Femten år efter at Kyle og Mandy Shanahan blev bundet af hendes værste personlige tragedie, delte de for nylig hans laveste professionelle øjeblik i et hotelværelse i Houston.
Mandy var sammen med Kyle og hans forældre, Mike og Peggy, efter at Falcons spildte en 25-punkts føring i et overtidsnederlag til Patriots i Super Bowl LI. Nedsmeltningen gav straks anledning til national kritik af Kyles beslutninger som offensivkoordinator, og næsten to uger efter kampen talte Mandy standhaftigt, da hun genoplevede nedturen.
Hvad er der at sige, når jublen er sparket til side til fordel for smerte? Mandy forsøgte at forklare.
“Undskyld, det er den svære del,” sagde hun og holdt et par øjeblikke pause. “Vi har bare siddet i et mørkt rum i en time. Du er målløs. (Kyle) var knækket.”
Så fortsatte hun. Kyle fløj tilbage til Atlanta med holdet den næste dag, og en lignende scene udspillede sig, da han hilste på sine børn: Stella, 9, Carter, 7, og Lexi, 4.
“Det var første gang, at vores børn har set deres far bryde sammen, da han kom ind ad døren,” sagde Mandy. “Det er svært at se.”
Som disse post-Super Bowl-historier illustrerer, har Mandy set 49ers rookie-cheftræner Kyle Shanahan gennem en anden linse i løbet af sin 13-årige NFL-karriere. For offentligheden er den 37-årige Shanahan, NFL’s næstyngste cheftræner, kendt for sin tidlighed og selvtillid, ikke for sin sårbarhed og følsomhed. Mandy ved bedre. Kyle var der for hende længe før de blev gift, da resultaterne af et rutinemæssigt hospitalsbesøg ville vende op og ned på hendes families verden.
I 2008 blev Shanahan med sine 28 år den yngste offensive koordinator i NFL’s historie. Det indledte et forløb, hvor hans offensiver har ligget blandt ligaens top 10 i seks af hans ni sæsoner. Sidste år scorede Falcons de ottende flest point (540) i NFL’s historie, og han blev udnævnt til årets assistenttræner i ligaen.
Shanahan har en smuk fodboldforstand. Men der har været spørgsmål om, hvorvidt hans personlighed egner sig til hans nye job, som kræver flere interpersonelle færdigheder, end han havde brug for som spilplanlægningsguru.
Hvor han blev 49ers’ general manager, sagde John Lynch i sin sidste kamp som analytiker på Fox Sports i januar, at Shanahan kunne virke “arrogant”, selv om han fortsatte med at sige, at det var en egenskab, han ønskede hos en head coach: “Jeg ville ansætte den fyr i et sekund,” sagde han. Falcons-ejer Arthur Blank sagde, at Shanahan fokuserede på at være en “bedre lytter” i 2016, efter at hans anden sæson i Atlanta gav et stærkere forhold til quarterback Matt Ryan, NFL’s MVP.
Fragt om sin mands menneskelige færdigheder griner Mandy ved tanken om, at hun har tilbragt de sidste 11 år gift med en X’s-and-O’s-robot, der er blevet programmeret med ekstra svada.
“Man hører, at han er svær at nå, eller at han er arrogant,” siger hun. “Kyle har været en af de mest følsomme mennesker, jeg nogensinde har været sammen med, på en god måde. Han er så indstillet på folks følelser, og hvordan folk har det. Og det er det, der gør ham til sådan en dygtig far og en støttende ægtemand.”
Shanahan mener, at han er blevet fejlfortolket. Han erkender, at han er krævende – og hans krav til quarterbacks er med til at forklare hans spændinger med Donovan McNabb og Robert Griffin III i Washington. Han er også direkte i sin vurdering af spillerne, og nogle få af dem er blevet fornærmet over hans åbenhjertighed. Endelig mener han, at hans fokus er blevet forvekslet med ego.
“Når jeg kommer ind på et kontor, er jeg temmelig fastlåst på mit job,” sagde Shanahan. “Jeg hænger ikke bare ud der bare for at hænge ud. Jeg gør mit arbejde, og så kommer jeg hjem til min familie. Jeg tror, at det virker på folk, der ikke kender mig, som: ‘Mand, den fyr gik bare forbi mig uden at sige ‘Hej’. Jeg lover, at jeg ikke vidste, at den person bare gik forbi mig.”
For dem, der er overrasket over at høre om Shanahans følsomhed, kan Mandy relatere.
De gik på Cherry Creek High i en forstad til Denver – Kyle var et år foran i skolen – og de datede hinanden sommeren efter Mandy blev færdiguddannet. Deres forhold varede ikke ved, bl.a. fordi de gik på forskellige universiteter, men de forblev nære venner.
