Lughnasadh er den sidste af de fire primære festivaler i den gamle keltiske kalender. Det keltiske år begyndte med Samhain i oktober, hvor man forberedte sig på vinteren og afslutningen af høsten. Dernæst fulgte Imbolc i februar for at fejre vinterens afslutning og begyndelsen af lammesæsonen. Bealtaine, den vigtigste festival i maj, handlede om sommeren. Den keltiske filosofi drejede sig om begreberne lys og mørke, og året var opdelt i en mørk halvdel (begyndende med Samhain) og en lys halvdel (begyndende med Bealtaine). Hver halvdel var også opdelt i kvarter, og hvert kvartal blev markeret med en festival. Så naturligvis var Bealtaine den lykkeligste fest. Endelig rundede Lughnasadh i august året af ved at byde efteråret, høstens begyndelse og sommerens afslutning velkommen.

Hvad handlede Lughnasadh om?

Disse festivaler blev i vidt omfang observeret i hele Irland, Skotland og Isle of Man, og de blev afholdt midtvejs mellem sommersolhverv og efterårsjævndøgn. Den varede i en måned, med den 1. august som midtpunkt. Wales og England havde også lignende festivaler på et lignende tidspunkt, kendt som Gwyl Awst og Lammas. Ud over at fejre begyndelsen af høsttiden og tage afsked med sommersæsonen havde Lughnasadh en række andre associationer; disse omfattede rituelle ceremonier tilegnet guden Lugh (deraf festivalens navn), atletiske konkurrencer, matchmaking, handel og, som det er tilfældet med alle keltiske festivaler, festmad! Festivalen var et tidspunkt, hvor hele samfundet kunne samles og fejre, så alle festlighederne fandt sted udendørs.

I den irske mytologi foreslås det, at Lughnasadh begyndte som en begravelsesfest for guden Lugh, hvor der også blev afholdt en atletisk konkurrence til minde om hans mor Tailtiu, som fik det passende navn Tailteann Games (det siges, at hun døde af udmattelse efter at have ryddet Irlands sletter, så folket kunne drive landbrug). Disse var de to vigtigste komponenter i festugen for kelterne. De festede med den første af høstens majs og de andre kornsorter, der blev høstet på marken, samt blåbær (en frugt, der minder om blåbær) og en offertyr. Folk samlede blåbær fra de omkringliggende buske, og hvis afgrøden var rigelig, blev høsten også anset for at være rigelig. De bedste krigere og atleter samledes til legene, som omfattede konkurrencer som længdespring, højdespring, løb, kasteskydning, spydkast, bueskydning, brydning, boksning, svømning og væddeløb og hestevæddeløb. I Teltown i grevskabet Meath, hvor de gamle lege fandt sted, er der endda beviser på kunstige søer fra dengang.

Lughnasadh-skikke

Og selv om skikkene ved nogle andre festivaler er uddøde undervejs, er mange af de skikke, der fandt sted ved Lughnasadh, stadig til stede i nutidens festligheder, om end i et ændret og mere moderne format. Tailteann-legene hædrede de bedste atleter i det keltiske samfund, men der blev også afholdt en række ikke-sportslige konkurrencer ved siden af, såsom sang, dans, poesi og historiefortælling, blandt andet. Der blev afholdt prøveægteskaber ved festivalen, hvor parene gav hinanden hånden gennem et hul i en træplade. Prøveægteskabet varede et år og en dag, hvorefter det kunne gøres permanent eller brydes uden spørgsmål.

Da Lughnasadgh handlede om Lugh, blev der ved forskellige ceremonier ofret ofre til ham. Han fik den første af de høstede majs, før alle andre fik lov til at spise, sammen med et måltid af andre nye fødevarer. Når den førnævnte tyr var blevet ofret og spist, var der en anden ceremoni, som bestod i at give dens skind til nogen og erstatte den ofrede tyr med en anden ung tyr. Derefter blev der opført forskellige skuespil med danser, hvor der blev fortalt historier om kampe om gudinder og andre episoder fra Lughs liv. Som afslutning blev der opstillet et hoved på toppen af den bakke, hvor forestillingerne fandt sted, og en skuespiller, der spillede Lugh, triumferede over det.

Som de andre keltiske fester var Lughnasadh et passende tidspunkt at indgå aftaler på, både i politisk, social og økonomisk henseende. Ud over konkurrencerne, festlighederne og festlighederne var det også en vigtig handelsfest for nabosamfundene, da det var et af de få tidspunkter på året, hvor de alle var sammen og ikke kæmpede mod hinanden! Høvdinge holdt vigtige møder med hinanden, landmænd indgik handelsaftaler om afgrøder eller kvæg for den kommende sæson, og rivaliserende samfund mødtes til forhandlinger, da festivalerne som standard betød, at man skulle lægge våbnene fra sig. Endelig var der også en sidste tradition, der er almindelig i forbindelse med keltiske festivaler, som dukkede op ved Lughnasadh: besøg ved hellige brønde. Folk medbragte små gaver til brøndene, som regel mønter eller stofstrimler kaldet “clooties”, og efterlod dem ved brønden efter at have gået rundt om den i “solens retning” (dvs. i samme retning som solen) i et forsøg på at opnå sundhed og rigdom fra guderne. Det alternative navn “kransesøndag” stammer fra denne tradition for at pynte brøndene med blomster. I modsætning til de andre festivaler Samhain, Bealtaine og Imbolc synes ild ikke at have været en vigtig del af Lughnasadh-festlighederne.

