Den afrikanske metodistiske episkopale præst og senere biskop Henry McNeal Turner blev umiddelbart efter borgerkrigen en af de mest ivrige forsvarere af de afrikanske amerikaneres rettigheder. Turner var også blandt den første gruppe af afroamerikanske valgte embedsmænd fra genopbygningstiden. I juli 1868 var Turner blandt de to senatorer og 25 sorte republikanske repræsentanter for staten, der blev valgt til at sidde i Georgias lovgivende forsamling. Mindre end to måneder senere ekskluderede Georgias demokrater, der havde flertal i den lovgivende forsamling, dristigt alle de sorte medlemmer. Den 3. september 1868 stod Turner foran de forsamlede repræsentanter og fordømte de lovgivere, der havde nægtet at indsætte de afroamerikanske senatorer og repræsentanter. Denne tale fremgår nedenfor.

Mr. formand: Før jeg går videre til at argumentere for dette spørgsmål på dets iboende fordele, ønsker jeg, at medlemmerne af Parlamentet skal forstå den holdning, jeg indtager. Jeg hævder, at jeg er medlem af dette organ. Derfor, hr., vil jeg hverken bøje mig eller krybe for noget parti eller bøje mig for at tigge dem om mine rettigheder. Nogle af mine farvede kolleger benyttede sig i løbet af deres bemærkninger af lejlighed til at appellere til sympatierne hos medlemmerne på den modsatte side og til at rose deres karakter af storsindethed. Det minder mig meget, sir, om slaver, der tigger under pisken. Jeg er her for at kræve mine rettigheder og for at slynge tordenkiler mod de mænd, der vover at gå over tærsklen til min manddom. Der er en gammel aforisme, der siger: “bekæmp djævelen med ild”, og hvis jeg skal overholde reglen i dette tilfælde, ønsker jeg, at de herrer skal forstå, at det blot er at bekæmpe dem med deres eget våben.

Den scene, der præsenteres her i Parlamentet i dag, er en scene uden sidestykke i verdenshistorien. Fra denne dag og tilbage til den dag, hvor Gud indblæste livsånde i Adam, kan der ikke findes nogen analogi til den. Aldrig i verdenshistorien er et menneske blevet stillet for et organ med lovgivende, dømmende eller udøvende funktioner, anklaget for at være mørkere end sine medmennesker. Jeg ved, at der er blevet stillet spørgsmål ved domstolene i dette land og i andre lande om emner, der ikke er helt forskellige fra det, der diskuteres her i dag. Men, sir, aldrig før i historien om de store nationer i denne verden er en mand blevet anklaget for en forbrydelse, der er begået af Gud i himlen selv. Der kan findes tilfælde, hvor mænd er blevet frataget deres rettigheder for forbrydelser og forseelser; men det er forblevet staten Georgia, i hjertet af det nittende århundrede, at indkalde en mand for retten og anklage ham for en handling, som han ikke er mere ansvarlig for end for det hoved, han bærer på sine skuldre. Den angelsaksiske race, sir, er en yderst overraskende race. Ingen mand er nogensinde blevet mere bedraget i denne race, end jeg er blevet det i de sidste tre uger. Jeg var ikke klar over, at der i denne races karakter var så meget fejhed eller så megen pessimisme. Det forræderi, der er blevet udvist i den af herrer, der tilhører denne race, har rystet min tillid til den mere end noget andet, der er kommet under min observation fra den dag, jeg blev født.

Hvad er det spørgsmål, det drejer sig om? Der er ikke en eneste kerub, der sidder omkring Guds evige trone i dag, som ikke ville skælve, selv hvis den højeste Gud selv gav ordre til at komme herned og dømme min manddom. De herrer kan se på dette spørgsmål i det lys, de vil, og med lige så meget ligegyldighed, som de finder det passende at antage, men jeg siger Dem, sir, at dette er et spørgsmål, som ikke vil dø i dag. Denne begivenhed vil blive husket af eftertiden i endnu kommende tidsaldre, og mens solen fortsat vil klatre op ad himlens bakker.

