Da Sara bestilte en salat med zucchini, gedeost og bønner, kunne hun ikke vide, at det næsten ville koste hende livet. Da hendes luftveje begyndte at svulme op efter to bidder, var et skud adrenalin det eneste, der kunne redde hende. Sara var 55 år gammel på det tidspunkt og havde aldrig haft en allergisk reaktion på gedeost. Et par måneder før hendes anafylaksi var hun holdt op med at bruge en naturlig fugtighedscreme lavet med gedemælk, fordi den i stedet for at hjælpe, kun forværrede hendes kløende, tørre hud. Men værre end det var det, at den økologiske skønhedscreme endte med at få hende på skadestuen.

Sara havde en skjult allergi over for et stof i gedemælk. Den daglige fugtighedscreme, hun anvendte, opbyggede nok antistoffer til at forårsage den oversvømmelse af immunrespons, som hun oplevede den dag, hun indtog en massiv dosis af stoffet.

Naturlige skønhedsprodukter som det, Sara valgte, er blevet meget populære: Blandt andet på grund af kosmetikmarkedet forventes omsætningen fra æteriske olier at nå op på 1,5 milliarder dollars i 2018. Og markedsføringssproget er ofte udformet til at lokke forbrugerne til ved at tillægge naturlige ingredienser vidunderlige egenskaber – den flydende sæbe i mit badeværelse opfordrer mig til at opleve den beroligende duft af lavendel og kamille, mens den “virker sin magi” på mine hænder. Men som Saras tilfælde viser, er “naturlig” ikke altid ensbetydende med “problemfri”.

“Mange mennesker tror, at hvis man køber et naturprodukt, så vil man ikke have allergi over for det. Nej, det er ikke det, der menes med naturligt,” siger Dr. Cindy Jones, der er biokemiker og udvikler naturlige skønhedsprodukter. Faktisk er to af de mest angiveligt godartede ingredienser – kamille og lavendel – kendte allergener.

Kamille kan berolige, men for dem med allergi over for denne plantefamilie, som også omfatter tusindfryd og ragweed (der er ansvarlig for almindelige forårsallergier), er risikoen for nældefeber og hævelser en hindring for afslapning.

Mere historier

Lavendel fremkalder også ro, men den kan også forårsage så meget hudirritation, at det svenske kemikalieagentur (SCA) i maj 2014 foreslog en sundhedsadvarsel om lavendelprodukter. Den Europæiske Union overvejer nu at mærke lavendel med “Kan være skadeligt hvis det indåndes”. Mere specifikt er lavendelallergi forårsaget af et stof i lavendelekstrakt kaldet linalool. Linalool producerer lavendelens duft og reagerer med luft for at danne hudirriterende stoffer. Det naturlige ekstrakt fra en lavendelplante indeholder 20 til 40 procent linalool, afhængigt af plantesorten, og kemikere kan syntetisere linalool med en renhed på 97 procent.

Desto mere folk bruger naturlige produkter, jo større er sandsynligheden for, at de udvikler allergi over for dem, da reaktioner ofte opstår ved regelmæssig kontakt. Disse typer allergener kaldes sensibiliserende stoffer.

“Folk tror ofte, at når de bliver allergiske over for noget, må det være noget nyt,” siger Dr. Michael Stierstoffer, der er dermatolog og praktiserer i Philadelphia-området. “Men ofte er det noget, som de gentagne gange er blevet udsat for, og på et tidspunkt beslutter immunsystemet sig bare for at blive allergisk over for det.”

Nogle typer allergier fremkalder høfeber og astma, da immunsystemet udleder histamin og andre inflammatoriske reaktionskemikalier i blodstrømmen som reaktion på allergenet. En type 1-allergi, som den kaldes, kan være dødelig, hvis betændelsen er så alvorlig, at luftvejene svulmer op til det punkt, hvor de lukker sig (kaldet anafylaksi). En mindre ekstrem allergi (type 4) opstår, når lymfeknuder optager et allergen og mærker det som mistænkeligt. Fortsat eksponering sikrer immunsystemet, at allergenet er skadeligt, og til sidst resulterer kontakt med allergenet i et skællende udslæt. Begge typer allergier kan udvise denne sensibiliseringsforsinkelsestid, selv om den er mere almindelig ved type 4.

