Real Estate
Af Steve Cuozzo
August 4, 2016 | 4:37pm
Hvis du savner Plaza Hotels sagnomspundne Oak Room og Oak Bar, må du hellere vænne dig til kun at se dem i film.
Det var i de elegant panelerede spisesteder i tysk renæssance revival-stil, hvor Cary Grant blev kidnappet i “North by Northwest”. De var romantiske kulisser i “Arthur” og “Scent of a Woman” og gav et strejf af klasse til tv-serien “Gossip Girl”.”
Men de længe lukkede Oaks, som er elskede postkort-ikoner fra New York City, vil måske aldrig mere være åbne for offentligheden – eller i hvert fald ikke i årevis.
Et skilt på Oak Bar’s vinduer i Central Park South lyder stolt: “Since 1907”. Men baren og Oak Room har været lukket siden 2011, undtagen til private arrangementer.
Mens Plaza-museen Eloise måske græder, er foodies i den virkelige verden rasende: “Alle involverede burde skamme sig”, sagde Eater-stifter Lockhart Steele.
Den saudiarabiske prins Al-Waleed Bin Talal, der ejer 25 procent af hotellet, siges at være rasende.
“Det er en skændsel for prinsens selskab, Kingdom Holdings, og det trækker ned på Plaza’s værdi”, sagde en ekspert i hotelbranchen.
Plazas omstridte majoritetsejere, Indiens Sahara Group, fyrede for nylig den kendte tv- og Lambs Club-kok Geoffrey Zakarian, som de havde hentet om bord for at relancere det mægtige Oaks. De havde ikke længere brug for ham, da et par gamle restauranter er det sidste, de tænker på.
De færreste, der passerer gennem Plaza’s store indgang på Fifth Avenue – eller nipper til 24 dollars-cocktails i den prangende Rose Club på mezzanineniveau – kender til det sleaze, der gemmer sig bag den forgyldte facade.
Af de tre magnater, der har nøglerne til Oak Room og Oak Bar, har den ene tilbragt det meste af de sidste to år bag tremmer, og de to andre er med nød og næppe sluppet for deres egne fængselsophold.
Plaza-ejer Subrata Roy, den mangemilliardæriske leder af Indiens blæksprutteagtige Sahara Group – som ejer fast ejendom, tv-stationer, en filmkanal, aviser og endda et Formel 1-team – blev spærret inde i to år i forbindelse med en massiv svindelsag. Han er netop blevet prøveløsladt, men vil blive fængslet igen, hvis han ikke snart tilbagebetaler investorerne 46 millioner dollars.
Sant Singh Chatwal’s Manhattan-baserede Dream Hotel Group, som ejer eller driver snesevis af hoteller under varemærker som Dream og Time – og som planlægger at åbne flere i USA og Mellemøsten – står for Plaza’s mad- og drikkevaredrift.
Men hjulhandler Chatwal, der er administrator af Clinton Foundation og en nær ven af Bill og Hillary Clinton, har været distraheret: Han erklærede sig skyldig i ulovlige kampagnebidrag, men undgik på en eller anden måde at komme i fængsel.
En af Sant Chatwal’s sønner, festdyret Vikram Chatwal, som grundlagde Dream’s “Lifestyle Division”, undgik også at komme i fængsel, efter at han blev taget for stoffer. To uger senere blev den flygtige Vikram, en Lindsay Lohan-ven, der har datet Kate Moss og Gisele Bündchen, smidt ud af en restaurant på Dream Downtown Hotel, fordi han fik et raserianfald.
Page Six rapporterede i april 2013, at han “sprang op og begyndte at skrige” mod et bord fuld af bankfolk og råbte: “Jeg ejer dette sted! Jeg vil have dem smidt ud.”
I virkeligheden ejede han det ikke: Chatwals solgte Dream Downtown til Roys Sahara Group året før.
Zakarian sagsøgte for nylig Sahara for at have dumpet ham uden at betale et krævet opsigelsesgebyr. I søgsmålet, som senere blev afgjort, afslørede den populære kok, at Sahara havde besluttet “at opgive eller i det mindste lægge planerne for Oak Room på hylden.”
The Oaks havde længe en historisk plads i byens festvæsen.
Gore Vidal og Truman Capote spiste frokost der ugentligt i 1960’erne, som det beskrives i Gerald Clarkes biografi “Capote”. “De gnaskede på deres venner under den første ret, fortærede deres fjender under den anden og nød deres egen glorværdige fremtid over kaffe og dessert,” skrev Clark.
I 1980 kunne kunderne måske spotte “et par koryfæer som Liza Minnelli eller Harry Reasoner,” skrev New York Magazine, og selv om “man skal betale 4 dollars.05 pr. drink for det privilegium, men peanuts og kringler er rigelige og gratis.”
The Oaks’ fald fra storhed begyndte tilbage i 2004, da det israelske ejendomsselskab Elad købte Plaza for 675 millioner dollars. Elads chef, den stormende megabilliardær Yitzhak Tshuva, er så grov, at en israelskfødt ejendomsdirektør i New York kaglede: “Man kan ikke tage ham med til et møde, ikke engang i Israel.”
