Nook Press – Barnes & Nobles selvudgivelsesplatform – lancerede i oktober sidste år et udvalg af forfattertjenester, herunder redigering, omslagsdesign og (begrænset) print-on-demand.

Der blev straks spekuleret om, hvem der præcist leverede disse tjenester, og mange – herunder Nate Hoffelder, Passive Guy og jeg selv – spekulerede i, at det kunne være Author Solutions. Der var dog ingen beviser.

Indtil nu.

En kilde hos Penguin Random House har givet mig et dokument, som viser, at Author Solutions i al hemmelighed driver Nook Press Author Services. Følgende skærmbillede er taget fra aftalen mellem Barnes & Noble og forfattere, der bruger tjenesten.

Du vil se, at den postadresse, der er fremhævet ovenfor for fysisk indsendelse af manuskripter, er “Nook Press Author Services, 1663 Liberty Drive, Bloomington, Indiana.”

Der er noget andet, der ligger på denne adresse: Author Solutions US-hovedkvarter i Bloomington, Indiana (billedet til højre).

Barnes &Noble har aldrig oplyst, at Author Solutions leverer disse tjenester, hverken i pressemeddelelsen om dette, i kommunikationen til Nook Press-brugere eller på selve webstedet.

I virkeligheden nægtede Barnes & Noble at svare på tre separate anmodninger i november sidste år om oplysninger herom fra Nate Hoffelder fra The Digital Reader (nu omdøbt til Inks, Bits & Pixels).

Også Barnes & Noble undlader at oplyse forfattere, der køber disse tjenester, om Author Solutions’ involvering. Nook Press Author Services-webstedet går meget i detaljer om disse tjenester, men nævner ikke en eneste gang, at Author Solutions udfører dem. Faktisk får den måde, hvorpå FAQ’erne på webstedet er formuleret, det til at lyde, som om Barnes & Noble/Nook Press selv udfører arbejdet – hvilket er yderst vildledende.

Endeligt informeres forfattere, der benytter Nook Press Author Services, ikke om, at deres personlige oplysninger deles med Author Solutions, sammen med udtrykkelig tilladelse til at bruge disse personlige oplysninger til at sælge Author Solutions’ berygtede markedsføringspakker.

Theresa Horner – General Manager for Nook Press og VP of Content Acquisitions – ledede forhandlingerne med Author Solutions, som blev afsluttet i oktober sidste år. I forbindelse med offentliggørelsen forklarede Horner over for Publishers Weekly, at Barnes & Noble planlægger at udvide de tjenester, som Nook Press tilbyder sine brugere, yderligere.

Som i pressemeddelelsen, kommunikationen med Nook Press-forfattere og oplysningerne på stedet afslørede Horner ikke, at opfyldelsen ville blive outsourcet til Author Solutions.

Horners ansættelse hos Barnes & Noble ophørte lige efter, at aftalen med Author Solutions blev indgået, men kontrakten mellem Nook Press Author Services og brugerne bekræfter hendes udtalelse om, at Barnes & Noble har planer om at udvide udbuddet af tjenester. Der er klausuler vedrørende alle mulige andre tjenester, der ikke tilbydes på nuværende tidspunkt, såsom distribution af trykte titler og royalties i forbindelse hermed, og det er klart, at Author Solutions også vil opfylde disse tjenester.

Det er ikke svært at regne ud, hvorfor Barnes & Noble har gjort sig så store anstrengelser for at skjule sit partnerskab med Author Solutions – og følger nøjagtigt den samme drejebog, da Lulu indgik en aftale med Author Solutions i marts 2013.

Author Solutions har et forfærdeligt ry i forfattermiljøet for de vildledende metoder, de bruger til at snøre forfattere, deres substandardiserede og overprisbelagte tjenester og deres højtryks-salgstaktik, der har til formål at sælge fuldstændig ineffektive (og latterligt dyre) markedsføringspakker – og intet har ændret sig under Penguin Random House’ ejerskab.

Alt dette har ført til et gruppesøgsmål, der har kørt siden 2013. Author Solutions og dets koncernmoderselskab har adskillige gange forsøgt at få gruppesøgsmålet afvist, men sagen er stadig i gang, og sagsøgerne indgav i sidste uge en ansøgning om godkendelse af gruppesøgsmålet.

Du kan måske forstå, hvorfor Barnes & Noble ikke løb en kilometer fra et så uanstændigt selskab, der står over for et betydeligt gruppesøgsmål, men bare rolig, Barnes & Nobles advokater er på sagen:

Det er en skam, at en sådan flid ikke udvidede sig til at beskytte Nook Press-brugernes stilling og finde en velrenommeret tjenesteudbyder.

Barnes & Noble har nu solgt ud til det værst tænkelige selskab. Hvis det ikke er klart, hvad Author Solutions sigter mod med en aftale som denne, vil jeg gerne citere fra de dokumenter, der er indgivet i forbindelse med gruppesøgsmålet. Her er yderligere bevis for aftalen (AS = Author Solutions).

Og her er den del, der ekspliciterer Author Solutions’ mål med sådanne aftaler. Partnerskaber som dette handler om “leadgenerering”:

Disse udsagn er baseret på vidneudsagn fra nøglepersoner i Author Solutions’ ledelse, som blev taget under den discovery-proces, der blev afsluttet i januar. De vidneudsagn, der specifikt er nævnt ovenfor, er dem af Keith Ogorek, Senior Vice President of Marketing, og Don Seitz, Senior Vice President of Worldwide Sales. Begge rapporterer direkte til Penguin Random Houses virksomhedsleder, Author Solutions CEO Andrew Phillips.

Jeg vil fortælle mere om, hvad disse vidneudsagn afslørede i løbet af de næste par uger, men hvis du gerne selv vil læse de (lange) dokumenter, kan du læse sagsøgernes memorandum of law in support of their motion for class certification her (PDF) og uddrag af vidneudsagnene her (PDF).

Og det er ikke det hele.

Som nævnt ovenfor indeholder den aftale, som brugere af Nook Press Author Services skal underskrive, en udtrykkelig bestemmelse om deling af personoplysninger med Author Solutions med henblik på mersalg af yderligere tjenester. Det betyder, at Nook Press-brugere kan se frem til at blive bombarderet med telefonopkald og e-mails for at købe ubrugelige YouTube-reklamepakker og værdiløse Hollywood-pitching-tjenester.

Hvis du tror, at du er i sikkerhed, fordi du aldrig har brugt Nook Press Author Services og heller ikke har planer om at gøre det, er jeg bange for, at det ikke er tilfældet. Jeg er ikke jurist, men ifølge min læsning af betingelserne i Nook Press’ privatlivspolitik har Barnes & Noble allerede ret til at dele de personlige oplysninger om alle Nook Press-brugere med tredjepartsleverandører som Author Solutions.

Vi er blevet vant til denne form for lyssky opførsel fra Author Solutions, men Barnes & Noble burde skamme sig.

Der skal trækkes en streg i sandet. Partnerskab med Author Solutions er ikke acceptabelt. Det er ikke acceptabelt at skjule dette partnerskab for brugerne af Nook Press Author Services. Det er ikke acceptabelt at dele Nook Press-brugernes personlige oplysninger med Author Solutions. Og det budskab skal gå meget klart ud til Barnes & Noble.

I mellemtiden skal du undgå Nook Press Author Services som pesten.