Australien, officielt kendt som Commonwealth of Australia, er en østat i Oceanien. Det består af øen Australien, østaten Tasmanien samt over 8.000 mindre øer. Australien er det mindste kontinent og omtales ofte som verdens største ø. Det er det sjettestørste land i verden målt på størrelse. Commonwealth of Australia blev dannet i 1901 ved sammenlægningen af de seks kolonier Queensland, Victoria, New South Wales, South Australia, Western Australia og Tasmanien. Kong Edward VII gav officielt Commonwealth of Australia sit eget våbenskjold i 1908.
Første våbenskjold
Samfundets våbenskjold, der blev tildelt i 1908, havde et skjold af blå og hvidt med seks mindre skjolde langs kanten og Sankt Georgs kors i midten. Skjoldet blev holdt af en kænguru til venstre og en emu til højre, der stod på en græsklædte høj. Over skjoldet var der en syvtakket stjerne, og under skjoldet var der på et banner skrevet “Advance Australia”.
Det andet våbenskjold
I 1912 gav kong George V Commonwealth of Australia et andet våbenskjold. Det nye våbenskjold erstattede den græsbevoksede høj med en opbakning af golden wattle (Acacia pycnantha), Australiens nationalblomst. Sankt Georgskorset blev erstattet af symboler for de seks australske delstater. Banneret under våbenskjoldet blev ændret til kun at sige “Australien”.
Betydning af dyrene på våbenskjoldet
På grund af deres medtagelse på Commonwealths våbenskjold er den røde kænguru (Macropus rufus) og emu’en (Dromaius novaehollandiae) blevet kendt som australske symboler.
Rød kænguru
Den røde kænguru er et af de mest populære og velkendte indfødte australske dyr. Den er det største landpattedyr, der er endemisk for Australien, og den findes over hele fastlandet. Deres samlede bestand er nu næsten 50 millioner, hvilket er næsten dobbelt så meget som den menneskelige befolkning i Australien. På grund af det australske kontinents barske vejr kan mange dyr ikke leve over store dele af kontinentet på samme måde som den røde kænguru har været i stand til det. Dette har placeret den røde kænguru i ICUN’s bevarelseskategori “mindst bekymrende”. Røde kænguruer har forreste lemmer med små kløer og to muskuløse og robuste baglemmer, som hovedsagelig bruges til at hoppe. De har også en kraftig hale, som bruges til at støtte, når de står oprejst, og til at holde balancen, når de springer. I et typisk spring kan han-kænguruen tilbagelægge 8-9 m og nå en højde på 1,8-3 m, selv om gennemsnittet er 1,2-1,9 m. En fremherskende teori er, at kænguruer ikke let kan gå baglæns, men kun bevæger sig fremad.
Emu
Emuen er et andet dyr, der er endemisk for Australien. Det er den næsthøjeste fugl i verden og den største indfødte fugl i Australien. Den flyvevåge fugl findes i det meste af det australske kontinent. Dens stabile bestand og store udbredelse har placeret den i ICUN’s bevarelseskategori “mindst bekymrende” sammen med kænguruen. Emuen er et vigtigt dyr i de australske aboriginers mytologi og indgår i skabelsesmyter og kulturelle danser. Selv om emuerne ikke kan flyve, har de en specialiseret muskulatur, som gør dem i stand til at løbe meget hurtigt. De bruger også deres store vinger til at stabilisere sig selv, mens de løber. Det gennemsnitlige skridt er på 3,3 fod, mens de går, men kan nå op på 9 fod i galop, hvor de når næsten 50 km/t i hastighed og tilbagelægger store afstande.
Symbolik
Det er en udbredt opfattelse, at de to dyr blev valgt på grund af deres vanskeligheder med at bevæge sig baglæns. Dette ville passe til ideen med ordene “Advance Australia”, der er medtaget på banneret i det første våbenskjold. De to dyr ville således repræsentere Australiens forsøg på fremskridt, idet de kun bevæger sig fremad og aldrig baglæns. Denne idé er dog meget omdiskuteret, idet det hævdes, at begge dyr kan bevæge sig baglæns, men at det bare ikke er let.
En anden mulig forklaring er, at begge dyr blev valgt på grund af deres popularitet og størrelse. Det antydes, at kænguruerne på nogle tidspunkter faktisk har været flere end menneskene i Australien. De er meget udbredte i landet og er et populært symbol på Australien for resten af verden. Med hensyn til størrelse er den røde kænguru i gennemsnit ca. 1,5 m høj, når den står oprejst. Når den røde kænguru og emu’en er placeret på hver sin side af skjoldet, vil de to afbildninger af den røde kænguru og emu’en have samme højde.