Blæksprutter er ekstremt kloge og har evnen til at bruge værktøj, løse komplekse gåder og endda spille mennesker et puds bare for sjov. Men deres intelligens er ret mærkeligt opbygget, da de ottearmede blæksprutter har udviklet sig anderledes end stort set alle andre typer organismer på Jorden.
I stedet for et centraliseret nervesystem, som hvirveldyr har, er to tredjedele af en blækspruttes neuroner spredt ud over hele kroppen, fordelt mellem dens arme. Og nu har forskere fastslået, at disse neuroner kan træffe beslutninger uden input fra hjernen.
“Et af de store spørgsmål, vi har, er, hvordan et distribueret nervesystem fungerer, især når den forsøger at gøre noget kompliceret, som at bevæge sig gennem væske og finde føde på en kompleks havbund,” siger neurovidenskabsmand David Gire fra University of Washington.
“Der er mange åbne spørgsmål om, hvordan disse knudepunkter i nervesystemet er forbundet med hinanden.”
Forskningen blev udført på levende kæmpe blæksprutter fra Stillehavet (Enteroctopus dofleini) og røde blæksprutter fra det østlige Stillehav (Octopus rubescens), der begge er hjemmehørende i det nordlige Stillehav.
Disse blæksprutter har omkring 500 millioner neuroner, hvoraf omkring 350 millioner befinder sig langs armene, arrangeret i klynger, der kaldes ganglier. Disse hjælper med at behandle sensorisk information i farten, så blæksprutten kan reagere hurtigere på eksterne faktorer.
“Blækspruttens arme har en neuronal ring, der går uden om hjernen, og derfor kan armene sende information til hinanden, uden at hjernen er klar over det,” siger adfærdsneurovidenskabsmand Dominic Sivitilli fra University of Washington.
“Så mens hjernen ikke er helt sikker på, hvor armene befinder sig i rummet, ved armene, hvor hinanden befinder sig, og det gør det muligt for armene at koordinere hinanden under handlinger som kravlebevægelse.”
Teamet gav blæksprutterne en række forskellige genstande såsom askeblokke, teksturerede sten, Legoklodser og puslespilslabyrinter med godbidder indeni og filmede dem også, mens de søgte føde.
Forskerne brugte også adfærdssporing og neurale registreringsteknikker. Formålet var at fastslå, hvordan informationen flød gennem blækspruttens nervesystem, mens den fouragerede eller udforskede, afhængigt af hvordan armene arbejdede – enten synkront, hvilket tyder på centraliseret kontrol, eller alene, hvilket tyder på uafhængig beslutningstagning.
De fandt ud af, at når blækspruttens sugekopper får sensorisk og motorisk information fra deres omgivelser, kan neuronerne i armen behandle den og iværksætte en handling. Hjernen behøver ikke at gøre noget.
“Man ser en masse små beslutninger, der træffes af disse distribuerede ganglier, bare ved at se armen bevæge sig, så en af de første ting, vi gør, er at forsøge at nedbryde, hvordan denne bevægelse faktisk ser ud fra et beregningsteknisk perspektiv,” sagde Gire.
“Det, vi ser på, mere end hvad man tidligere har set på, er, hvordan sensorisk information integreres i dette netværk, mens dyret træffer komplicerede beslutninger.”
Dette stemmer overens med tidligere forskning, som har fundet ud af, at blækspruttearme ikke blot fouragerer uafhængigt af hjernen, men at de kan fortsætte med at reagere på stimuli, selv efter at de er blevet afskåret fra et dødt dyr.
Det er så tosset, at blæksprutter ofte anses for at være så tæt på rumvæsner, som en jordisk intelligens kan være (og i et mindeværdigt forslag måske endda faktisk rumvæsner). Som sådan anses det ikke kun for nyttigt at studere dem for at forstå intelligens på Jorden, men måske også som en måde at forberede sig på intelligente rumvæsner – hvis den dag nogensinde kommer.
“Det er en alternativ model for intelligens,” siger Sivitilli. “Det giver os en forståelse for mangfoldigheden af kognition i verden og måske i universet.”
Teamets forskning er blevet præsenteret på Astrobiology Science Conference 2019.