Malacostracans er udbredt over hele verden i hav-, ferskvands- og landmiljøer. Der findes ca. 25.000 arter i hele femten ordener. Decapoda (krabber, hummere og rejer) er den mest artsrige gruppe inden for Malacostraca.

Malacostracere har det hårde, forkalkede exoskelet, der er typisk for krebsdyr. Kroppen er opdelt i tre tagmata, cephalon, thorax og abdomen. Hoved og thorax er smeltet sammen til et cephalothorax og kan være svære at skelne fra hinanden. Alle malacostracere har fem segmenter i hovedet, otte i thorax og seks i bagkroppen, bortset fra de ca. 20 arter i Phyllocarida, som har syv abdominalsegmenter. Som hovedregel bærer hvert segment et par vedhæng, men hos nogle organismer mangler vedhæng på flere abdominale vedhæng. De forreste et til tre thorakale vedhæng er modificeret til maxillipeder, som bruges til at æde. De fem forreste abdominalvedhæng er næsten uden undtagelse biramøse. Hos de fleste malacostracere er de bageste abdominalvedhæng, hvis de er til stede, fladtrykte og danner en halefinne sammen med telsonet.

Ordner kategoriseres ofte efter specialiseringen af specifikke lemmer og kropssegmenter. Der er stor morfologisk mangfoldighed inden for klassen, som er den mest velkendte af alle krebsdyrtaxaer.

Malacostracerne har den typiske krebsdyrkropplan. De indre gæller er beskyttet af panseret. Cirkulationssystemet hos store organismer kan være højt udviklet og udstrakt venøst, selv om det stadig betragtes som åbent (i modsætning til lukket). Nervesystemet er stærkt centraliseret. En stor hjerne nær øjet er forbundet med en række ganglier via en parvis ventral nervestreng, som løber langs hele kroppen. Grønne kirtler i den anden antenne tjener en osmoregulerende og ekskretionsfunktion. Bortskaffelse af kvælstofholdigt affald sker sandsynligvis også på tværs af gællerne eller selve kropsvæggen. Malacostracernes mund fører til en mave med to kamre, som har en malende struktur kaldet mavekværnen. Fordøjelsen sker i hele tarmen, og affaldsstofferne udstødes gennem en bagvedliggende anus på telsonet.

Malacostracans er tokønnede, og kønnet er genetisk bestemt. Gonaderne er placeret i det sjette thorakale segment hos hunnerne og i det ottende hos hannerne. Kopulation er reglen, da de uflagellede sædceller er ubevægelige. De forreste et eller to abdominalvedhæng hos hannerne er modificeret til reproduktive strukturer, der er designet til at hjælpe med at levere sædcellerne.Udviklingen varierer fra direkte til metamorfisk blandt medlemmerne af Malacostraca-klassen. Hos peracardianer udklækkes æggene bag thorax. Hos andre malacostracere lægges æggene. De fleste metamorfoserende malacostracere har en naupliuslarve, men hos mange arter klækkes æggene til zoea-larver.

Næsten alle tænkelige fødevarestrategier er demonstreret af mindst ét medlem af klassen. Mange malacostracans er strengt kødædende og er aktive jægere. Organismer, der repræsenterer mange ordener, har brystfødder, der er modificeret til at spidde eller fange og knuse byttet. Flere malacostracan-taxaer er parasitter. Andre igen er ådselædere. Der findes også planteædende malacostracere og filterædere.

Malacostracere er generelt aktive. Blandt de bentiske taxa forbliver nogle gravende arter dog ret inaktive. Mange pelagiske former er aktive jægere. Decapoder er kendt for udspekulerede parringsskuespil, som f.eks. dem, som violinkrabben viser.

Malacostracere spiller en vigtig rolle i økonomien. Mennesker spiser store mængder af decapoder, og der har udviklet sig store industrier omkring fangst, opdræt og salg af rejer, hummer og krabber. Der er også en stor akvariehandel, som leverer dyr både som kæledyr og som føde til fisk og padder. De fleste malacostracanparasitter invaderer fisk og krebsdyr. Derfor har parasitiske malacostracaner en negativ indvirkning på fiske-, reje-, hummer- og krabbeindustrien. Malacostracerne spiller en så vigtig rolle i de akvatiske økosystemer, at deres bevarelse er et vigtigt spørgsmål. Kommercielt overfiskeri kan i sidste ende bringe bestandene i fare. Ironisk nok er det den vigtige rolle, som malacostracerne spiller i den menneskelige økonomi, der bringer dem i fare. Både fiskeri og opdræt af malakostracere kan være miljøskadeligt.

Taxonomien af malakostracere er centreret omkring specialiseringen og arrangementet af vedhæng og kropssegmenter. Desværre har mange forskere mistanke om, at en høj grad af konvergens slører fylogenien af malacostracan-ordenerne. Af denne grund bør de taksonomiske opdelinger mellem mange grupper af malacostracans ses som gode generelle retningslinjer snarere end som strenge fylogenetiske relationer.

Kozloff, E. N. 1990. Invertebrates. Saunders College Publishing, Philadelphiaog andre byer. 866 sider.

Nybakken, J. W. 1996. Diversity of the Invertebrates: A Laboratory Manual. Wm.C. Brown Publishers, Dubuque og andre byer. 311 sider.

Ruppert, E. E. og R. D. Barnes. 1994. Invertebrate Zoology: Saunders College Publishing. Fort Worth og andre byer. 1040 sider.