Den vestlige udkant af det unge USA var lovløse og farlige steder i slutningen af det 18. århundrede, og et af de farligste steder var en stor hule ved Ohio-floden nær grænsen mellem Kentucky og Illinois. Hulen var befolket af pirater, ikke af den svømmende slags, der tidligere i århundredet havde forfulgt Caribien, men af den smålige, grove slags, der ofte brugte kvinderne blandt dem til at narre intetanende rejsende til at sænke farten på deres både og nærme sig hulen, hvor de ville blive angrebet. De var nogle af de ondeste og hårdeste mænd og kvinder, der fandtes, men selv de blev forfærdet over de begivenheder, de var vidne til en dag i 1799. To brødre bandt en mand fast til en hest, gav hesten bind for øjnene og sendte den styrtende ned til kanten af en nærliggende klippe. Hesten sprang af, manden skreg, og begge styrtede i døden. Brødrene brølede af grin, men de pirater, der var vidner til begivenheden – næsten alle selv mordere – var forfærdede. De sendte brødrene og deres koner af sted og advarede dem om aldrig at vende tilbage.

Piratskjulestedet ved Cave-in-Rock (atlasobscura.com)

At mændene på den måde havde frastødt en gruppe frygtindgydende pirater ville ikke komme som en overraskelse for nogen, der vidste, hvem de var. De var de berygtede Micajah og Wiley Harpe, og de havde i årevis udsat folk for brutale overgreb. Den æra, de opererede i, var langt hårdere end vores egen, og på den brutale amerikanske vestlige grænse var død og vold en del af hverdagen. Men selv i denne sammenhæng skilte brødrene Harpe sig ud – de dræbte ikke kun for at overleve eller for at opnå materiel vinding, men af ren blodtørst. De myrdede folk, fordi det var det, de elskede at gøre, hvilket gjorde dem til USA’s første seriemordere.

Et traumatisk tidligt liv

The Scotsman hævder, at de to mænd faktisk var fætre, der blev født i slutningen af 1750’erne i Skotland som Joshua og William Harper, sønner af brødrene John og William Harper. Deres familie emigrerede til Amerika, da de var unge, og bosatte sig til sidst i South Carolina. The Scotsman beskriver yderligere, hvad der synes at have været et livsafgørende øjeblik for de unge drenge: Som første generation af skotske immigranter var familien loyal over for den britiske krone under den amerikanske revolutionskrig, men denne loyalitet blev straffet af deres amerikanske patriotiske naboer, som hængte de voksne Harper i en udenretslig gengældelsesaktion. Ud over at gøre de unge fætre og kusiner forældreløse satte begivenheden tonen for resten af deres voldelige liv.

Måske for at distancere sig fra deres henrettede forældre ændrede Joshua og William Harper deres navne til henholdsvis Micajah og Wiley Harpe (Micajah fik også tilnavnet “Big” Harpe, mens Wiley blev kendt som “Little” Harpe). Med henvisning til et interview, der blev foretaget i begyndelsen af det 19. århundrede med en amerikansk revolutionær kommandant ved navn James Woods, beskriver Kara Goldfarb, at “Harpe-brødrene” sluttede sig til en gruppe mænd, der nominelt var loyale over for den britiske krone, men hvis eneste virkelige mål var at udnytte det juridiske tomrum, der var blevet skabt af krigen, og plyndre og myrde sig vej gennem landskabet. Woods hævder faktisk, at Wiley Harpe var kendt for at have voldtaget tre unge piger i området, før han personligt forhindrede ham i at begå en fjerde voldtægt.

Hvorvidt hans beretning om Harpe-brødrene er helt korrekt eller ej, blev kaptajn Woods i hvert fald påvirket af dem – hans egen datter, Susan, blev kidnappet af mændene og blev senere Micajah Harpes kone. Kort efter blev Wiley Harpe også gift, nemlig med Sarah Rice, en præstedatter. Deres koner var blot to af flere kvinder, som de enten kidnappede eller inviterede til at slutte sig til dem på deres grumme eventyr, og inden længe var flere babyer blevet føjet til den dysfunktionelle klan.

Terrorisering af den vestlige grænse

Detaljerne om Harpe-brødrenes liv indtil videre er ret mudrede, men som Kara Goldfarb beskriver, ved man, at de i 1797 var endt i Knoxville, Tennessee. Det ved vi, fordi der er en optegnelse om, at de er blevet anklaget for mordet på en mand, der havde beskyldt dem for at stjæle kvæg. Manden var blevet fundet i Tennessee-floden med det, der blev kendt som kendetegnende for et Harpe-mord – hans indre var blevet skåret ud og erstattet med sten i et forsøg på at forhindre liget i at komme op til overfladen. Men den kom op til overfladen, og Harpe-klanen blev tvunget til at flygte.

