Bob Fitch photography archive, © Stanford University Libraries
Martin Luther King tilskrev James Bevel initiativet til Children’s Crusade under Birmingham-kampagnen i 1963, og han opstod som en borgerrettighedsleder fra studenterbevægelsen i Nashville, Tennessee. Bevel var ved Kings side under mange af de store kampagner i Southern Christian Leadership Conference (SCLC) og var på Lorraine Motel, da King blev myrdet i 1968.
Bevel blev født i Itta Bena, Mississippi, den 19. oktober 1936. Han gjorde tjeneste i den amerikanske flådeserve i 1954 og 1955, inden han begyndte på det amerikanske baptistiske teologiske seminarium i Nashville, Tennessee. Han blev ordineret som baptistpræst i 1959 og blev derefter præst i Chestnut Grove Baptist Church. I denne periode sluttede Bevel sig sammen med seminaristkollegaen John Lewis, Diane Nash fra Fisk University og James Lawson fra Vanderbilt til Nashville-bevægelsen, der indledte en lokal sit-in-kampagne i begyndelsen af februar 1960. Samme år deltog Bevel og de andre Nashville-aktivister i det stiftende møde i Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) på Shaw University. Bevel og Nash var med til at lede Freedom Rides i 1961 og blev gift senere samme år. I 1962 forlod Bevel SNCC for at blive Mississippi-feltsekretær for SCLC.
Bevel og Nash flyttede til Alabama i foråret 1963 og spillede sammen med Dorothy Cotton, Andrew Young, Bernard Lee, Fred Shuttlesworth og Alabama Christian Movement for Human Rights en ledende rolle i kampagnen for at få ophævet raceadskillelsen i Birmingham. Da antallet af voksne deltagere, der var villige til at gå i fængsel, blev mindre og mindre, begyndte Bevel at rekruttere sorte studerende fra Birminghams gymnasier, universiteter og kirker til at deltage i protesterne. De studerendes massedemonstrationer udløste en voldelig politireaktion, der skabte national opmærksomhed omkring Birmingham. En uge senere indgik byens ledere en aftale med bevægelsens ledere.
Mens han forberedte sig på at arbejde på Alabamas vælgerregistreringsbevægelse, der senere skulle kulminere i Selma til Montgomery-marchen i 1965, meddelte Bevel King, at der var brug for mere personale til at opbygge en ikke-voldelig bevægelse i Alabama. Bevel frygtede, at aktivister, der ikke var engageret i ikke-vold, foretog “demonstrationer for demonstrationens skyld”, og at denne taktik resulterede i “optøjer og dødsfald”. Han rådede: “For at modvirke disse tendenser må de ikke-voldelige projicere og udføre et program, der vil få flere negere til at blive overbevist om effektiviteten af ikke-vold og principperne for den.” Bevel bønfaldt desuden King om at sætte “hele det ikkevoldelige personale” på Alabama-projektet (Bevel, 13. april 1964). Hans pres gav pote, og på lederstabsmødet i maj 1964 anbefalede King, at SCLC skulle øge sin tilstedeværelse i Alabama. Bevel ledede denne indsats som leder af SCLC’s afdeling for direkte aktioner.
Bevel flyttede til Chicago i 1965 for at begynde at lægge grunden til en ikke-voldelig borgerrettighedsindsats i nord. Bevel blev derefter national direktør for Spring Mobilization Committee to End the War in Vietnam i 1967 og sluttede sig året efter til King i bestræbelserne på at vinde strejken blandt sanitetsarbejderne i Memphis. Bevel forlod SCLC efter Kings død og blev involveret i det republikanske parti og Million Man March i 1995. Han døde den 19. december 2008 af kræft i bugspytkirtlen.