Determinar a medida de um grande cientista é um desafio. É uma enorme contribuição para a ciência, notada por prêmios e distinções? Publicações em revistas revisadas por pares ou notas-chave em conferências? Servir como um especialista para os governos, provocando mudanças nas políticas nacionais e internacionais? Ou esta medida pode ser mais granular: além de ser um modelo a ser seguido, estar presente e prover mentoria sustentável, elevando outros?

Não importa como você a corte, Katsuko Saruhashi é uma grande cientista, e uma mulher que certamente viveu à altura do seu nome, o que se traduz em uma mentalidade forte ou vitoriosa em japonês. Ela não só conduziu pesquisas inovadoras – desenvolvendo o primeiro método para medir os níveis de dióxido de carbono na água do mar – mas seu trabalho também fez ondas internacionais, pois ela rastreou e levantou um alarme global sobre os perigos dos testes nucleares. Ao longo de sua carreira de 35 anos como geochemista, ela colecionou inúmeros prêmios e liderou o caminho das mulheres para segui-la na ciência.

Rastreamento de radiação

Saruhashi nasceu em 22 de março de 1920, em Tóquio, Japão. Uma jovem tímida e introvertida, ela cresceu curiosa: Lore diz que foi atraída pela ciência ao ver gotas de chuva deslizando pela janela da sua sala de aula da escola primária, perguntando-se o que causou a chuva. Seus pais apoiaram sua educação, até certo ponto; finalmente, Saruhashi teve que convencê-los a deixá-la largar o emprego aos 21 anos em uma seguradora para freqüentar a Faculdade Imperial de Ciências Femininas, hoje Universidade de Toho. De certa forma, ela teve uma pequena ajuda da Segunda Guerra Mundial: tanto ela como sua mãe viram muitas mulheres lutando sem marido ou pai, com pouca formação profissional para ajudá-las a ter uma carreira de sucesso. Percebendo isso, a mãe de Saruhashi a incentivou a adquirir ela mesma conhecimentos técnicos e a alcançar a independência financeira.

Após graduar-se em 1943 com sua graduação em química, Saruhashi ingressou no Laboratório de Geoquímica do Instituto de Pesquisas Meteorológicas (agora chamado de Agência Meteorológica do Japão). Lá, ela estudou não a chuva, mas os oceanos, especificamente os níveis de dióxido de carbono (CO2) na água do mar. Saruhashi desenvolveu o primeiro método para medir CO2 usando temperatura, pH e clorinidade, chamado Saruhashi’s Table. Este método tornou-se um padrão global. Talvez mais importante, ela descobriu que o Oceano Pacífico libera mais dióxido de carbono do que absorve: um conceito com conseqüências desastrosas hoje em dia, à medida que o clima muda.

Saruhashi também liderou o caminho no estudo da contaminação nuclear oceânica. Embora a Segunda Guerra Mundial tivesse terminado anos antes, os Estados Unidos continuaram a realizar testes nucleares, particularmente no Oceano Pacífico, perto do Atol de Bikini, a 2300 milhas a sudoeste do Japão. Depois que vários pescadores japoneses ficaram misteriosamente doentes enquanto saíam de arrasto pelo vento do local dos testes em março de 1954, o governo japonês pediu a Saruhashi e seus colegas do Laboratório Geoquímico para investigar.

Conduzir um estudo como este não foi tarefa fácil. “A quantidade de precipitações que estamos falando é realmente pequena, e então estamos falando do vasto oceano”, disse Toshihiro Higuchi , historiador da Universidade de Georgetown e especialista em ciência da Guerra Fria, ao The Verge. Com a tarefa de desenvolver medidas mais sensíveis, Saruhashi e sua equipe acabaram descobrindo que as precipitações nucleares não viajaram de maneira uniforme pelo oceano. Eles rastrearam os padrões de circulação oceânica usando radionuclídeos, descobrindo que as correntes empurraram as águas contaminadas por radiação no sentido horário, de Bikini Atoll para noroeste, em direção ao Japão. Como resultado, os níveis de precipitação radioactiva foram muito mais elevados no Japão do que ao longo do oeste dos EUA

Os seus resultados foram impressionantes: a precipitação radioactiva libertada nos testes tinha chegado ao Japão em apenas 18 meses. Se os testes continuassem, todo o Oceano Pacífico estaria contaminado até 1969, provando que os testes nucleares mesmo realizados no meio do oceano, aparentemente isolados, poderiam ter consequências perigosas.

Agora, mais de 60 anos depois, o Atol de Bikini ainda é inacessível.

Estes dados, sem surpresa, geraram controvérsia, e a Força de Energia Atómica dos EUA acabou por financiar uma troca de laboratório, trazendo Saruhashi ao Instituto Scripps de Oceanografia para comparar a técnica japonesa de medição de precipitação radioactiva com o método americano, desenvolvido pelo oceanógrafo Theodore Folsom. Seu método revelou-se mais exato, estabelecendo a ciência e fornecendo as evidências críticas necessárias para levar os EUA e a União Soviética a concordarem em terminar os testes nucleares acima do solo em 1963: um feito surpreendente no auge da Guerra Fria. Saruhashi retornou ao Japão e mais tarde tornou-se diretor executivo do Laboratório Geoquímico em 1979.