Hvem er denne lovgivende forsamling? Er det en hvid mands lovgivende forsamling, eller er det en sort mands lovgivende forsamling? Hvem stemte for et forfatningskonvent i lydighed over for mandatet fra De Forenede Staters Kongres? Hvem var den første, der samledes om genopbygningsstandarden? Hvem satte loyalitetens bold i gang i staten Georgia? Og hvis stemme blev hørt på bakkerne og i dalene i denne stat? Det var stemmen fra den muskuløse, bevæbnede neger sammen med de få humanitære hvide mænd, der kom os til undsætning. Jeg påberåber mig den ære, sir, at have været redskabet til at overbevise hundredvis, ja, tusindvis af hvide mænd om, at en genopbygning under den amerikanske kongres’ foranstaltninger var den sikreste og bedste vej for statens interesser.

Lad os se på nogle kendsgerninger i forbindelse med denne sag. Stemte halvdelen af de hvide mænd i Georgia for denne lovgivende forsamling? Kæmpede størstedelen af dem ikke med al deres styrke for den forfatning, som vi handler under? Og kæmpede de ikke imod organiseringen af denne lovgivende forsamling? Og stemte de heller ikke imod den, sir? Jo, sir! Og der er personer i denne lovgivende forsamling i dag, som er parate til at spytte mig deres gift i ansigtet, mens de selv med al deres magt modsatte sig ratifikationen af denne forfatning. De sætter spørgsmålstegn ved min ret til at sidde i dette organ for at repræsentere det folk, hvis lovlige stemmer har valgt mig. Denne indvending, sir, er et uhørt magtmonopol. Der kan ikke findes nogen analogi for den, medmindre det er tilfældet med en mand, der går ind i mit hus, tager min kone og mine børn i besiddelse og derefter siger, at jeg skal gå ud. Jeg står i høj grad som en forbryder for Deres domstol, fordi jeg vover at være repræsentant for de synspunkter, som de, der har sendt mig hertil, har. Eller med andre ord får vi at vide, at hvis sorte mænd ønsker at tale, skal de tale gennem hvide trompeter; hvis sorte mænd ønsker at få deres følelser udtrykt, skal de forfalskes og sendes gennem hvide budbringere, som vil spøge og tvetydiggede og undvige lige så hurtigt som et urets penne. Hvis dette ikke bliver gjort, har de sorte mænd begået en skandale, og deres repræsentanter må nægtes retten til at repræsentere deres vælgere.

Det store spørgsmål, sir, er dette: Er jeg en mand? Hvis jeg er det, gør jeg krav på en mands rettigheder. Er jeg ikke en mand, fordi jeg tilfældigvis er af en mørkere hudfarve end de hæderlige herrer omkring mig? Lad mig se, om jeg er det eller ej. Jeg ønsker at overbevise Parlamentet i dag om, at jeg har ret til min plads her i Parlamentet. En vis herre har hævdet, at negeren blot var en udvikling i lighed med orangutangen eller chimpansen, men det viser sig, at når man undersøger en neger fysiologisk, frenologisk og anatomisk, og jeg kan sige, fysiognomisk, viser det sig, at han er den samme som personer af anden farve. Jeg vil gerne spørge enhver herre her i salen: Hvor er analogien? Synes De, at jeg er et firbenet dyr, eller synes De, at jeg er et menneske? Finder De tre knogler mindre i min ryg end i den hvide mands ryg? Finder De færre organer i hjernen? Hvis De ikke ved noget om dette, så ved jeg det, for jeg har været med til at dissekere 50 mænd, sorte og hvide, og jeg hævder, at når man fjerner slimhindepigmentet, hudens farve, kan man ikke, for at redde sit liv, skelne mellem den sorte og den hvide mand. Er jeg et menneske? Har jeg en sjæl at redde, som De har? Er jeg modtagelig for evig udvikling, som du er? Kan jeg lære alle de kunstarter og videnskaber, som du kan? Er det nogensinde blevet demonstreret i verdenshistorien? Har sorte mænd nogensinde udvist tapperhed, som hvide mænd har gjort? Har de nogensinde haft et erhverv? Har de ikke lige så gode artikulationsorganer som De? Nogle mennesker hævder, at der er en meget stor lighed mellem negerens strubehoved og orangutangens strubehoved. Men, sir, der er ikke så stor lighed mellem dem som mellem menneskets og hundens strubehoved, og det tør jeg godt vove på at bestride. Gud fandt det passende at variere alt i naturen. Der er ikke to ens mennesker, ikke to ens stemmer, ikke to ens træer, ikke to ens træer. Gud har vævet og vævet variation og alsidighed i hele det grænseløse rum af hans skabelse. Fordi Gud fandt det passende at gøre nogle røde, og nogle hvide, og nogle sorte og nogle brune, skal vi så sidde her og dømme det, som Gud har fundet det passende at gøre? Man kunne lige så godt lege med himlens tordenkiler som med det væsen, der bærer Guds billede Guds fotografi.

