Forestil dig, at du oplever brændende, prikkende og følelsesløshed i dine ben dag ud og dag ind, og at det bliver værre med tiden – og at dine læger ikke kan finde en årsag til det.

Det er situationen for millioner af mennesker, der lider af idiopatisk sensorisk polyneuropati. Udtrykket “idiopatisk” betyder, at der ikke kan identificeres nogen årsag; “sensorisk” henviser til den type nerve, i dette tilfælde dem, der transporterer nervesignaler såsom smerte eller temperatur; “poly” betyder “mange”, og “neuropati” betyder nervesygdom. Der er altså tale om en tilstand af ukendt årsag, som skader flere nerver; de mest berørte nerver har tendens til at være de nerver, der giver følesans i ben og fødder.

I nogle tilfælde anvendes andre udtryk, herunder kryptogen neuropati eller kronisk polyneuropati af ubestemt årsag. For nogle mennesker skyldes neuropati diabetes, alkoholmisbrug, medicinering eller andre tilstande. Men i næsten halvdelen af alle tilfælde er sensorisk polyneuropati idiopatisk.

Ingen årsag, ingen helbredelse

Uanset hvilket navn der bruges, er tilstanden frustrerende, irriterende og til tider invaliderende. Og uden en identificerbar og reversibel årsag er der ingen helbredelse. Selv om der almindeligvis ordineres en række lægemidler, er det ikke klart, hvilken der er mest effektiv eller mest sikker. Så lægerne anbefaler generelt en periode med forsøg og fejl. Den ene medicin efter den anden ordineres, indtil man finder en, der er effektiv og ikke forårsager uacceptable bivirkninger.

Det kan desværre tage mange måneder eller endnu længere tid at finde en behandling, der virker. Lægerne har kun lidt vejledning til at vide, hvilke de skal starte med. Derfor er forskning, der sammenligner behandlingsmulighederne, så vigtig – og alligevel er der kun blevet offentliggjort meget lidt sammenlignende forskning om behandlinger af idiopatisk sensorisk polyneuropati.

Forskere sammenligner fire behandlinger for neuropati

Forskere, der offentliggør i JAMA Neurology, beskriver resultaterne af et unikt forsøg, hvor 402 personer med idiopatisk sensorisk polyneuropati blev tilfældigt tildelt en af fire medikamenter: duloxetin, mexiletin, nortriptylin eller pregabalin. Efter 12 uger vurderede hver person sine neuropati-symptomer på en skala fra 1 til 10, noterede eventuelle bivirkninger og rapporterede, om de var holdt op med at tage medicinen på grund af bivirkninger, omkostninger eller en anden grund.

Og selv om forsøget er vigtigt og meget tiltrængt, var resultaterne skuffende.

• Ingen medicin var en klar vinder eller meget effektiv. I denne undersøgelse var en vigtig målestok, om en medicin reducerede ubehaget med 50 %. Den mest effektive behandling var nortriptylin. Af de forsøgspersoner, der tog denne medicin, rapporterede 25 %, at deres ubehag var forbedret med mindst 50 %. Den mindst effektive behandling var pregabalin: kun 15 % af forsøgspersonerne rapporterede en så stor forbedring.
• Bivirkninger var almindelige med alle behandlingerne. Nortriptylin havde den højeste bivirkningsrate på 56 %. Mexiletin havde de færreste på 39 %. Heldigvis blev ingen af bivirkningerne betragtet som alvorlige.
• Folk holdt ofte op med at tage den tildelte medicin. Duloxetin havde de færreste afbrydelser (37 %). Den højeste ophørsrate var for mexiletin (58 %). Årsagerne til at stoppe var bl.a. bivirkninger og omkostninger.

Studiet var ikke perfekt

Dette forsøg havde en række vigtige begrænsninger:

• Studiet varede kun 12 uger. For en tilstand, der typisk er livslang, ville resultater på længere sigt være mere nyttige.
• De fire lægemidler, der blev sammenlignet i dette forsøg, blev valgt, fordi de virker på forskellige måder. Men andre almindeligt ordinerede lægemidler blev ikke medtaget. For eksempel fortæller dette forsøg os ikke noget om, hvor godt gabapentin, amitriptylin eller carbamazepin ville have fungeret.
• Studiepersonerne kunne blive behandlet med en medicin, de havde taget før forsøget, selv om den ikke havde virket for dem.
• Afbrydelsesprocenten omfattede faktorer, der ikke havde noget at gøre med, hvor sikker eller effektiv medicinen var. Medicinomkostningerne var særligt vigtige i denne henseende.
• De fleste af forsøgspersonerne (85 %) var hvide. Resultaterne kunne have været anderledes, hvis en mere forskelligartet undersøgelsespopulation var blevet tilmeldt.

Bottom line

Direkte sammenligninger af behandlinger for idiopatisk sensorisk polyneuropati – som mange blot kalder neuropati – er hårdt tiltrængt, så dette forsøg er vigtigt. Alligevel er det største budskab fra denne forskning, at mange af de nuværende behandlinger ikke er særlig gode.

Overordnet set syntes nortriptylin og duloxetin at yde bedre end de andre lægemidler i dette forsøg, så de ville være gode valg at starte med frem for pregabalin og mexiletin. Men når de bedste behandlinger kun virker godt for en fjerdedel eller mindre af patienterne, og næsten halvdelen forlader behandlingen i løbet af de første 12 uger, er det klart, at der er behov for bedre, sikrere og billigere behandlinger.

Måske har vi allerede bedre behandlinger, som ikke var en del af dette forsøg. Vi har brug for yderligere sammenlignende forskning for at vide det med sikkerhed.

Følg mig på Twitter @RobShmerling