Derimod blev de trukket sammen igen, da Mandy var junior på University of Colorado, og Kyle gik på University of Texas. Mandys mor, Nancy O’Donnell, en sund og livlig lærerinde i ottende klasse, gik ind til en ambulant operation for at fjerne galdesten og gik derfra med en dødsdom: Lægerne fandt ud af, at hun havde galdeblærekræft i fjerde stadie.
Mandy troede, at hun ville komme ud af kontrol, men Kyle holdt hende uventet i ro. Efter diagnosen skrev Kyle breve til Mandys mor og fløj ofte hjem i weekenderne på besøg, hvor han tog hende med på gåture. Han blev også Mandys nærmeste fortrolige. Nancy døde som 57-årig den 31. januar 2002, mindre end tre måneder efter hendes diagnose.
“Han overrumplede mig fuldstændig,” sagde Mandy. “Kyle fik mig helt klart igennem det. Efter at have været igennem det med ham, kunne jeg ikke forestille mig at være sammen med nogen anden. Det, der var så alarmerende for mig, at være så ung og gå igennem noget så ødelæggende, jeg indså, at det ikke bliver den sidste triste ting, jeg går igennem.”
Shanahan ønskede at støtte Mandy, hendes mor og hendes familie. Og undervejs i processen blev han imponeret over hendes mod, styrke og beslutsomhed med hensyn til at redde sin mor på trods af umulige odds.
“Der er meget få gange i livet, man får mulighed for at se nogen for den, de virkelig er,” sagde Shanahan. “Mandy, der gik igennem det – det var så slemt som noget andet, man kan gå igennem – det viste mig, hvem hun var. Hun var ikke noget vrøvl. Jeg så, hvem hun var. Og det var den person, jeg forelskede mig i.”
Denne oplevelse ændrede Kyles karriereplan. Han havde opdaget en anden kærlighed end fodbold.
“Jeg havde aldrig planlagt at blive gift i en ung alder,” sagde Shanahan. “Men så forstod jeg ‘OK, du kan ikke nødvendigvis selv vælge, hvornår du bliver gift. Du bliver gift, når du finder den rigtige person”. Og jeg fandt hende. Så jeg ændrede mine planer.”
Shanahan har også taget faderskabet til sig. I løbet af NFL-sæsonen har Kyle og Mandy, der blev gift i 2005, givet afkald på deres date night, fordi Kyle har etableret en ugentlig, fire timer lang “driveway party”, der begynder hver fredag eftermiddag. Det er den eneste længere periode, han har sammen med sin familie i løbet af sæsonen, og den bruges på at køre på cykler og spille basket med personlig musik i baggrunden. Kyle har lavet afspilningslister med 400 sange for at markere fødslen af hvert enkelt barn, foruden niecer og nevøer, der har kaldt ham “Onkel Cool.”
“Der er virkelig to ting, der er vigtige for mig,” sagde Shanahan. “Og det er min familie, og det er football. Og det er virkelig alt, hvad jeg tænker på.”
Shanahan har etableret indkørselsfesten, men han har undladt at starte andre traditioner, der ville give ham mulighed for at se sine børn mere i løbet af sæsonen.
“Han vil komme hjem, og han vil være sur på mig over, at jeg har lagt børnene i seng,” sagde Mandy. “Jeg vil sige til ham: ‘Kyle, klokken er 11. Hun er 4. Og han siger: ‘Men jeg bad dig om at holde hende vågen.’ Så forklarer jeg det: Jeg forklarer: ‘Det ved jeg godt. Og klokken er 11. Hun er fire.””
Shanahan er ustabilt uden for kontoret – han er dygtig til at miste sin pung – men hans evne til at løse problemer kan følge ham hjem.
Lexi blev for nylig ked af det, da hun fik at vide, at hendes fars nye job betød, at de måtte forlade Georgia til Californien, hendes fjerde stat i løbet af de fire år. Men efter at Kyle vinkede hende op ad trappen, fandt Mandy Lexi, da hun dumpede noget af indholdet i sit soveværelse i en kuffert. Hvorfor? Kyle fortalte hende, at hun kunne få et lilla værelse med en lilla seng i deres hus i Californien.
“Så Lexis værelse er fuld af tasker og kufferter nu,” sagde Mandy og grinede. “Hun er klar til at rulle.”
Mandy kalder Kyle for en “goofball” derhjemme. Men Shanahan laver ikke sjov med football. Chris Simms, quarterback i Texas, sagde, at holdkammeraterne plejede at kalde Shanahan for “Stressball”, en hilsen til hans ønske om at maksimere sine beskedne evner.
Efter to sæsoner på Duke, Shanahan, en wide receiver, overgik til Texas, og var en walk-on hans første år. Han havde 14 catches for 127 yards i to sæsoner, mens han søgte træningstips fra Longhorns’ track-and-field-trænere for at forbedre sin ringe hastighed.