Spørgsmålet bliver stillet: “Hvad er det, som den sorte race har gjort?” Nå, hr. formand, alt, hvad jeg har at sige om dette emne, er dette: Hvis vi er den klasse af mennesker, som vi generelt fremstilles som værende, så mener jeg, at vi er et meget stort folk. Man mener generelt, at vi er børn af Kana’an, og at faderens forbandelse hviler på vores hoveder og har hvilet på os gennem hele historien. Sir, jeg benægter, at Noahs forbandelse havde noget med negeren at gøre. Vi er ikke Kanaans børn; og hvis vi var det, sir, hvor skulle vi så stå? Lad os kigge lidt ind i historien. Melkisedek var en kana’anæer; alle fønikerne, alle disse opfindere af kunst og videnskab var efterkommere af Kana’an; men, sir, negeren er ikke. Vi er børn af Kush, og Kanaans forbandelse har intet som helst med negeren at gøre. Hvis vi tilhører denne race, så tilhørte Ham den race, under hvis instruktion Napoleon Bonaparte studerede militærtaktik. Hvis vi tilhører denne race, tilhørte den hellige Augustin den. Hvem var det, der lagde grunden til den store reformation? Martin Luther, der tændte evangeliets sandhedslys, som aldrig vil slukke, før solen står op og ikke længere går ned, og længe før da vil de demokratiske principper have fundet deres niveau i Plutos og Prosperpines regioner….

Den ærede herre fra Whitfield (hr. Shumate) fremførte, da han diskuterede dette spørgsmål for en dag eller to siden, at det at være repræsentant ikke var at være officer, “det var et privilegium, som borgerne havde ret til at nyde”. Dette er hans ord. Det var ikke et embede; det var et “privilegium”. Enhver herre her ved, at han benægtede, at det at være repræsentant var at være embedsmand. Nu er han anerkendt som leder af det demokratiske parti her i Parlamentet, og han laver normalt mad til dem at spise; han fremsætter denne bemærkelsesværdige erklæring, og hvordan er I, mine herrer på den anden side af Parlamentet, fordi jeg er officer, når en af jeres store lygtemænd siger, at jeg ikke er officer? Hvis De nægter mig retten mine vælgeres ret til at blive repræsenteret her, fordi det er et “privilegium”, så vil jeg vise Dem, sir, at jeg har lige så mange privilegier som den hvideste mand på denne sal. Hvis jeg ikke har lov til at indtage en plads her med det formål at repræsentere mine vælgere, vil jeg gerne vide, hvordan hvide mænd kan få lov til at gøre det. Hvordan kan en hvid mand repræsentere en farvet vælgerkreds, hvis en farvet mand ikke kan gøre det? Det store argument er: Det store argument er: “Åh, vi har arvet” det ene, det andet og det tredje. Nu vil jeg gerne have de herrer til at komme ned til den kølige, sunde fornuft. Er det skabte større end Skaberen? Er mennesket større end Gud? Det er meget mærkeligt, at en hvid mand kan indtage en plads her på gulvet, som er skabt af farvede stemmer, mens en sort mand ikke kan gøre det. Mine herrer, det er den mest kortsynede tankegang i verden. En mand kan se bedre end det med et halvt øje; og selv om han slet ikke havde noget øje, kunne han smede et, som kyklopen gjorde, eller slå et med sin finger, hvilket ville gøre ham i stand til at se igennem det.

