Aphra Behn blev født omkring 1640 i Kent, England. Selv om der ikke vides meget om hendes tidlige liv, men det menes, at hun tilbragte en del af sin barndom i Surinam og blev gift med en købmand ved navn Behn i 1664.

Efter en separation fra sin mand rejste hun til Holland som spion for kong Charles II. I løbet af sin tid i England kom hun i gæld og tilbragte en kort periode i skyldnerfængsel; herefter vendte hun sig til at skrive for at tjene til livets ophold. På trods af hendes manglende højere uddannelse huskes hun nu som den første engelske kvinde, der forsørgede sig selv udelukkende ved at skrive.

Hendes første skuespil, The Forc’d Marriage (London), blev opført i 1670, efterfulgt af flere andre tragikomedier, herunder The Amorous Prince (London, 1671) og The Rover (London, 1677). Hun huskes også for sin skønlitteratur, især den korte roman Oroonoko (W. Canning, 1688), som behandlede temaer om race og køn og havde indflydelse på udviklingen af den moderne roman.

Sammen med sine skuespil og romaner skrev Behn digte, der blev udgivet i Poems upon Several Occasions, med The Voyage to the Island of Love (R. Tonson and J. Tonson, 1684) og Lycidus; or, The Lover in Fashion (Joseph Knight and F. Saunders, 1688). Hun var et litterært ikon i sin levetid, og siden sin død er hun blevet hyldet for sin uafhængighed og sit engagement for lige rettigheder. Hun døde i april 1689 og er begravet i Westminster Abbey.