“Kyle var altid stresset over et eller andet,” sagde Simms. “Det var, ‘Jeg er nødt til at få min træning ind. Jeg har ikke lavet denne wide receiver-øvelse.’ … Han var obsessiv, ligesom han er nu. Det er det, der er Kyle’s storhed.”
Simms og Shanahan knyttede bånd på grund af deres lignende baggrunde. Simms, søn af den tidligere NFL-quarterback Phil Simms, og Shanahan studerede fodbold længe før college.
Kyles professor var hans far, Mike, som har 13. flest sejre (170) i NFL-historien og er en af seks cheftrænere, der har vundet Super Bowl i træk. Shanahan var offensiv koordinator for 49ers i 1994, det sidste hold i franchisens historie til at vinde en Super Bowl. Han forlod Bay Area i 1995 for at begynde en 14-sæsoner som Broncos’ head coach.
Kyle, der arbejdede under sin far i Washington fra 2010-13, voksede op som bolddreng for 49ers og Broncos. Som en slags junioransat lærte han af trænere og spillere på elitehold. Han deltog i træner- og draftmøder, fangede afleveringer fra John Elway og lærte rutekørsel fra Pro Bowl wideouts som John Taylor og Ed McCaffrey.
“Det er ikke for at rose os selv,” sagde Simms, “men jeg tror, at vi i forhold til den normale college-elev havde en bedre idé om det større billede af football.”
Shanahans baggrund er med til at forklare hans selvtillid. Og hans opvækst gav den daværende Texas-hovedtræner Gary Kubiak selvtillid til at ansætte ham som 26-årig wide receivers coach i 2006. To år senere gjorde Kubiak Shanahan til sin offensive koordinator i en historisk ung alder, selv om Texans-ejer Bob McNair udtrykte bekymring over hans ungdom.
“Ud fra et fodboldkendskabssynspunkt,” sagde Kubiak, “var han langt foran.”
Kubiak havde tilbragt 15 sæsoner med Mike Shanahan som quarterback og træner. I den tid babysittede Kyle Kubiaks tre sønner – engang hængte han en af dem i undertøjet fra dørhåndtaget – og imponerede Kubiak med sit intellekt og sin passion. Kubiak kunne også lide, at han ikke var en mini-Mike: Han havde ideer, der afveg fra sin fars.
“Han har altid været sin egen person og haft sin egen tankegang med hensyn til, ‘Okay, jeg vil gøre det på denne måde’. Han har altid været stærk i sine overbevisninger,” sagde Kubiak, der vandt en Super Bowl med Broncos i 2015. “Han er bare meget selvsikker. Og hans far var på samme måde. Vis mig en god fodboldtræner, og de har en swagger over sig.”
Shanahan deler måske en swagger med andre, men det, han gør før kampene, tyder på, at han er unikt besat.
Det tager Mandy, der tydeligvis er morsom, flere minutter at beskrive sin mands rutine før kickoff, som altid begynder præcis fire timer før kickoff og aldrig afviger.
Processen starter med en selvudslettende sms til hans kone. En typisk besked: “
Først skal Shanahan finde et ensomt sted at undersøge sin spilplan, hvilket kan være en udfordring på landevejen. Shanahan har studeret X’s-and-O’s i viceværtsskabe og brusekabiner, mens han har brugt en bænk, en kasse eller en Gatorade-køler som skrivebord. I sin stille tid skal han have fire røde kuglepenne og kaffe med den helt rigtige temperatur. Inden han går ud på banen, holder han en lykkeamulet, som hans søn Carter giver ham i løbet af ugen, og ser på et billede af sine tre børn. Hans store finale? Yogaforkæmperen står på hovedet i 45 sekunder i omklædningsrummet for at rense tankerne og reducere stress.
Det er ikke underligt, at Mandy strålede op under en rundvisning på Levi’s Stadium for nylig, da hun så, at der var et kontor til cheftræneren.
“Jeg tænkte: “Det er perfekt,” sagde Mandy. “Ikke flere viceværtsskabe. Han har virkelig brug for sit rum. Og ingen behøver at se ham stå på hovedet.”
For Super Bowl tog Shanahan fat i en plastiktiger, som Carter gav ham, men legetøjet bragte kun held og lykke i ca. 2½ kvarter. Resten af spillet, som efterlod hendes mand knust, er stadig svært at diskutere for Mandy.
“I sidste ende vil det tab gøre Kyle til en endnu bedre træner,” sagde hun. “Men det er stadig for nyt til at forsøge at trække noget ud af det andet end bare hjertesorg.”
Etter erfaring ved hun, at smerte i sidste ende kan afsløre sit formål.
Engang, midt i at udholde et langt større tab, fandt hun en partner til at opleve lykke og sørgelige ting sammen.
Eric Branch er en San Francisco Chronicle stabsskribent. E-mail: [email protected] Twitter: @Eric_Branch