Den keltiske gud Lugh

Så hvem var den mytologiske Lugh, som Lughnasadh-festlighederne hædrede hvert år? Han var en helt og gud for kelterne, og han havde tilsyneladende titlen som Irlands højkonge på et tidspunkt. Han er også kendt som Lamhfhada, der betyder “lang hånd”, på grund af hans eksemplariske færdigheder med et spyd. Lugh optræder i den walisiske mytologi også under navnet Lleu Llaw Gyffes, der betyder “den lyse med den stærke hånd”. Men hvad gjorde ham værdig til en så vigtig fest?

Lugh var søn af Cian, medlem af Tuatha De Danann (de første, overmenneskelige, indbyggere i Irland ifølge mytologien) og Ethniu, hvis far var Balor, konge af Fomorianerne (en anden race af overmenneskelige irske indbyggere). Han blev opdraget af Tailtiu, dronning af Fir Bolg – endnu en gammel race! For at gøre tingene endnu mere forvirrende fortæller legenden, at Lugh var en af trillingerne, der blev født af Ethniu efter at en fe havde forført hende, da hendes far havde låst hende inde i et tårn for at forhindre hende i at møde nogen mænd, fordi en druide fortalte ham, at hendes søn ville forsøge at dræbe ham. Selv om omstændighederne omkring hans fødsel og opvækst var mere end en smule komplicerede, rejste Lugh alligevel til Tara for at slutte sig til Tuatha De Dannan. For at få adgang til stammen blev Lugh bedt om at fremvise en særlig færdighed for at vise sit værd. De afviste hans færdigheder som smed, sværdkæmper, harpespiller, poet, historiker, troldmand og håndværker, men da han spurgte, om de havde et medlem med alle disse færdigheder på samme tid, kunne de ikke finde en rimelig undskyldning for at afvise ham. Da han først var kommet ind i stammen, imponerede han dem hurtigt og overbeviste dem om at vælte deres undertrykkere, fomorianerne, og han førte dem ind i kampen. Det varede ikke længe, før de valgte ham som deres overordnede leder oven i købet.

Naturligvis vandt Lugh og hans hær slaget mod Fomorianerne, men deres nye leder skånede den Fomorianske leder for livet, efter at han havde lovet at lære alle, hvordan og hvornår de skulle plante og høste afgrøder. Han startede Tailteann-legene til minde om sin nu døde plejemor og organiserede de første Lughnasadh-messer for at fejre den første vellykkede høst af stammens afgrøder. Det var også for at markere en anden triumf, som han var ansvarlig for, denne gang over den anden verden, som ønskede at beholde høsten for sig selv. Efter fyrre års regeringstid mødte Lugh en alt for tidlig død; en af hans mange koner havde en affære med Cermalt, søn af Dagda. Som hævn dræbte Lugh ham, men Cermalts sønner kom for at hævne deres fars død og druknede ham i en sø. Heldigvis var hans fest allerede en udbredt og populær tradition, og den levede videre i flere tusinde år til minde om hans liv.

Lammas

Traditionen med at spise og dele sæsonens første korn, der startede med Lughnasadh, spredte sig efterhånden til andre områder som lignende fester. I England blev den omdannet til den middelalderlige fest, der er kendt som Lammas-dag. I overensstemmelse med Lughnasadh-traditionen blev de første kerner ofret til guderne, i dette tilfælde til den lokale kirke i form af et bagt brød. Brødet blev velsignet og derefter brudt i fire stykker, og et stykke blev anbragt i hvert hjørne af hjemmet for at bringe held og lykke og for at beskytte det oplagrede, høstede korn. På grund af den lignende timing og tradition forveksles Lammas ofte med Lughnasadh, men dens oprindelse er meget forskellig.

Lughnasadh i dag

Lughnasadh er stadig en anerkendt del af Irlands kultur i mindst én forstand – den august måned, hvor festivalen traditionelt fandt sted, er kendt som Lunasa på irsk. Den har også fundet vej ind i den irske kultur i form af bøger, skuespil og film. Den mest kendte af disse er Brian Friels Dancing at Lughnasa, der handler om de begivenheder, der udspiller sig i en familie fra den lille by Ballybeg i Donegal i 1936. Gennem årene har Lughnasadh antaget nogle forskellige former og navne, bl.a. “Garland Sunday”, “Bilberry Sunday”, “Mountain Sunday” og den stadig eksisterende “Reek Sunday”. Sidstnævnte er især kendt for den overlevende Lughnasadh-tradition med at bestige bakker og bjerge – det er en populær dag for pilgrimme, der bestiger Croagh Patrick.

Sædvanen med at handle er også stadig levende i flere store markeder, der finder sted rundt omkring i Irland i begyndelsen af august, hvoraf den mest berømte er Puck Fair. Denne tredages festival, der har været afholdt i Killorglin i grevskabet Kerry siden mindst det 16. århundrede, omfatter parader, dans, kunst og kunsthåndværk og ikke mindst en heste- og kvægmesse og et marked. I begyndelsen af festivalen bliver en vild ged kronet til konge i byen, og en lokal pige bliver kronet til dronning. I de seneste år er der opstået en række andre genoplivede Lughnasadh-festivaler i forskellige byer rundt om i Irland, så denne gamle keltiske fest er ikke ved at forsvinde lige foreløbig.