I årtier har teknologibranchen undgået at blive undersøgt i forbindelse med fusioner, opkøb og potentiel konkurrencebegrænsende adfærd, mens antitrustkæmpere har argumenteret for deres sag fra sidelinjen. Men i denne uge vil branchens største virksomheder blive tvunget til at konfrontere disse beviser direkte.

Den 29. juli skal lovgivere møde de øverste direktører for de fire mest magtfulde aktører i teknologibranchen: Amazon, Apple, Facebook og Google. Siden juni sidste år har lovgivere i Repræsentanternes Hus været i gang med en omfattende undersøgelse af teknologisektoren med fokus på, om nogle af de mest bemærkelsesværdige navne i branchen er blevet for store og magtfulde. I løbet af det sidste år har antitrustpanelet under House Judiciary Committee ledet undersøgelsen, der har ført op til det endelige CEO-opgør på onsdag.

På høringen vil beviser fra denne undersøgelse måske endelig blive offentliggjort. I løbet af sit års undersøgelser har udvalget erhvervet mindst 1,3 millioner dokumenter fra de virksomheder, der har afgivet vidneudsagn, afholdt fem offentlige høringer og gennemført hundredvis af timers interviews. Facebooks Mark Zuckerberg og Googles Sundar Pichai er allerede blevet grillet af Kongressen, men ikke under disse omstændigheder. Under formand David Cicillines (D-RI) lederskab går medlemmerne af udvalget ind til denne uges høring med en enorm bunke kvitteringer, hvilket ikke levner meget plads til, at de ledende medarbejdere kan undgå ubehagelige spørgsmål.

“De andre høringer, hvor de har vidnet, har ikke rigtig været tilsynshøringer, de har ikke handlet om antitrust og monopolistisk adfærd”, sagde rep. Pramila Jayapal (D-WA) til The Verge. “Det er ikke det, vi er i gang med. Vi er efterforskere.”

Det vigtigste formål med onsdagens høring er, at Zuckerberg, Pichai, Amazons Jeff Bezos og Apples Tim Cook skal tage stilling til den bevismateriale, som udvalget allerede har udarbejdet i løbet af de sidste 13 måneder, et skræmmende antal dokumenter, som ingen tech-chef har regnet med siden Microsofts antitrustanklager i 90’erne. Ved afslutningen af denne undersøgelse har udvalget til hensigt at offentliggøre en rapport i de kommende måneder, der beskriver i detaljer, hvordan direktørernes respektive virksomheder har undgået ansvar i henhold til de nuværende antitrustlove, fordi disse konkurrenceregler aldrig blev udformet med teknologibranchens adfærd for øje.

“Siden juni sidste år har underudvalget undersøgt dominansen af et lille antal digitale platforme og tilstrækkeligheden af de eksisterende antitrustlove og håndhævelse,” sagde Cicilline i en erklæring i sidste uge. “I betragtning af den centrale rolle, som disse selskaber spiller i det amerikanske folks liv, er det afgørende, at deres administrerende direktører er imødekommende. Som vi har sagt fra starten, er deres vidneudsagn afgørende for, at vi kan afslutte denne undersøgelse.”

Høringen kan blive særlig hård for Jeff Bezos, som vidner for første gang for Kongressen. Amazon har i årevis været et hovedmål for de teknologiske antitrustforskere, og de seneste beviser har bragt virksomheden i en særlig usikker position. Ved en høring i juli sidste år sagde Amazons associerede chefjurist Nate Sutton, at virksomheden ikke har adgang til salgsdata fra sælgere. Men i april rapporterede The Wall Street Journal, at Amazons medarbejdere brugte data fra uafhængige sælgere til at styre udviklingen af Amazons egne produkter. Ifølge The Journal skulle medarbejderne angiveligt have analyseret salgs- og fortjenstmargenerne for produkter som f.eks. en kuffertarrangør, der blev solgt af en tredjepartssælger, inden de lancerede deres eget konkurrerende produkt. Efter at rapporten blev offentliggjort, opfordrede House Judiciary Committee Bezos til at vidne på baggrund af historien. Det er et godt bud på, at Bezos vil blive spurgt specifikt om Journal-artiklen og blive tvunget til at forklare, hvad virksomheden gør.