De uma cabana de madeira para o Prêmio Saruhashi

Como jovem cientista, Saruhashi estava em grande parte protegida da discriminação de gênero de que tantas vezes ouvimos falar na ciência. Isso se deve em grande parte ao seu mentor no Instituto de Pesquisas Meteorológicas, Yasuo Miyake, um químico marinho proeminente e diretor do Laboratório de Geoquímica que tinha uma política rigorosa de não-tolerância para a discriminação de gênero.

“Eu trabalhei muito… Eu me concentrei inteiramente em aprender a fazer ciência”, disse Saruhashi a Fumiko Yonezawa, uma colega cientista japonesa que publicou uma biografia dela em 2009. “Mas isso não foi um esforço que fiz como mulher para competir contra os homens”. Eu sabia que, trabalhando duro, eu poderia, lentamente, desvendar os segredos da natureza… essa foi uma alegria… a pura alegria que eu desfrutava como pesquisadora”

Essa política, no entanto, não a seguiu para a Universidade de Tóquio, nem para Scripps. Em Tóquio, um professor lhe pediu para realizar microanálises na neve do biquíni, um pó branco de óxido de cálcio contaminado de corais criado por testes nucleares. Primeiro, porém, ele lhe deu outras amostras de carbonato de cálcio “para verificar a exatidão da análise de Saruhashi”, de acordo com uma biografia de 2009. O estudioso de história e armas nucleares Sumiko Hatakeyama observou que, embora seja possível que o professor tenha feito isso para conservar o material, não há evidências para isso, sugerindo, ao invés disso, que ele era cético quanto às suas habilidades.

Worse, no entanto, foi a sua experiência no Scripps. Depois de ser convidada por ninguém menos que a Força de Energia Atômica dos EUA, ela foi convidada por Folsom, sua contraparte nos EUA, a não se deslocar para o instituto todos os dias; ao invés disso, ela recebeu uma cabana de madeira para trabalhar. Hatakeyama atribui isso não simplesmente à discriminação de gênero ou racial, mas ao complexo preconceito geopolítico, escrevendo, “quem quer que estivesse envolvido nessa má conduta pode muito bem ter pensado que Folsom, como uma figura masculina ocidental representando a nação vitoriosa, não poderia se mostrar inferior a uma pequena mulher asiática de uma nação derrotada”.”

O trabalho de Saruhashi não só deixou uma impressão duradoura em seu campo, mas impactou o mundo como o conhecemos, em parte devido a sua profunda crença de que a ciência e a sociedade estavam ligadas. A ciência deveria tirar suas pistas da sociedade, argumentou ela, em termos de objetivos e prioridades de pesquisa, e os cientistas têm responsabilidade social. Ela frequentemente se engajava com o público, tanto ensinando-lhes sobre seu trabalho quanto ouvindo suas opiniões sobre o que os cientistas deveriam priorizar.

Além de ter sido a primeira mulher a obter o doutorado em química na Universidade de Tóquio em 1957, Saruhashi foi a primeira mulher eleita para o Conselho Científico do Japão, a primeira mulher a ganhar o Prêmio Miyake de Geoquímica do Japão, o Prêmio Especial Avon para Mulheres por promover o uso pacífico da energia nuclear e o Prêmio Tanaka da Sociedade de Ciências da Água do Mar.

Ela também alavancou o seu próprio sucesso para ajudar os outros. No início de sua carreira, ela fundou a Sociedade de Mulheres Cientistas Japonesas: um lugar para reconhecer as mulheres cientistas, mas também um lugar para discutir e resolver os problemas que as mulheres cientistas enfrentam. Em 1981, ela fundou o Prêmio Saruhashi, um prêmio anual altamente prestigiado dado às mulheres cientistas japonesas em reconhecimento a importantes contribuições às ciências naturais.

“Há muitas mulheres que têm a capacidade de se tornar grandes cientistas”, disse Saruhashi uma vez. “Eu gostaria de ver o dia em que as mulheres possam contribuir para a ciência e tecnologia em pé de igualdade com os homens”.

Saruhashi morreu em setembro de 2007, aos 87 anos de idade; em 22 de março de 20202, ela teria completado 100 anos. Parece estranho que os problemas que ela enfrentou há 60 anos ainda se sintam tão familiares; eu me pergunto o que ela pensaria da ciência finalmente ter seu momento #MeToo. Mas numa época em que a ciência como um todo está pensando criticamente em lidar com a discriminação de gênero, Saruhashi serve como um modelo forte de como fazer ciência surpreendente, ganhar o prêmio e salvar o mundo.