For tre år siden, i slutningen af august 2017, gik Billy Joel på scenen i Madison Square Garden, hvor han er Artist-in-Residence og hver måned optræder for stående publikum. På venstre side af hans mørke habitjakke var en gul Davidsstjerne hæftet tydeligt over hans hjerte. For sanger/sangskriveren, der har optrådt mere end 100 gange på en af verdens førende koncertarenaer, solgt mere end 150 millioner plader og vundet stort set alle musikpriser, var det en modig og dramatisk handling, der overraskede nogle af hans fans, da Joel er kendt for ikke at være åbenlyst politisk.

Joels ryk kom mindre end ti dage efter den hvide supremacist/nazistiske march i Charlottesville, Virginia, hvor en ung kvinde, der gik for at protestere fredeligt mod det antisemitiske og racemæssige had, der blev udgydt af “Unite the Right”-mobben, med vilje blev kørt ned og dræbt af en hvid supremacist, der kørte en bil ind i gruppen af moddemonstranter.. For at forværre de forfærdelige og dødbringende begivenheder i Charlottesville gik Donald Trump på tv og nægtede at placere ansvaret hos nazisterne og de hvide supremacister, men erklærede i stedet, at der var “meget fine mennesker på begge sider.”

Trumps foragtelige udtalelse “gjorde Joel rasende”, som han fortalte til The Times of Israel.

“Nej, nazister er ikke gode mennesker,” sagde Joel. “Min gamle mand, hans familie blev udslettet. De blev slagtet i Auschwitz. Ham og hans forældre var i stand til at komme ud.”

Joels kommentarer om hans families behandling af nazisterne var en underdrivelse.

I Billy Joel: The Definitive Biography af Fred Schruers (Crown Archetype Books, NY, NY, 2014) beskriver forfatteren detaljeret nazisternes systematiske kampagne mod Joels forfædre, blot fordi de var succesrige jøder, der boede i Nürnberg i Tyskland, hvor Billy Joels far (Helmut, senere amerikaniseret til Howard) blev født.

Joels farfars farfar, Karl Amson Joel, startede en virksomhed inden for husholdningslinned i 1927, som han kaldte Karl Joel Linen Goods Company. Hans forretning var så indbringende, at han, hans kone og deres unge søn – Billy Joels far – kunne flytte ind i en velhavende bydel i Nürnberg. Efterhånden som Karl Joels virksomhed steg i anseelse, og nazisterne fik mere magt, satte nazisterne sig for øje at eliminere Joels virksomhed og den familie, der drev den.

I Billy Joel-biografien står der, at “i USA. Holocaust Memorial Museum database med titlen ‘Index of Jews whose German Nationality was Annulled by Nazi Regime, 1935-1944’, er Billys bedstefar fejlagtigt anklaget for “penge- og valutaforseelser” i to separate filer.

“Efter at have deltaget i produktionen af dokumentarfilmen The Joel Files,gik det op for mig, hvad filmens instruktør, Beate Thalberg, havde opdaget,” fortalte Billy til bogens forfatter, Fred Schruers. “Mine slægtninge blev jaget ud af Tyskland til en absurd pris – et paradigme for de økonomiske ofre under nazisternes magtovertagelse.”

Men Karl Joel var ikke blot et “økonomisk offer”: Han og hans familie var specifikke mål for nazisterne og blev brugt som eksempler af den nazistiske propagandist Julius Streicher i den virulente antisemitiske publikation Der Sturmer. Streicher bragte artikler på forsiden, hvor han kaldte Billys bedstefar for en “jøde” og beskyldte ham fejlagtigt for at underbetale og chikanere sine arbejdere seksuelt. Nazisterne fandt på tusindvis af løgne mod Tysklands jøder for at afhumanisere dem og vende deres politiske basis mod dem.