Det siges, at Kongressen aldrig har givet os ret til at beklæde et embede. Jeg vil gerne vide, sir, om ikke genopbygningsforanstaltningerne baserede deres handling på den grund, at der ikke skulle gøres forskel på grund af race, farve eller tidligere tilstand? Var det ikke det store omdrejningspunkt, som de hvilede på? Og skulle ikke alle genopbyggede stater genopbygge på grundlag af tanken om, at der ikke måtte foretages nogen form for forskelsbehandling i nogen som helst betydning af ordet? Hvis Kongressen blot har givet mig tilstrækkelige borgerlige og politiske rettigheder til at gøre mig til en simpel politisk slave for demokraterne eller andre, der giver dem mulighed for at hoppe på min ryg for at komme til politisk magt, så vil jeg ikke takke Kongressen for det. Aldrig, så sandt Gud hjælpe mig, vil jeg være en politisk slave. Jeg taler nu ikke på vegne af de farvede mænd, der sidder sammen med mig her i Parlamentet, og jeg siger heller ikke, at de støtter mine holdninger, men ved at hjælpe hr. Lincoln med at bringe mig ud af slaveriet havde han ikke til hensigt at gøre mig og min race til politisk slaveri. Hvis de gjorde det, så lad dem tage min stemmeseddel fra mig, jeg vil ikke have den, og jeg vil ikke have den. Jeg ønsker ikke at være et simpelt redskab af den slags. Jeg har været slave længe nok i forvejen.

Jeg fortæller dig, hvad jeg ville være villig til at gøre: Jeg er villig til, at spørgsmålet skal forelægges Kongressen for at få en forklaring på, hvad der var meningen med vedtagelsen af deres genopbygningsforanstaltninger og forfatningsændringen. Lad det demokratiske parti her i Parlamentet vedtage en resolution, der giver dette emne denne retning, og jeg vil være tilfreds. Jeg udfordrer Dem, mine herrer, til at gøre det. Kom åbent frem til spørgsmålet om, hvorvidt det betød, at negeren kunne bestride et embede, eller om det betød, at han blot skulle have stemmeret. Hvis De er ærlige mænd, vil De gøre det. Hvis De imidlertid ikke vil gøre det, vil jeg fremsætte et andet forslag: Lad dem stemme om emnet, og jeg er villig til at følge deres beslutning…

Disse farvede mænd, som ikke er i stand til at udtrykke sig med al den klarhed og værdighed og kraft, som retorisk veltalenhed giver, bliver latterliggjort af landets demokrati. Det minder mig meget om den mand, der så sig selv i et spejl og, idet han forestillede sig, at han talte til en anden person, udbrød: Min Gud, hvor er du grim!” Disse herrer tænker ikke et øjeblik på de forfærdelige strabadser, som disse mennesker har måttet udstå, og især ikke på dem, der på nogen måde har forsøgt at få en uddannelse. For mit eget vedkommende, sir, voksede jeg op i bomuldsmarken i South Carolina, og for at forberede mig til at gøre nytte, både for mig selv og min race, besluttede jeg at bruge mine fritimer på at studere. Når opsynsmanden om aftenen trak sig tilbage til sin behagelige sofa, sad jeg og læste og tænkte og studerede, indtil jeg hørte ham blæse i sit horn om morgenen. Han fortalte mig ofte med en ed, at hvis han opdagede, at jeg forsøgte at lære noget, ville han piske mig til døde, og jeg er ikke i tvivl om, at han ville have gjort det, hvis han havde fundet en lejlighed. Jeg bad til den almægtige Gud om at hjælpe mig, og det gjorde han, og jeg takker ham af hele mit hjerte og min sjæl…

For så vidt angår mig personligt, har ingen mand i Georgia været mere konservativ end jeg. “Alt for at behage de hvide folk” har været mit motto, og jeg har holdt mig så nøje til den kurs, at mange i mit eget parti har klassificeret mig som demokrat. En af lederne af det republikanske parti i Georgia har i et stykke tid ikke været særlig positiv over for mig, fordi han mente, at jeg var for “konservativ” for en republikaner. Jeg kan imidlertid forsikre Dem, hr. formand, at jeg har fået nok og til overflod af en sådan “konservatisme”…

