Jeanne d’Arc var en bondepige, der blev en national heltinde og Frankrigs skytshelgen. I en afgørende periode i Hundredårskrigen ledede hun den franske modstand mod de engelske angribere og fik vendt krigens gang. Jeanne var en mystisk visionær, men blev til sidst fanget og fængslet af englænderne og dømt af en kirkelig domstol til at blive brændt på bålet i 1431.
Hun var 19 år gammel.
Frankriget i Jeanne’s ungdom var sønderrevet af borgerkrig. Traktaten i Troyes (1422) havde anerkendt den engelske Henrik V’s krav på den franske trone, og hans arving, støttet af hertugen af Bourgogne, blev accepteret som konge i alle dele af Frankrig, der var kontrolleret af England og Bourgogne. Dauphin Charles, den sidste arving af Valois-linjen, havde ingen rettigheder i henhold til traktaten, men blev støttet af Armagnac-partiet og kontrollerede en del af Frankrig syd for Loire-floden.
Jeanne blev født ind i en bondefamilie i landsbyen Domrémy i Lothringen omkring 1412. I en alder af 13 år begyndte hun at høre, hvad hun beskrev som sine “stemmer”, som hun senere identificerede som ærkeenglen Michael og de hellige Katharina og Margareta. I løbet af de næste par år opfordrede disse stemmer Jeanne til at finde en eskorte til dauphin, fra hvem hun skulle modtage en hær og drive englænderne ud af Frankrig. Hun modstod stemmerne indtil 1428, hvor hun første gang henvendte sig til den armagnaciske kaptajn Robert de Baudricourt i det nærliggende Vaucouleurs. Baudricourt afviste hende i første omgang, men hendes vedholdenhed overbeviste ham til sidst om at give hende en bevæbnet eskorte til dauphins hof i Chinon i februar 1429. På det tidspunkt havde englænderne belejret Orléans, den strategiske port over Loire til dauphins område.
Når Jeanne mødte dauphinen, var hun i stand til at overbevise ham om sin guddommelige mission (nogle siger ved at fortælle ham om en privat bøn, han havde fremsat til Gud). Efter at have fået hende undersøgt af en gruppe af gejstlige og rådgivere i Poitiers for at sikre hendes ortodoksi, gav Karl hende titulær kommando over en hær. Hun fik en rustning og sit eget banner (hvorpå der stod “Jesus, Maria”) og blev bragt til hæren i Blois, 35 miles sydvest for Orléans. Det siges, at hun har bortvist prostituerede og tvunget sine mænd til at gå til skrifte, opgive groft sprog og sværge at afholde sig fra at plyndre civile. Hendes hær ophævede belejringen af Orléans den 8. maj 1429 og fortsatte med sejre i flere andre byer for at nå frem til Reims, hvor dauphinen i overensstemmelse med traditionen blev kronet til kong Karl VII af Frankrig den 17. juli. Efter kroningen bad Jeanne kongen om at befri Paris fra englænderne, men Karl var uinteresseret, da han var optaget af at forsøge at forhandle fred med Burgund.
Mens Jeanne kæmpede i udkanten af Paris, trak kongen sine styrker tilbage, og Jeanne tilbragte en rastløs vinter ved hoffet. I maj genoptog Burgund krigen og belejrede Compiègne. Jeanne var fast besluttet på at hjælpe og førte en lille hær af ekstra tropper ind i byen den 23. maj. Samme eftermiddag ledte hun et udfald uden for byen og blev overfaldet af burgundiske tropper. Da Jeanne blev i bagtroppen, blev hun fanget udenfor, da byens porte blev lukket for tidligt, og hun blev taget til fange. Philip den Gode, hertug af Bourgogne, nægtede at give hende en løsesum og solgte hende til englænderne for 10.000 franc. Pierre Cauchon, biskop i Beauvais og en mangeårig tilhænger af det anglo-burgundiske parti, fik til opgave at organisere en kirkelig domstol i Rouen (dybt inde på engelsk territorium) for at retsforfølge Jeanne for hekseri og kætteri. Men i strid med inkvisitorisk skik blev hun tilbageholdt i et engelsk militærfængsel med mandlige vagter, en situation, der bragte hende i konstant fare for voldtægt.