Illinois-historikeren Jon Musgrave beskriver, at de vilde, landlige omgivelser, de opererede i, og manglen på enhver juridisk myndighed i området gjorde det muligt for Harpe-“brødrene” at operere ustraffet. Det var de samme omgivelser, der gjorde det muligt for piraterne i hulen ved Ohio-floden at trives, og Harpe-familien blev hos dem i et stykke tid, inden de blev forvist for det afskyelige stunt, der beskrives i starten af dette stykke. De morderiske rejsende rumlede videre.

Enden på vejen

I sommeren 1799 havde guvernøren i Illinois erklæret, at der ville blive udlovet en dusør på 300 dollars for mændenes tilfangetagelse, og det var ikke svært at genkende dem – Micajah Harpe var en stor, kraftig mand, og Wiley var særdeles tynd med et ustyrligt hoved med rødhåret hår. Det var måske ikke nok til at identificere dem hver for sig, men når nogen så dem sammen, vidste de præcis, hvem de kiggede på. Alle, undtagen en vis fru Stegall, som tillod parret at bo i sin isolerede hytte i Kentucky. Parret dræbte hende og hendes barn, men det skulle blive et mord, der til sidst viste sig at være et mord for meget.

Da mr. Stegall vendte hjem og fandt sin kone og sit barn myrdet, opdagede han hurtigt, at det var Harpe-brødrene, der havde boet i huset, og organiserede en gruppe mænd til at jage dem. De fandt det morderiske par i slutningen af sommeren og beordrede dem til at overgive sig. Naturligvis skete der ingen overgivelse, og i den efterfølgende ildkamp blev Micajah såret, og Wiley undslap. Micajah blev gjort færdig med en tomahawkøkse, og hr. Stegall halshuggede ham triumferende.

I henhold til Musgrave blev Harpe-kvinderne på dette tidspunkt kortvarigt arresteret og derefter løsladt og gik i forskellige retninger – nogle vendte tilbage til deres familier, nogle giftede sig igen, alle tog deres børn med sig. En mor havde dog mistet et barn – Micajah havde dræbt en af sine døtre i et anfald af raseri, da hun ikke ville holde op med at græde. Da han lå såret og var omringet af Stegall og hans mænd, var dette det eneste af hans mord, som han udtrykte anger over. I mellemtiden snublede Wiley Harpe tilbage til piratkvarteret ved Ohio-floden, hvor han skulle blive i endnu et par år.

På et tidspunkt i 1803 forrådte Wiley piratkaptajnen og forsøgte at indkassere den dusør, der var udlovet til ham. Myndighederne genkendte dog straks den trådagtige, rødhårede skikkelse, der stod foran dem, og arresterede ham. Han blev stillet for retten og hængt i februar 1804.

Historien endte, som den altid var bestemt til – den ene Harpe blev dræbt, mens han forsøgte at undslippe tilfangetagelsen, og den anden Harpe mødte sin ende ved galgen. De havde aldrig nogen plan eller noget mål at tale om – som Musgrave udtrykker det, var deres eneste plan “at holde sig i live så længe de kunne”. Men selv om de ikke havde planlagt det, er de endt med at gå over i historien. De er generelt anerkendt som USA’s første seriemordere og har fortjent en plads i starten af en lang og fordærvet liste.

PODCAST – Podcast-versionen af denne historie er nu tilgængelig på Apple og Spotify!

https://podcasts.apple.com/gb/podcast/the-harpe-brothers-americas-first-serial-killers/id1550458439?i=1000510088220

Kan du lide denne artikel? Gå på opdagelse på bloggen for at finde mere godt indhold, og donér her! Vi har brug for din støtte for at holde bloggen i gang!

https://www.buymeacoffee.com/tomMOH

Akkommentarer

Historieministeriet er ikke en akademisk kilde. Vores artikler er skrevet af skribenter, der har været ivrige historiestuderende i årevis, og som er velbevandret i og påvirket af utallige andre forfattere og værker. I forbindelse med denne artikel specifikt har vores kilder inkluderet:

‘River Pirates’, episode fra serien In Search of History (1999)

‘Micajah and Wiley Harpe’, artikel udgivet af Murderpedia.com

‘The Harpe Brothers: Scots who became USA’s first serial killers’, artikel udgivet af The Scotsman

‘The Harpe Brothers were America’s first and maybe most psychopathic serial killers’ artikel af Kara Goldfarb, udgivet af allthatsinteresting.com (2018)