Men, hr. formand, jeg betragter ikke denne bevægelse som et angreb på mig. Det er et stød mod Bibelen, et stød mod universets Gud, fordi han har skabt et menneske og ikke fuldendt det; det er simpelthen at kalde den store Jehova for et fjols. Men, hr., selv om vi ikke er hvide, har vi udrettet meget. Vi har været pionerer inden for civilisationen her; vi har opbygget Deres land; vi har arbejdet på Deres marker og høstet Deres høst i to hundrede og halvtreds år! Og hvad forlanger vi af jer til gengæld? Beder vi jer om kompensation for det sved, som vores fædre har båret for jer, for de tårer, som I har forårsaget, og de hjerter, som I har knust, og de liv, som I har indskrænket, og det blod, som I har udgydt? Beder vi om gengældelse? Nej, det beder vi ikke om. Vi er villige til at lade den døde fortid begrave sine døde, men vi beder Dem nu om vores rettigheder. De har alle elementer af overlegenhed på Deres side; De har vores penge og Deres egne; De har vores uddannelse og Deres egne; og De har vores jord og Deres egne også. Vi, som er flere hundrede tusinde i Georgien, inklusive vores hustruer og familier, uden en fod jord at kalde vores egen, fremmede i vores fødeland; uden penge, uden uddannelse, uden hjælp, uden et tag til at dække os, mens vi lever, og uden tilstrækkeligt ler til at dække os, når vi dør! Det er usædvanligt, at en race som jeres, der bekender sig til galanteri og ridderlighed og uddannelse og overlegenhed, der lever i et land, hvor ringende klokkespil kalder barn og far til Guds kirke, et land, hvor bibler læses og evangeliets sandheder tales, og hvor domstolene formodes at eksistere; det er usædvanligt, at I med alle disse fordele på jeres side kan føre krig mod den stakkels forsvarsløse sorte mand. De ved, at vi ikke har nogen penge, ingen jernbaner, ingen telegrafer, ingen fordele af nogen art, og alligevel bliver vi udsat for alle mulige former for uretfærdighed. I ved, at de sorte mennesker i dette land anerkender jer som deres overordnede i kraft af jeres uddannelse og fordele …

I kan udvise os, mine herrer, men jeg er overbevist om, at I en dag vil fortryde det. Den sorte mand kan ikke beskytte et land, hvis landet ikke beskytter ham; og hvis der i morgen skulle opstå en krig, vil jeg ikke rejse en musket for at forsvare et land, hvor min manddom bliver nægtet. Den fashionable måde i Georgia, når hårdt arbejde skal udføres, er, at den hvide mand sidder i ro og mag, mens den sorte mand udfører arbejdet; men, sir, jeg vil sige dette til de farvede mænd i Georgia, da jeg, hvis jeg skulle blive dræbt i dette felttog, måske ikke har mulighed for at fortælle dem det på et andet tidspunkt: I må aldrig løfte en finger eller løfte en hånd til forsvar for Georgia, før Georgia anerkender, at I er mænd, og giver jer de rettigheder, der hører til mandigheden. Betal dog jeres skatter, adlyd alle ordrer fra jeres arbejdsgivere, tag gode råd fra venner, arbejd trofast, tjen et ærligt liv og vis ved jeres opførsel, at I kan være gode borgere.