Stierstoffer siger, at på grund af den hyppige forbrugerantagelse om, at naturligt er lig med bedre, støder flere mennesker på kamille og lavendel end tidligere, og dermed reagerer flere mennesker på dem. “Jo mere man bliver udsat for et allergen, jo større er chancen for, at kroppens immunsystem vil se det som noget, det ikke bryder sig om, og reagere på det.”

Det bedste eksempel på dette er en sensibiliseringsundersøgelse, der blev gennemført med et naturprodukt over ni år i Japan. Forskerne analyserede 1483 patienters lavdosiseksponering for lavendelolie. Undersøgelsen viste, at mellem 1990 og 1998 steg antallet af allergier blandt deltagerne fra 1 procent til 14 procent, med en stigning i 1997, da aromaterapi blev trendy.

Siden årtusindskiftet er lavendels popularitet kun vokset. Lavendel er til stede i 90 procent af de kosmetikprodukter, der sælges i USA. Det findes i steder, man ville forvente det, som f.eks. rengøringsmidler og luftfriskere, men det er også en almindelig ingrediens i mindre intuitive produkter, som f.eks. klæbemidler, plaster og blæk. Ethvert duftende produkt, hvad enten det er kosmetik eller papirvarer, indeholder højst sandsynligt lavendel. Og på grund af den beviseligt søvndyssende virkning indeholder produkter, der markedsføres til børn – boblebad, shampoo, lotion – lavendel i 70 % af tilfældene. Det er denne allestedsnærværelse, der har fået SCA til at advare forbrugerne om lavendels potentielle skadevirkninger.

Ingen ved, hvorfor nogle mennesker bliver følsomme over for linaloolmolekyler, og andre ikke bliver det. Den nøjagtige procentdel af den berørte befolkning afhænger af kilden: Nogle undersøgelser rapporterer, at 2 procent af folk bryder ud i et eksemlignende udslæt efter kontakt med lavendel, mens andre hævder, at det er så højt som 7 procent. Dr. Donald Belsito, dermatolog ved Columbia Medical Center og medlem af et panel i to forskellige råd, der vurderer ingrediensernes sikkerhed, siger, at forsøg på mus tyder på, at menneskers gener måske har svaret. “Vi er sandsynligvis alle født med de allergier, vi potentielt kan udvikle, og det er kun med den rette eksponering over tid, at disse allergier manifesterer sig”, siger han.

Alt, hvad en person til stadighed tilfører sin krop, hvad enten det er syntetisk eller naturligt forekommende, har potentiale til en dag at forårsage en allergisk reaktion. Lidt mere end halvdelen af al linalool, der produceres globalt, er menneskeskabt, men uanset kilden er den allergiske reaktion den samme.

Hudirritationen i forbindelse med lavendel er mindre ekstrem end det, Sara oplevede med gedemælk, og Cindy Jones mener ikke, at tallene er store nok til at retfærdiggøre en mærkning, der ville plette lavendels ry. “Jeg tror, at en undersøgelse, som jeg læste i den indgivelse, var, hvor de introducerede den oxiderede linalool til frivillige, og de fandt, at 1,8 procent udviklede følsomhed. Det synes jeg bare er lavt,” siger Jones.

Lavendelavlere frygter, at en advarsel på lavendelprodukter vil påvirke salget og fremskynde en forbrugertrend uden lavendel. “Hvis man ikke kunne bruge lavendel i kosmetik, ville det være ret alvorligt”, siger Jones. (Eller som en foredragsholder på det seneste årsmøde i Society of Cosmetic Chemists udtrykte det: “Når man begynder at vedtage en forordning, der betyder, at man ikke længere kan sælge Chanel No. 5, begynder tingene at blive risikable.”) Han overdrev – Chanel kunne stadig sælge sin ikoniske parfume, men den advarselsetiket, som den skulle være forsynet med, kunne gøre folk tilbageholdende med at sprøjte sig selv.

Stierstoffer advarer om, at når først en allergi opstår, vil den ikke forsvinde igen. “Så folk skal altid være på vagt, når de først har fået en allergi. De er nødt til at læse etiketter.” Hvis man har lavendelallergi, påpeger han vigtigheden af at købe parfumefri produkter (“uparfumerede produkter” kan stadig indeholde linalool for at maskere andre lugte). Og selv hvis man undgår allergenet i lang tid, kan genudsættelse føre til et udbrud. “Immunforsvaret har en meget god hukommelse”, siger Stierstoffer.