Clifford Odets (1906-1963) var dramatiker, filmmanuskriptforfatter og instruktør, og han var USA’s mest fremtrædende dramatiker i 1930’erne. Hans mundtlige dialog, vitale ideologiske protester på vegne af menneskelig værdighed og hans følelse for familien var karakteristisk.

Clifford Odets blev født den 18. juli 1906 i Philadelphia, Pa. Familien flyttede i 1912 til New York, hvor hans far blev en succesfuld forretningsmand.

På trods af sin opvækst sammen med sine to søstre i et komfortabelt, jødisk middelklassehjem var Odets et melankolsk barn. Hans formelle uddannelse sluttede efter 2 år i gymnasiet. I det meste af 1920’erne optrådte han med små teatergrupper og havde forskellige stillinger på radiostationer, hvorefter han i 1930 blev medlem af Group Theater. Efter sigende forsøgte han tre gange at begå selvmord, inden han fyldte 25 år.

Gruppeteatrets teatralske tilgang forvandlede Odets fra en dårlig skuespiller til en god dramatiker. Mens han var med i Gruppen, meldte han sig også ind i det kommunistiske parti. Som følge af sin opsigtsvækkende forfatterdebut i 1935 modtog han mange tilbud fra Hollywood. I 1937 giftede han sig med skuespillerinden Luise Rainer.

Skrifter fra trediverne

Waiting for Lefty, Awake and Sing, Till the Day I Die og Paradise Lost, der alle blev opført i 1935, etablerede hurtigt Odets som en stærk dramatiker. Waiting for Lefty, der er indrammet i et fagforeningsmøde, er en række indignerede vignetter. Selv om stykket er blevet kritiseret for forsimplede synspunkter og karakteristikker, er dets rå kraft og vrede bemærkelsesværdig. Awake and Sing, der omhandler en familie i Bronx, peger på den kapitalistiske økonomiske strukturs indvirkning på de mennesker, der befinder sig i den, og på den svindel, der er forbundet med at tilpasse menneskeliv til økonomiske kræfter; personskildringerne og brugen af symboler er veludført. Till the Day I Die handler om konflikten mellem nazister og kommunister. Paradise Lost fokuserer på en middelklassefamilies forvirring, da deres værdier skifter i forhold til de skiftende sociale kræfter. Set som et realistisk værk er det utilfredsstillende; vurderet symbolsk er det mere overbevisende.

Efter Paradise Lost skrev Odets filmatiseringen af The General Died at Dawn. Hans næste teaterstykke, Golden Boy (1937), blev hans mest populære succes. Ved at vælge en karriere som bokser i stedet for som musiker går Joe Bonaparte imod sin natur; han får succes, men ødelægger sig selv. Selv om Golden Boy indeholder sociale observationer, er det rettet mod enkeltpersoner snarere end mod politik. (I 1964 blev det lavet til en Broadway-musical.) Rocket to the Moon (1938) omhandler ensomhed og behovet for kærlighed og bemærker, hvordan forhold i og uden for mennesket forhindrer opnåelse af kærlighed.

Hollywood-årene

Da Group Theater blev opløst i 1941, havde det produceret syv af Odets’ stykker. Samme år, efter sin skilsmisse, vendte Odets tilbage til Hollywood for at skrive og instruere film. I hurtig rækkefølge skrev han Humoresque (1942), None but the Lonely Heart (1943) og Deadline at Dawn (1944).

I 1943 giftede Odets sig med en anden skuespillerinde, Betty Grayson; de fik to børn. Ud over sine konstante forpligtelser på filmlærredet (herunder mere end 15 scenarier) fortsatte han med at skrive til scenen. I 1952 blev han indkaldt for House Committee on Un-American Activities på grund af sine tidligere kommunistiske tilhørsforhold; hans optræden gjorde ikke meget for at forbedre hans personlige omdømme.

Odets’ kone døde i 1954. Han påbegyndte flere teaterstykker derefter, men fik dem ikke afsluttet. Hans sidste film, Wild in the Country (1961), havde Elvis Presley i hovedrollen. Da han døde i Los Angeles den 14. august 1963, arbejdede Odets på en dramatisk serie til tv.

Sidste skrifter

Den brændende bekymring for fattige arbejdere, som drev Odets’ tidlige succes frem, blev ironisk nok noget af en albatros. Selv om han havde ændret sig fra sin propagandistiske stil allerede i Golden Boy og aldrig rigtig vendte tilbage til ekstreme politiske holdninger i senere stykker, havde mange kritikere svært ved at acceptere ham på hans nye vilkår. Da han i begyndelsen havde været fortaler for de fattige, vakte hans vellønnede ansættelse i Hollywood desuden antydninger om, at han manglede kunstnerisk integritet. Derfor er vurderinger af hans senere skrifter undertiden mindre objektive, end man kunne håbe.

Night Music (1940) har, selv om den er realistisk, et stærkt poetisk element. Steve Takis’ ensomhed og frustration har nogle socioøkonomiske aspekter, men Odets’ hånd er usikker. Der er forvirring i behandlingen af emnet og en ufuldkommen udvikling af strukturen. Clash by Night (1941) er en standardbehandling af den evige kærlighedstrekant, som Odets ikke tilføjer noget vigtigt til. Pessimismen gennemsyrer værket, og der er ikke meget håb, hverken hos den enkelte for sig selv eller for forståelse mellem mennesker. Odets mente, at hans stykker altid handlede om “kampen for ikke at få livet ophævet af omstændigheder, falske værdier, hvad som helst”. The Big Knife (1949), der viser tilintetgørelsen af en Hollywood-stjerne, fokuserer på personlig integritet i kamp med praktiske nødvendigheder og viser måske noget af Odets’ eget dilemma. Hans voksende håndværksmæssige dygtighed, der blev bemærket i The Big Knife, er tydeligt tydelig i The Country Girl (1950). Portrætterne af den alkoholiserede skuespiller Frank Elgin og hans forvirrede kone er meget effektive. Stykket er et fint stykke teater og viser, at Odets er dybt involveret i den menneskelige psykologi. The Flowering Peach (1954), hans sidste producerede stykke, er Odets i sit modne højdepunkt. Hans undersøgelse af den bibelske Noa koncentrerer sig om familien, denne gang med en øget bevidsthed om og tolerance over for menneskets ufuldkommenheder.

Videregående læsning

To værker om Odets indeholder biografisk materiale og kritik af stykkerne: R. Baird Shuman, Clifford Odets (1962), og Edward Murray, Clifford Odets: The Thirties and After (1968). Blandt de mange kritiske studier med materiale om Odets kan nævnes Anita Block, The Changing World in Plays and Theatre (1939); Harold Clurman, The Fervent Years: The Story of the Group Theatre and the Thirties (1945); Eric Bentley, The Playwright as Thinker: The Playwright as Thinker: A Study of Drama in Modern Times (1946); og Daniel Aaron, Writers on the Left (1961).