“Childhood” er en biografisk reference til Jacksons vanskelige år som ung, såsom forholdet til sin far Joseph og presset ved at være verdensberømt fra en så ung alder som forsanger i The Jackson 5. Fra en ung alder blev Jackson og hans søskende angiveligt fysisk og følelsesmæssigt misbrugt af deres far gennem uophørlige øvelser, piskeslag og nedsættende navneudråb. Jacksons misbrug som barn havde påvirket ham gennem hele hans senere liv. I et skænderi – som Marlon Jackson senere erindrede om – holdt Joseph Michael Jackson op og ned i det ene ben og “slog ham igen og igen med hånden og slog ham på ryggen og balderne”. Joseph skulle angiveligt ofte have snublet over eller skubbet sine sønner ind i vægge. En nat, mens Jackson sov, klatrede Joseph ind på hans værelse gennem soveværelsesvinduet. Iført en skræmmemaske gik han skrigende og råbende ind i værelset. Joseph sagde, at han ville lære sine børn, at de ikke skulle lade vinduet stå åbent, når de gik i seng. I en række år derefter led Jackson af mareridt om at være blevet kidnappet fra sit soveværelse.

Og selv om det i flere år var blevet rapporteret, at Jackson havde haft en misbrugsagtig barndom, talte han først åbent om det i et interview med Oprah Winfrey i 1993. Han grimasserede, da han talte om misbruget i barndommen fra sin fars hånd; han erklærede, at han var gået glip af meget af sin barndom og indrømmede, at han ofte græd af ensomhed. I samme interview sagde Jackson om sin far: “Der var tidspunkter, hvor han kom for at besøge mig, og jeg blev syg … jeg begyndte at kaste op. Jeg er ked af det… Vær nu ikke vred på mig… Men jeg elsker ham”. I Jacksons andet højt profilerede interview Living with Michael Jackson (2003) dækkede han sit ansigt med sin hånd og begyndte at græde, da han talte om sit misbrug i barndommen. Jackson huskede, at Joseph sad i en stol, mens gruppen øvede, og sagde: “Han havde dette bælte i hånden. Hvis du ikke gjorde det på den rigtige måde, ville han rive dig i stykker og virkelig tage dig. Det var slemt. Rigtig slemt”. Da Jackson modtog sin Living Legend-pris – overrakt af Janet Jackson – ved Grammy-uddelingen i 1993, sagde han: “Jeg læser ikke alle de ting, der er skrevet om mig, jeg var ikke klar over, at verden troede, at jeg var så underlig og bizar. Men når man vokser op, som jeg gjorde, foran 100 millioner mennesker siden jeg var fem år gammel, er man automatisk anderledes … Min barndom blev fuldstændig taget fra mig. Der var ingen jul, ingen fødselsdage. Det var ikke en normal barndom, ingen normale barndomsfornøjelser. De blev byttet ud med hårdt arbejde, kamp og smerte og eventuel materiel og professionel succes.”

Både Jacksons forældre har benægtet de mangeårige påstande om misbrug, og Katherine erkender, at selv om piskeslagene betragtes som børnemishandling af de nuværende generationer, var sådanne disciplinære metoder normale dengang. I et interview har Jackie, Tito, Jermaine og Marlon også afvist, at deres far er voldelig, og ifølge Jermaine er han, næst efter Michael, et af de mest misforståede mennesker.