskærende tilbageslag var ikke noget nyt for ham; han havde klaret dem hele sin karriere.

Pladsen tillader ikke en detaljeret beskrivelse af alle de ulykker, skæve managers og brudte løfter, som Walcott måtte udholde, efter at han blev professionel i 1930. Det er tilstrækkeligt at sige, at da vinteren 1944 oprandt, havde Walcott, der boede med sin familie i en forfalden hytte i Camden, New Jersey, forladt bokseverdenen for altid. Han havde allerede trukket sig tilbage mindst et halvt dusin gange før det for at koncentrere sig om fast arbejde, der ikke truede med at drive ham til vanvid, som f.eks. at transportere affald eller arbejde på skibsværfter, men denne gang så det ud til, at det ville holde. Joe havde kun kæmpet to kampe i fire år, havde nu seks børn at forsørge, og han manglede enhver form for repræsentation, ingen manager eller promotor, der troede på hans talent.

Enter Vic Marsillo.

En matchmaker fra New Jersey, der søgte at udvikle en lokal sværvægtsattraktion i Camden, henvendte Marsillo sig til Walcott og begyndte at tale om Joes talent, han mindede ham om hans evner, hans naturlige modvilje, det smarte træk, han havde til at gå væk fra en modstander, før han vendte sig om og overfaldt ham med en tung højre hånd. Men Walcott havde hørt det hele før, han var blevet sødet mange gange af managere, som til sidst havde ladet Joe i stikken. Ord alene ville ikke få Walcott ud af pension denne gang.

Så Marsillo slog til på, hvad der viste sig at være den perfekte gestus til at give sin prospect det boost, han havde brug for. Det var december, lige før jul, og det var koldt. Marsillo overbeviste sin pengemand, promoteren Felix Bocchicchio, om at hjælpe ham med at købe et ton kul til Walcott og hans familie. Marsillo leverede det personligt, hjalp med at skovle det ind i Walcotts kælder, og Jersey Joe var begejstret. Den sikkerhed, som disse sorte guldklumper repræsenterede for Walcott og hans familie, kan ikke overvurderes. Opmuntret af sin nye managers tillid til ham begyndte Walcott at træne med fornyet iver. For Walcott var det ton kul den bedste julegave nogensinde.

Derfra tog den gamle mands karriere endelig fart, hvilket vidner om, hvad lidt veltilrettelagt opmuntring kan gøre. Han scorede en række store sejre over Joe Baksi, Jimmy Bivins, Lee Oma og Joey Maxim, hvilket igen førte til, at han endelig fik et tiltrængt titelchance. Walcott blev berøvet af dommerne mod Louis og slået ud i returkampen, men alligevel nægtede Walcott at gå væk. Når alt kommer til alt, uanset om han vandt eller tabte, tjente han endelig ordentlige penge.

Da Louis trak sig tilbage, blev Jersey Joe matchet med Ezzard Charles for at afgøre Brown Bomber’s efterfølger, og han tabte en tæt afgørelse til den tidligere letsværvægter og alle tiders storspiller. Men Walcott blev ved med at kæmpe, blev ved med at vinde og fik en omkamp mod Charles, hvor han igen tabte en afgørelse i 15 runder, men denne gang gav han Ezzard den hårdeste kamp, og mange mente, at Jersey Joe igen var blevet snydt. Så fire måneder senere, i Pittsburgh, mødtes de to rivaler for tredje gang, Walcott var underdog 9 til 1, fordi en sejr i et rekordstort femte forsøg på at vinde verdensmesterskabet blev anset for at være for usandsynligt, det var eventyr, ikke virkelighedens stof.

Men der var Walcott, der så lige så godt ud som altid, og som gjorde sig gældende i tredje runde med en hård højre hånd, der bedøvede mesteren og skar ham i kinden. I fjerde og femte omgang fik han Charles til at dække op, og i sjette omgang begyndte Walcott at kaste tunge venstrekroge. Han kæmpede med mere ild, end han nogensinde havde gjort i deres to første kampe, og de fleste ringsidere havde ham som vinder med en klar margin, da den syvende runde begyndte.

Charles kom aggressivt ud og forsøgte at vende tidevandet, og han drev Walcott tilbage i et hjørne, hvor kæmperne clinchede. Efter at dommeren havde skilt dem ad, gik Walcott nonchalant hen til ringmidten, som om han ikke havde noget mere truende i tankerne end at gå en eftermiddagstur for at beundre sommerblomsterne, og så, med perfekt timing og klapperslanges hurtighed, flåede han et ondskabsfuldt kontra venstre hook til Charles’ kæbe.

Mesterens hoved bakkede tilbage, da han sank ned på hug, og så væltede han fremad og landede fladt på sit ansigt. Mesteren gjorde et tappert forsøg på at rejse sig op, men faldt sammen igen, da dommeren afsluttede tællingen. Publikum på Forbes Field så på med forbløffende vantro. Kun få havde set slaget, det var blevet kastet med så pludselig skarphed, og kun få, hvis nogen, havde forventet en sådan afslutning. De fleste havde regnet med, at den yngre, friskere Charles ville vinde endnu en afgørelse; stort set ingen havde forudset, at Walcott ville vinde på knockout.

Men det var faktisk, hvad der skete. Jersey Joe Walcott havde efter års kamp endelig vundet den store sejr og var med sine 37 år blevet den ældste mand, der nogensinde havde vundet sværvægtstitlen, en rekord, der holdt indtil 1994 og George Foremans lige så usandsynlige sejr, også af typen med ét slag, over Michael Moorer. Walcott forsvarede sig med succes mod Charles, inden han tabte to kampe i træk mod Rocky Marciano, men disse nederlag, hvor mindeværdige de end er, kan ikke udviske de foregående 22 år og alle deres forviklinger, ej heller Walcotts Askepot-øjeblik, hans eventyrlige sejr, det enorme venstre hook, der endelig ikke blot gav ham verdenstitlen, men også en forløsning. – Michael Carbert