Billy Joels far var en af fire jøder i hans klasseværelse i Nürnberg, som blev tvunget til at sidde adskilt fra deres klassekammerater og fik forbud mod at bruge den offentlige svømmehal. Da forholdene for jøderne i Tyskland blev mere og mere alvorlige, og Karl Joel blev arresteret tre gange, mens han blev kaldt “jøde Joel”, “blodsuger” og “undertrykker”, blev den unge Helmut (Billys far) sendt på kostskole i Schweiz. I mellemtiden fortsatte Der Sturmer sine ubarmhjertige Twitter-lignende navneangreb på Karl Joel og kaldte ham “Nürnbergs linned-jøde Joel.”

Karl Joel blev af nazisterne beordret til at stemple alle sine udgående pakker med et “J”, en tysk fabrikschef blev indsat i hans firma, og leverandører begyndte at boykotte ham. I juni 1938 blev der vedtaget en ny lov, som krævede, at alle jødiske virksomheder skulle overdrages til arisk ejerskab. Karl Joels linnedforretning blev taget fra ham til en femtedel af dens faktiske værdi.

“Mine bedsteforældre flygtede om natten”, fortalte Billy Joel forfatteren Schruers, “ved hjælp af falske pas, og flygtede over den schweiziske grænse til Zürich. De fik kontakt med min far på hans skole og fortalte ham, at de havde forladt Tyskland for altid.”

For at flygte fra Europa sikrede Billy Joels bedsteforældre og hans far “sig pladser om bord på et krydstogtskib kaldet Andora Star, til en passage over Atlanten til Cuba i 1939, hvor de opholdt sig i to år, før USA – der begrænsede indvandringen af jøder strengt for at beskytte “idealet om amerikansk homogenitet” – tillod dem indrejse. Karl Joels bror Leon og hans familie var ikke så heldige. De gik om bord på SS St. Louis, og efter at Voyage of the Damned blev nægtet indrejse i Havana og i alle amerikanske havne, blev Billy Joels tante, onkel og familie sendt tilbage til Europa og henrettet i gaskamrene i Auschwitz.

Billys far, der talte flydende tysk og var uddannet som koncertpianist, blev indkaldt til den amerikanske hær i 1943 og kæmpede i general George Pattons tredje armé. Da Howard Joels bataljon befriede Dachau-koncentrationslejren nær München i april 1945, vidste han ikke, at hans slægtninge var blevet slagtet i Auschwitz.

Jeg interviewede Billy Joel på hans motorcykelforretning/museum i Oyster Bay, Long Island, i maj 2019. Jeg ville takke ham for at bære Davidsstjernen som en stærk protestudtalelse mod det, der skete i Charlottesville, og som en stærk irettesættelse af Trumps fremstilling af “fine mennesker på begge sider”. Hans modige handling var særligt gribende for mig, da jeg konverterede til jødedommen for næsten 40 år siden. Jeg giftede mig med en jødisk pige fra Joels hjemby Hicksville, Long Island, som var med i Hicksville High School Choir sammen med ham, så vi havde flere ting til fælles.

“Der findes ingen gode nazister,” sagde Joel. “De dræbte mine familiemedlemmer.”

Så fortalte han mig, hvordan nazisterne, efter at de konfiskerede hans bedstefars linnedfabrik, brugte maskinerne på fabrikken til at fremstille de sort/hvid-stribede fængselsuniformer, som de tvang jøderne til at bære, herunder hans familiemedlemmer, der blev henrettet i Auschwitz. Det var for makabert og forvrænget til at forestille sig.

“Jeg vil fortsætte med at bekæmpe dem så længe jeg kan, og bruge min stemme til at tale imod den slags had,” sagde Billy Joel.

Jeg tænkte tilbage på hans enkle, ligefremme og stille, kraftfulde handling med at fastgøre en gul Davidsstjerne over sit hjerte på sit mørke jakkesæt, og tænkte på de årtiers familie- og verdenshistorie, der ligger bag, og de millioner af jøder og ikke-jøder, for hvem Billy Joels stemme lød klart og sandt, uden at han behøvede at synge en eneste tone den augustaften i New York.