Gå videre med jeres undertrykkelse. Babylon faldt. Hvor er Grækenland? Hvor er Nineveh? Og hvor er Rom, verdens mesterimperium? Hvorfor står det i dag i brudstykker i hele Europa? Fordi undertrykkelse dræbte det. Enhver handling, som vi begår, er som en hoppende kugle. Hvis du forbander en mand, slår forbandelsen tilbage på dig, og når du velsigner en mand, vender velsignelsen tilbage til dig, og når du undertrykker en mand, vil undertrykkelsen også slå tilbage på dig. Hvor har du nogensinde hørt om fire millioner frie mennesker, der er styret af love og alligevel ikke har nogen indflydelse på deres tilblivelse? Søg i verdens optegnelser, og du vil ikke finde noget eksempel. “Regeringer får deres retfærdige beføjelser fra de regeredes samtykke.” Hvor vover du at lave love, hvormed du kan retsforfølge mig, min kone og mine børn, og nægte mig en stemme i udarbejdelsen af disse love? Jeg ved, at De kan indføre et monarki, et autokrati, et oligarki eller en hvilken som helst anden form for okrati, som De ønsker, og at De kan erklære, hvem De vil, for suveræn; men fortæl mig, sir, hvordan De kan give mig mere magt end en anden, hvor alle er suveræne på samme måde? Hvordan kan De sige, at De har en republikansk regeringsform, når De gør en sådan sondring og vedtager sådanne foreskrivende love?

De herrer taler meget om, at negerne “ikke bygger nogen monumenter”. Jeg kan fortælle de herrer en ting, nemlig at vi kunne have bygget monumenter af ild, mens krigen var i gang. Vi kunne have skudt jeres skove, jeres lader og hegn og kaldt jer hjem. Gjorde vi det? Nej, sir! Og Gud give, at negeren aldrig må gøre det, eller gøre noget andet, der kan ødelægge hans venners gode mening. Intet epithet er tilstrækkeligt skældsord for os nu. Jeg så, sir, at vi har bygget et monument af føjelighed, lydighed, respekt og selvbeherskelse, som vil bestå længere end Egyptens pyramider.

Vi er et forfulgt folk. Luther blev forfulgt; Galileo blev forfulgt; gode mænd i alle nationer er blevet forfulgt; men forfølgerne er blevet overleveret til eftertiden med skam og skændsel. Hvis De vedtager dette lovforslag, vil De aldrig få kongressen til at benåde eller give en anden oprører i Deres liv lov til at blive fritaget. I vil påføre hr. Toombs og de andre ledende mænd i Georgia en evig fratagelse af deres stemmeret. I tror måske, at I gør jer selv ære ved at smide os ud af Parlamentet, men når vi går, vil vi gøre som Wickliffe og Latimer gjorde. Vi vil tænde en sandhedens fakkel, som aldrig vil blive slukket det indtryk, der vil gå gennem landet, når folk i deres indre øjne vil forestille sig disse stakkels sorte mænd i alle dele af dette sydlige land, der plæderer for deres rettigheder. Når De udviser os, gør De os for altid til Deres politiske fjender, og De vil aldrig finde en sort mand, der vil stemme på en demokratisk billet igen; for, så sandt Gud hjælpe mig, jeg vil gå gennem hele landets længde og bredde, hvor en mand af min race kan findes, og råde ham til at passe på det demokratiske parti. Retfærdighed er den store doktrin, som Bibelen lærer om. Guds evige retfærdighed er baseret på sandhed, og den mand, der træder fra retfærdigheden, træder fra ‘Ruth og kan ikke få sine principper til at sejre.

Jeg har nu, hr. formand, sagt alt, hvad min fysiske tilstand tillader mig at sige. Jeg er ganske vist svag og syg, men jeg kunne ikke sidde passivt her og se min races hellige rettigheder blive ødelagt med ét slag. Vi befinder os i en situation, der minder en del om den berømte “Light Brigade”, om hvilken Tennyson siger, at de havde

Kanoner til højre for dem, kanoner til venstre for dem, kanoner foran dem, volleyer og tordnede.

Jeg håber, at vores stakkels, undertrykte race kan handle godt og klogt gennem denne prøveperiode, og at de vil udvise tålmodighed og omtanke under alle omstændigheder.

I kan udvise os, mine herrer, med jeres stemmer i dag; men mens I gør det, så husk på, at der er en retfærdig Gud i Himlen, hvis altseende øje ser både undertrykkerens og den undertryktes handlinger, og som på trods af de ugudeliges intriger aldrig undlader at forsvare retfærdighedens sag og helligheden af hans eget håndværk.