“Levested” henviser til de typer af buskland, som koalaer kan lide at leve i. De findes i en række forskellige levesteder, lige fra kystøer og høje eukalyptusskove til lave skovområder i indlandet. I dag lever de ikke i regnskov, selv om man mener, at de forfædre, som nutidens koalaer har udviklet sig fra, for millioner af år siden levede i de regnskove, der dengang dækkede store dele af Australien.

Koala-populationer forekommer kun, hvis der er et egnet levested til rådighed. De to vigtigste faktorer, der gør levestederne egnede, er (1) tilstedeværelsen af træarter, som koalaer foretrækker (normalt eukalyptustræer, men også nogle ikke-eukalyptustræer), der vokser i bestemte sammensætninger på egnet jordbund med tilstrækkelig nedbør, og (2) tilstedeværelsen af andre koalaer.

Forskning viser, at socialt stabile koalapopulationer kun forekommer, når der er primære (eller foretrukne) træarter til stede. Selv om et udvalg af træarter, der vides at blive brugt af koalaer, findes i et område, vil det ikke understøtte en koalapopulation, eller i det mindste vil koalapopulationen ikke bruge det, medmindre en eller to yndlingsarter er til stede.

Det er en af grundene til, at det ikke er en god idé at stole på en generel liste over foretrukne madtræer for koalaer. Det kan være spild af tid og kræfter at udelade de vigtigste arter fra træplantninger med henblik på at genoprette koalas levesteder.

Med den seneste forskning bliver det klart, at koalas valg af træarter påvirker den sociale struktur i populationer og opretholdelsen af hver enkelt koalas hjemområde inden for populationen. En større forståelse af koalas adfærd er en meget vigtig faktor, når man skal finde frem til egnede levesteder for koalaer. Planlægning af fremtidig beskyttelse og forvaltning af koalas levesteder skal tage sådanne faktorer i betragtning.

Koalaer lever i samfund ligesom mennesker, så de har brug for at kunne komme i kontakt med andre koalaer. Derfor skal de have områder med egnede eukalyptusskove, der er store nok til at opretholde en sund koalapopulation og give mulighed for udvidelse med modne unge koalaer.

Hvad sker der med koalaernes levesteder?

Siden den europæiske bosættelse er ca. 80 % af koalaernes levesteder blevet decimeret. Af de resterende 20 % er næsten ingen af dem beskyttet, og det meste findes på privatejede arealer.

Sætterne har foretrukket de rige frugtbare arealer langs østkysten til deres gårde og byudviklinger. Desværre er det her, hvor størstedelen af koalaerne allerede lever, fordi de også gerne lever i træer, der vokser på frugtbar jord.

Hvordan ødelæggelse af levesteder påvirker koalaer

Hvor vi kan finde måder at løse nogle af koalaens problemer på, er det vigtigt først at forstå forholdet mellem koalaen og dens miljø. For at forstå virkningen af tab af levesteder på koalaer bedst muligt, skal du forestille dig selv som en koala, og hvordan du ville føle dig i en lignende situation.

Forestil dig, at nogen har væltet dit hjem samt de fleste af husene og vejene i dit nabolag. Hvordan ville du føle dig, når du kom hjem og fandt ud af, at dit hus var væk, og at intet i din gade var bekendt? Du ville føle dig trist, vred, bekymret, forvirret og deprimeret. Forestil dig derefter, hvordan du ville have det, hvis du ikke kunne komme til en butik for at købe mad. Du ville begynde at blive meget sulten, og hvis du ikke kunne finde et sted at sove og hvile dig, ville du inden længe være i en meget trist tilstand. Koalaer oplever følelser som disse, når deres levested bliver ryddet for at give plads til en ny vej, et boligområde eller en gård. Hvis det lykkes dem at overleve rydningen, har det også sine problemer at finde et nyt hjem. Hvis området allerede er bebygget, vil koalaer blive udsat for farer som desorientering (at føle sig fortabt), biler, hundeangreb og svømmebassiner. Medmindre de har adgang til en sikker havn med et uforstyrret levested, der er stort nok til at opretholde en koalakoloni, er deres dage som koalaer i forstæderne talte. Forskere har fundet ud af, at koalaer, der står over for denne slags problemer, er mere udsat for sygdomme. De har også en lavere reproduktionsrate.