Der er lignende ømme punkter for næsten alle virksomheder, der optræder. Apple står over for aktive antitrustundersøgelser i både USA og EU om sin politik for app-butikker, især den faste andel på 30 procent, som selskabet opkræver for gebyrer, der betales gennem butikken. I sidste måned fortalte Cicilline til The Verge, at de gebyrer, som Apple opkræver, svarer til “røveri på landevejen”. Google vil sandsynligvis blive bedt om at forholde sig til sin dominans som søgemaskine, mens lovgiverne sandsynligvis vil udspørge Zuckerberg om Facebooks historie med problematiske opkøb, herunder Instagram, som stort set har undgået myndighedernes kontrol.

Mens Demokraterne presser antitrustsagen, har Republikanerne deres egne bekymringer og kan forsøge at dreje onsdagens samtale i retning af indholdsmoderation og beskyldninger om partiskhed mod konservative. Rep. Matt Gaetz (R-FL) sidder i underudvalget og har markeret sig som en fremtrædende stemme i den republikanske kamp mod forudindtaget platformsmoderation. Gaetz har allerede indgivet en strafferetlig henvendelse mod Zuckerberg for angiveligt at have afgivet falske erklæringer til Kongressen i tidligere høringer. Virksomhederne kunne også forsøge at få høringen til at handle om kinesiske apps som TikTok og om, hvordan nye konkurrenceregler kan gøre USA mindre konkurrencedygtig med produkter fra Kina.

Men Demokraterne vil sandsynligvis forsøge at undgå denne undvigelse og fokusere på, hvordan disse virksomheder alle potentielt kvæler konkurrencen ved at kopiere og opkøbe konkurrenter for at ødelægge dem. Og med så mange store virksomheder i det varme sæde på én gang ser progressive lovgivere dette som en chance for at vise, hvordan konkurrencebegrænsende adfærd er et mønster i hele branchen og ikke blot et resultat af individuel dårlig opførsel.

“Der er nogle fælles mønstre, og jeg håber, at vi kan vise dem på tværs af virksomhederne,” sagde Jayapal til The Verge. “Adfærdsmønstrene går ud på at dominere og bruge denne dominans til at fastsætte reglerne, så andre konkurrenter ikke kan få succes.”

Apple, Facebook og Google reagerede ikke umiddelbart på anmodninger om kommentarer. Amazon afviste at kommentere.

Mens onsdagens høring afslutter Justitsudvalgets undersøgelse af Big Tech, er det kun begyndelsen på fremtidige lovgivningsmæssige eller lovgivningsmæssige tiltag. Det, som lederne siger under høringen, kan give beviser til en ny antitrustundersøgelse fra retshåndhævende myndigheder eller danne grundlag for lovforslag med henblik på regulering af industrien fra Kongressen. For eksperter som Dipayan Ghosh, en tidligere Facebook-ansat og Pozen Fellow, der forsker i teknologibranchen ved Harvard Kennedy School, markerer onsdagens høring blot afslutningen på indsamlingen af beviser.

“Dette er startskuddet. Det kan ikke være slutpunktet, for hvis det var det, ville jeg forvente, at der ikke sker noget fremadrettet, hvis det er slut,” sagde Ghosh til The Verge.

Det er et stort pres på lovgiverne, men hvis høringen gennemføres godt, kan den indlede en ny æra inden for antitrustregulering i teknologisektoren. Efter måneders interviews og anmodninger om dokumenter har lovgivere og tilsynsmyndigheder endelig en chance for at få direkte svar fra alle de store virksomheder på én gang. Det har krævet meget arbejde at få disse fire administrerende direktører i samme panel på samme tid, og det er usandsynligt, at kongressen får en ny chance som denne inden for den nærmeste fremtid. Nu er det op til dem at få det til at tælle.