Tshuva konverterede med succes det meste af det tidligere hotel med 800 værelser til ejerlejligheder. Men kort før Elad genåbnede Plaza i marts 2008, lejede han Oak Room og Oak Bar ud til den lille Joey Allaham, der kun havde drevet nogle få kosher-spisesteder.
Hvorfor var Allaham hot til at drive de elskede steder på Plaza?
“Det kosher-marked er begrænset,” sagde han dengang til The Post.
Allaham valgte den franskfødte, Atlanta-baserede Joël Antunes som køkkenchef. “Jeg er en meget heldig mand,” sagde Antunes til mig i februar 2008 – kun 11 måneder før Allaham fyrede ham.
Allaham lancerede rowdy, søndag aften “burleske fester” under Oak Room’s tøndehvælvede loft. I maj 2011 sagsøgte Elad Allaham og partneren Eli Gindi for 33 millioner dollars for angiveligt at skylde 900.000 dollars i husleje, tillade ulovlige stoffer og “rå og/eller vulgær” opførsel og for at have fået en C-vurdering fra sundhedsministeriet. The Post beskrev scenen som et “champagne-drivende orgie af gyrende jetsettere”.
The Oak Room og Oak Bar lukkede i sommeren 2011 og lå mørkt, da Elad i juli 2012 solgte bygningens hoteldel til Sahara for 570 millioner dollars.
Købet blev skubbet på vej af ingen ringere end Sant Singh Chatwal, der var venligt forbundet med både Elad og Sahara. Som belønning gav Sahara Chatwals firma en 20-årig kontrakt om at drive Plaza’s restauranter og barer.
Hans søn Vikram pralede i september 2012 med, at han gik sammen med Tommy Hilfiger om at købe en andel på 30 procent i hotellet samt at overtage Oak Room. “Vi ønsker at genoprette historien og den kulturelle symbolik i denne skat af New Yorks fast ejendom,” sagde han til Page Six.
Men mediedarling Vikram havde en anden slags bytte på sig, da han blev anholdt i april 2013, da han forsøgte at gå om bord på et fly i Ft. Lauderdale: en last af heroin, kokain, marihuana, opioider, Xanax, beroligende midler, beroligende middel til heste, ketamin og andre kontrollerede stoffer, som han ikke havde nogen recept på. I modsætning til fattige unge fra New York, der har fået 15 år til livstid for at bære meget mindre, undgik Vikram – hvis nettoværdi anslås til 50 millioner dollars – en mulig treårig fængselsstraf for handel og besiddelse ved at gennemføre et “strengt” afvænningsprogram.
Vikrams aftale med Plaza blev aldrig til noget.
I juli 2013 blev Zakarian udnævnt til Plaza’s kulinariske direktør. Han foryngede Plaza’s Palm Court tea room, som stadig var ved at komme sig efter tidligere dage, hvor uvidende tjenere hilste på The Posts Cindy Adams som “Mrs. Zimmerman.”
Men for at genåbne The Oaks skulle der først indgås en aftale med den hårde hotelfagforeningsboss Peter Ward. “Man kan ikke betale en opvasker 25 dollars i timen”, sagde New York-restauratøren/klubkongen Frederick Lesort, som trak sig fra en mulig kontrakt der.
Det var en opgave for Roy at skabe arbejdsfred. Men i februar 2014 blev han arresteret for foragt for retten som led i en sag, der involverede et ulovligt salg af ejendomsobligationer for 4,8 milliarder dollars fra Sahara, hvoraf en stor del blev solgt til godtroende bønder. Roy vægrede sig ved en retskendelse om at tilbagebetale rupees.
To måneder efter Roys anholdelse erklærede Dream-formand Sing Chatwal sig skyldig i Brooklyn føderale domstol til at have stået bag ulovlige kampagnebidrag og vidneforfalskning. Chatwal’s strådonorordning havde kanaliseret over 180.000 dollars i bidrag til Hillary Clinton og to andre demokrater.
Og selv om Sing kunne være blevet sendt væk i fem år, lod en dommer ham i december 2014 slippe med en prøvetid, en bøde og samfundstjeneste. Dommeren kaldte bundtningen for en “vildfarelse”, selv om den havde stået på i fire år. Håndledsstraffen fulgte efter en brevkampagne for mildhed fra Sangs kendte venner, herunder Deepak Chopra.
Roy er nu blevet beordret af indiske domstole til at sælge Plaza, Dream Downtown og Grosvenor House i London. En tvangsauktion blev aflyst, men flere potentielle handler er efterfølgende faldet til jorden. Prins Al-Waleed er blandt de bydende.
Dream Hotels Management insisterer på, at der er håb for Oak Room og Oak Bar.
“Vi fortsætter med at arbejde med og vil åbne, så snart vi er klar”, hedder det i en erklæring.
Sig det til Eloise.